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第六話「赤翼の死神―①」

「クレアさんが……ヴァンの右腕ってそういうことだったの？」

　右腕に宿るとかそういう次元じゃない。右腕そのものがクレアという存在。

　血でできた不格好な右腕を見る限り、やはりそうとしか思えない。普通の存在とは違う。切り落とされた右肩より先から血液がとめどなくあふれる血が、先ほどより完全な腕を再現していた。

　クレアの正体が血液だというのであれば、ヴァンの腕からあふれ出ている血液はすべて、クレアということだろう。

「クレア＝アルカード…………なるほど、そういうことか」

　ジルートは納得したようににやけるが、同時に冷や汗を一つ床に落とす。

「フランツェスカ……アルカードの血筋については、お前とて知っているだろう」

「アルカード家……確か古代から伝わる吸血鬼の血筋」

「血筋といっても、いくつも枝分かれしている。この血液(おんな)はな、その中でも、こことは離れた異国イタリスに住み着いたヴァンピーロの一族の末裔だったものだ。だが、命を失い、その意志は血液となって残った」

　その言葉を切り捨てるように、ヴァンの紅剣がジルートに切りかかる。だが喉元に届く前に、ジルートの剣がそれを阻む。

「勘違いしてんじゃねー。クレアは死んでねぇよ」

「そう思いたいのだろう？　死んでないと……貴様も、その液体もっ‼」

「っ‼　俺達は生きているっ‼」

　つば競り合いでお互いの剣が弾ける。後ろに飛ばされながら、さながら獣の如く的に切りかかる。

「いいや違うねっ‼　貴様らは、ゾンビのようなものだろう？」

「違うっ‼」

「どこが違うっ‼　そのような体でっ‼」

　ジルートにローキックを決めるが、びくともしない。それどころか、ジルートの蹴りのカウンターがヴァンの腹をえぐり、うめき声をあげる。だが、その力を利用してヴァンはジルートから距離をとる。

　しかし、気が付いた時には敵がヴァンの後ろにいた。その右腕を盾に変化させて、その攻撃を防ぐ。だが防いだ時には、すでにジルートは後ろにいる。そんな信じられないほどのスピードで翻弄されていく。

「ふん……死神とやらも、こんなものか……」

「さぁな……もしかしたら、出し惜しみしてるかもしれねぇぞ？」

「ふふっ……そんな余裕があるのか？」

　お互いに不敵な笑みを浮かべる。次の瞬間二人は消え、遅れてやってきた音とともに剣は火花を散らしながら現れる。雷鳴のような轟音は、音という嵐となってフランツェスカの体を突き抜ける。

「足では、私の方が勝っているようだな」

「……そのようだな。だが、腕力では俺が上」

「何が腕力は上だ……その力は吸血鬼のものだろう？」

「……何なら左手一本で戦ってやろうか？　ちょうどいいハンデだ」

　余裕を見せているが、フランツェスカにはヴァンの方が劣勢に見えた。確かにヴァンの力は異形の力で計り知れないが、少なくともここまで素早ければ、とてもじゃないが攻撃をあてることなどできない。

　だが、ヴァンは何か秘めた力があるように感じる。というより、ここまで来て尚もジルートを見下しているようにすら感じる。

　だが、その予感とは裏腹に、バックステップでジルートから大きく下がる。フランツェスカは、ヴァンを追いかけてその顔を覗き込む。

「ヴァン……どうするの？」

　フランツェスカは現状に混乱しつつも、なんとか落ち着きを取り戻していく。

「逃げるぞ」

「逃げるっ⁈」

　戦術を話すと思ってたフランツェスカにとっては、まさかの回答に戸惑った。

「ジルート……想像していたより強敵だ。それに、この姿あんまり持たねーんだよ」

　確かに、さっきより少し顔色が悪かった。深緑色に染まりつつあるヴァンの顔は、確かに調子がいいと呼べる状態ではなかった。

「随分と余裕だな……そんなに簡単に逃げられると思うか？」

「――――知ってるか？　吸血鬼は空から人を襲うんだぜ？」

　そう言うと、右腕の血が渦を作り、次第にそれを翼の形に変化させる。まるで天界から落とされた堕天使のような、真っ赤な大翼を…………。

　ニッと笑うと、ヴァンはフランツェスカを右わきに抱えて、窓ガラスを割り空中に飛び立つ。

「なるほど……やはり奴の力は諸刃の剣。まさに、いびつな合成獣(キメラ)じゃないか…………」

　後ろ姿を目で追うジルートを、物陰に身を潜めていた黒猫はじっと見つめていた。

「なぜ、追いかけないのですか？」

「私の足でもあれは追いつけません……それに、大丈夫。どうせここに戻ってくる。その時が……あの醜い死者どもの最後だ」