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参つ

「はぁっ？！」

　影では、感情がないとすら囁かれるほど、私は冷静であった。

　取り乱すことにより、状況が悪化することは確実であることを、若いうちから我慢を重ねていた私にはわかっていた。

　だけれど、驚きを抑えられなかった。

　弟が襲われたのだそうだった。

　私が汚い手を使っていたことを、知っている人はいくらかいたことだろう。

　または、知らなくとも、噂が大きく広がったもので、耳にしたことのある人は多くいたことだろう。

　きっと弟が襲われたのだというのは、私が気に入らないからなのだろう。

　直接、私に勝負を挑んでくれたらいいのに。

　可愛い弟が傷付けられたのだということが、それもきっと私のせいで傷付けられたのだということが、苦しくてならなかった。

　犯人は、私がそちらの方が苦しむであろうことを、知っている人物だ。

「大丈夫か。すまない、私のせいで」

　病室に駆け込めば、思ったよりも元気そうに弟は笑っていた。

　これ以上この子をひどい目に遭わせたくない。

「僕はお兄ちゃんに心配を掛けたくない。僕が消えるから、それじゃあ駄目なのですか？」

　駄目だよ。駄目に決まっているだろう。

　お前を犠牲になどできるものか。

　余程、怖かったのだろう。

　瞳を潤ませる弟を抱き締めて、私は呟く。

「すまない」

　この謝罪の残酷性を理解していた。

　弟はここにいる。無事でいる。

　けれど私は彼を守れない。

　守れないから、守ることを諦める道を選ぶ他なかった。

　それは勝手なことであったし、許されることではなかったのだろうが、それが私の選んでいく道であった。

　それが今回の事件を引き起こした原因でもあったろう。

　構わず私は彼に告げた。

「消えておくれ。私はお前を守れなかった、すまない」

　こうする道しかないと、いくらも私は繰り返す。

「守ろうとしてくれただけで、お兄ちゃんが僕のことを想ってくれている、それだけで僕は嬉しいです。どうか謝らないでください」

　笑顔に無理した様子はなかった。

　本当にこれでよかったのだろうか。

　さすがの私でも、私を騙しきれていないところがあった。

「もっと安定したら、お前を生き返らせてやるからな。きっとだからね」

「……」

　こんな顔をさせてしまう私が憎い。