白竜の恋心

３

　私は油断していた。

　かみさまに言葉を貰ってから、全てが上手くいっていた。

　マスターとたくさん話ができた。

　マスターの笑顔を取り戻せた。

　マスターの好きなものをたくさん増やせた。

　マスターに告白できた。

　マスターにも好きだと言ってもらえた。

　だから、きっとこの先もずっと、マスターと私と笑って過ごせるのだと、疑うこともなく信じきっていた。

　油断、していたのだ。

　この世界はそんなに易しいものじゃない。

　そんなこと、知っていたはずなのに。

　私はすっかり忘れて、浮かれていた。

　◆

　任務の内容によっては、時にはマスターと別々に行動しなければならないこともあった。

　マスターは単独でも優れた戦士であり、魔導士であった。

　今回の任務はとある王宮に囚われた人間に接触すること、らしい。

　私が囮として兵を引きつけてる間に、マスターが単身で王宮に潜入して任務を遂行することになった。

　いくら私が暴れても、マスター1人で潜入するなんて危険すぎる。

　だが、竜にとって竜使いの命令は絶対である。

　私は言葉を飲み込んで作戦どおりに暴れた。

　王宮は混乱した。

　私は野良竜を装い、建物の端っこを壊したり、空に向かってブレスを吐いたりした。

　単独行動しているマスターが城のどこにいるかわからない。

　直接的な被害があまり出ないように、でも城の兵たちを引きつけられるくらいに、飛び回った。

　そのうち城の兵たちがわらわらでてきて攻撃を始める。

　矢が射られ、砲弾を打ち込まれた。

　反射能力・身体能力共に優れている白竜の私でも、雨が降るように飛んでくるそれらを全て避けることはできない。矢がパチパチと、砲弾がズシンと体に当たる音がした。

　矢は硬い鱗が弾いてくれるが、砲弾は当たると少し痛い。

　それでもマスターのために1人でも多くの兵を引きつけたかった私には、少々の痛みなどなんでもないことだった。

　その時。

　ドオォォ。

　城の一角、私がいる位置から少し離れた場所で、爆発音がした。

　音がした方を見ると粉塵が舞い、煙が上がっている。

　爆発が起こるなんて、マスターの計画の中になかった。

　不測の事態が起こったのか、マスターの身に何かあったのか。

　悪い方へばかり思考がまわり、すぐにでもマスターの側にかけつけたい衝動に駆られる。

　でも、ダメだ。マスターの指示は絶対だ。

　私はマスターに指示された時間いっぱい暴れ回り、予定どおりの方角へと飛び去った。

「ハアッ、ハアッ、ハアッ……。」

「マスター！」

　数刻後、マスターと決めていた集合場所に急いで飛んだ。

　マスターは大木の幹に寄りかかり、荒く浅い呼吸を繰り返していた。

　臙脂色の服や手には血がべったりと付き、乾き始めていた。

　虚ろな眼をしてうつむいてたマスターは、私に気付くと顔を上げ、弱々しく無理矢理微笑んだ。

「やあ、怪我はないかい。」

「私は大丈夫です。マスター、すぐに治療を。」

「問題ないよ。ほとんどが返り血さ。」

「でも、腕に矢傷が……。手当てをさせてください。」

「……わかったよ。」

　治療が終わっても、マスターはしばらくそこから動かなかった。

　私も急かすことはせず、マスターの側に腰を下ろし、黙っていた。

　マスターは長い時間じっと自分の掌を見ていた。

　思いつめたような、呆然としたような、そんな表情だった。

　どれくらいの時間をそうしていただろうか。

　マスターがポツリとつぶやいた。

「今日もまた、生き残ってしまったな。」

　それは、悲しい言葉だった。

「たくさんの罪もない人を殺し、生き残ってしまった。」

「……マスター、大丈夫ですか。」

「傷は浅かっただろう。もう血も止まっている。」

「腕の傷のことじゃありません。あなたが、心配なんです。」

「フフ……。」

　マスターは泣きそうな顔で笑った。

「マスター？」

「初めて君が喋った時も、そうだった。

　君はいつも僕の心配ばかりしているね。」

「私はずっと、苦しんでいるマスターの力になりたかった。

　だからずっとかみさまにお願いをして、ようやく言葉をもらったんです。

　でも、なのに、結局マスターの苦しみを拭えない。変わってあげられない。」

「いいんだよ。そんなことで君が悩むことはない。僕には救われる権利なんてない。」

「そんなことありませんっ。」

「……。」

「そんなこと、あるはずがない。マスターはたくさんの権利を持っています。

　苦しみから救われる権利、笑う権利、そして幸せになる権利。」

「……君は本当にいい子だね。」

「茶化さないでくださいよ。」

「茶化してなんかいないよ。

　ありがとう。君がいてくれて本当に良かった。」

　マスター。

　どうか、いなくならないで。

　私はマスターがこの世界にただ居てくれるだけでいいんです。

　◆

　その日の夜、私は夢を見た。

　マスターとの待ち合わせ場所に急いで飛んで行ったが、そこにマスターの姿はなかった。

　私はマスターを待った。

　やがて夜になり、朝になったが、マスターは来なかった。

　さらに何回か夜と昼を繰り返したが、マスターが来る気配はなかった。

　夢だからか、都合よく任務の日当日に時間が巻き戻る。

　あのとき、爆発が起きたとき、マスターは爆発に巻き込まれて傷を負い、動けなくなっていた。

　床に倒れこんだマスターを城の兵士が囲み、剣の刃先を向ける。

　マスターは絶望に顔を歪めて、何かをつぶやいた。

　何をつぶやいたのだろう。聞こえない。

　私は注意深く耳を澄ませ、マスターの口元を見た。

　マスターはつぶやいた。

　それは、私の名前だった。

　マスターは、絶体絶命の状況で、私を呼んだのだった。

　城の兵士が剣を振りかぶる。

　やめてっ。マスターを殺さないでっ。

　言葉にならない悲鳴を上げて、私は飛び起きた。

　周りを見渡せば、隣に寝袋にくるまって眠るマスターがいた。

「夢か……。」

　そう、ただの夢だ。マスターはちゃんと待ち合わせ場所に来てくれた。

　マスターが死ぬわけない。

　なのに、なぜこんなにも不安なのだろう。

　呼吸が安定せず、心がぎゅっと押しつぶされそうになる。

　あのとき、爆発が起きたとき、私はマスターの計画どおりに敵をひきつけ、待ち合わせ場所に向かった。

　今回は、確かにそれでよかった。それで上手くいったのだ。

　しかし、もし爆発が起きたときにマスターが重傷を負っていたら、どうだったろう。

　マスターは兵士に囲まれ、殺されていた。

　私が駆けつければ、助けられたかもしれなかった。

　私の行動は、本当に正しかったのだろうか。

　マスターの身ににもし何かがあれば、マスターの指示通り動いても意味がない。

　マスターがいなければ、この世界など何も意味がないのだ。

　◆

　次の任務は戦争の仕事だった。

　強力な魔導士をたくさん抱えた国と、産業が発展した国との戦争だった。

　産業が発展した国は、その豊かな財力で竜使いを雇い、隣国と戦争することにしたのだ。

　私とマスターは、戦場の最前列に派遣された。

「ほら、草原の向こうに見えるのが向こうの軍隊だよ。」

「はい……。」

「魔術を多用してくるから、気を付けて。君なら多少当たっても大丈夫だと思うけど、なるべく避けてね。」

「はい……。」

「あと今回は僕たち以外の竜使いも参加するから、合流したらおしゃべりは禁止だよ。」

「はい……。」

「……。この任務が終わったら、はちみつプリンを食べに行こうか。」

「はい……。」

「……。」

　私はあれからずっと不安を抱えていた。

　どうすればマスターを護れるか、そればかりを考えていた。

　ポンポン。

　急に首のあたりを優しく叩かれる感触があり見下ろすと、マスターが困ったような笑顔で私を見上げていた。

「どうしたの。珍しいね、君に元気がないだなんて。」

「マスター。」

　優しいマスターの顔を見て、私は泣きたくなった。

「マスター、私がもし、マスターの指示に背いたら、どうしますか。」

「そんなことはありえないと思うけど。」

　マスターはそれでも私の顔を見て、続けた。

「そうだね。もしそんなことが起こったら、はちみつプリン1回おあずけ、かな。」

　そう言ってマスターは笑った。

　この人はそうだった。私が指示に従っても背いても、きっとなんでも許してくれるのだ。

「マスター、私がマスターを護りますからっ。」

「急にどうしたの。」

　それでもマスターは、少し前の任務を思い出したのか、それ以上追及せずに首を撫でてくれた。

「さあ、他の竜使いが来たようだ。おしゃべりは一時中断だよ。」

「は…（あ、しゃべったらダメだった。）。」

「はい、よくできました。」

　任務は予想よりずっと困難を極めた。

　もちろん竜の圧倒的な力は魔導士にも有効で、戦況は自分たちの陣営が有利な状況ではあった。

　しかし、魔導士の魔術と洗練された連携戦術を前に、攻めきれずにいた。

　私はマスターを乗せたまま他の竜と一緒に空を舞う。

　炎のブレスを吐きかけるも、向こうの魔導士が対炎バリアを展開し、あまり効果がない。

「竜を狙うな。竜使いを狙え。」

　かすかに向こうの魔導士たちの指揮官が叫ぶ声を聞いた。

　私は嫌な予感がしてすぐさま上空に旋回した。

　その直後、先程まで隣にいた緑色の竜と竜使いが巨大な炎に包まれた。

「うわああああああっっ…。」

　緑竜は少しダメージはあるが、大丈夫だろう。しかし、巨大な炎に竜と一緒に包まれた竜使いは瞬時に消し炭になる。

　マスターと同じ臙脂色の制服に身を包んだ人間が、炎の中でもだえ苦しむ様子を見て、ぞっとした。

　巨大な炎の魔術は次々と飛んでくる。

　さらに別の赤竜と竜使いが炎に包まれた。

　私はとっさにマスターを振り落とそうとした。炎を避けきれなかったら、マスターが死んでしまう。

　しかしマスターは手綱をぐっと握りしめて引っ張った。

「ダメだよ。」

　それでも次々炎が飛来する。このままでは全てを避けきれない。

「僕の言う通りにして。まず2時の方角に高度を下げて飛ぶんだ。君の最高速度でね。」

　マスターの落ち着いた声により少し冷静さを取り戻した私は、マスターの指示通りに地面すれすれに飛んだ。

　私を追いかけるように炎が飛んできて、草原を燃やす。

　雨が少ない乾燥した地域であったため、草原はたちまち燃え上がった。

　魔導士軍隊と私たちの間に炎と煙の壁ができ、相手が見えなくなる。つまりそれは、相手からもこちらが見えていないということだ。

「敵の背後に回り込むよ。戦争というのはね、頭を取った方が勝ちなんだ。」

　炎の攻撃が弱まった隙に私たちは敵の陣営になだれ込んだ。

　他の竜使いも私たちに追随し、敵を引き付けてくれている。

「あの陣営に指揮官がいるな。あの陣営に高度すれすれで飛んでくれるかい。」

　マスターが指した少し小高い丘にある陣営に向かって飛んだ。陣営の上空までくるとマスターは急に私から飛び降り、剣を抜いた。

　魔導士たちは突如飛来した戦士に対応できず、右往左往している。マスターは魔導士たちが呪文の詠唱を行う暇を与えず、尋常じゃない速さでなぎ倒して行った。

　ほんの数分で指揮官とおぼしき人物を打ち倒し、陣営を破壊した。

　マスターは強い。

　私の心配は杞憂だった。

　マスターの指示に従っていれば、なんの心配もいらないのだ。

　私はぐるっと旋回して、マスターを迎えに行くために破壊された陣営がある丘へと向かった。

　丘の上でマスターが私に手を振っている。

　よかった。無事だ。

　そのときだった。

　マスターの背後で何かが光った。

　頭から血を流している魔導士が、マスターを睨みつけて魔法を打ち出すところだった。

　魔導士の掌が光っている。呪文の詠唱もすでに終わっている。

　私が今からブレスを吹いても間に合わない。

　マスターはまだ気付いていない。

　魔導士は指揮官の陣営に配備されるくらいの使い手。強力な魔法を放つのだろう。

　先ほど炎に包まれた竜使いの姿が脳裏に蘇る。

　私は、叫んだ。

「マスター、後ろっ。危ないっ―――――」

『決して他の人間の前で、話さないこと』

　この日、私は生まれて初めてマスターの言いつけを破った。

　それが、どのような災いを呼び寄せるか、何も知りもせずに。

　終わりのときは、もうすぐそこまで近づいていた。