三十二章 静止した時の中で
「え……これは？」
目の前の弟の唇は閉じず、白い乳歯を見せたままだ。慌てて顔を上げ、辺りを見回す―――ほっとするエル達も、未だ不安げに遠巻く不死族の人々も、心底悔しげに彼等を睨む神父さんも―――誰一人動いていなかった。いや、
「あなたは……！！」
純白の法衣。豊かな水を思わせる蒼く澄んだ長髪。そして背中の両翼。見間違えなど有り得ない―――聖王にして神の御使い。四天使、ジプリール。
操作盤の前に立つ彼女のアイスブルーの瞳は、しかし私とは別の方向を捉えていた。
「まだ未浄化とは、流石は『華の天使』の息子。その穢れた魂の業は相当に深いようですね」
「ジプリール！！」
処刑台の上の相手は縛られた両手をジタバタさせ、縄を無理矢理引き千切ろうとした。薄茶色の両眼に宿るは、心の奥底で沸騰する憤怒。
天使は涼しげな微笑のまま視線を逸らし、時の止まった美希さんを眺める。
「愚かな娘。主を捨てた“信仰者”には何れ重大な神罰が下るでしょう。そして―――エルシェンカ。折角御許へ招かれたのに、何故拒んだ上新たな異教徒を生んだのです？私には到底理解出来ない」
私には彼女の言い分こそ理解し難い。友人は愛する人を命懸けで救った。それの何処がいけないの？
「大父神しか見えていないお前には一生分からねえよ」
ペッ！壇上から地面へ唾を吐き捨てる。
「成程、ならば構いません。近い未来に異教徒は悉く淘汰され、“信仰者”達が織り成す理想郷が新生する。そのためにはウィルベルク、いえ―――『華の天使』の息子ウィルネスト。お前の存在は致命的な障害です」
「！？何故お前がその名を！？」
「その魂は主の御手の内より永久に抹消されなければならない」
返答が無い事に慣れているのか、友人は冷静になるため大きな溜息を吐く。
「“死肉喰らい”ばっかの世界が理想？見たくもないな、そんな宇宙は」
「それは表層しか見えていない証拠です。彼等の本質、輝ける精神はお前達より遥かに高次の存在。私はただ主の御言葉通り、選ばれた人々に進化の道標を示しているのみ」
「詩野さんも首狩り娘も、皆まーくんの“黒の燐光”を狙ってきた。手前の布教のせいだな？」
「お前も分かったでしょう、“あれ”こそ災厄の根源であると。現に今もここで“絶望”を巡り醜い争いが起きている」
「絶望、だと？」
「そう、“黒の絶望”。今は正しく名のままに、しかし選ばれし者が使えば希望へと転ずる力」
絶望……本当なの、燐さん？
「俺も聞いたのは初めてだ。けど、どっちでもいいだろぶっちゃけ？」
確かに。呼び方を変えた所で、この胸に埋まっているのは事実だ。災いなのも……。
「何が災厄だ！希望だ！？巫山戯るのもいい加減にしろ！！」
ウィルは怒りのままに叫び、上から四天使をねめつけた。
「手前がやっているのはただの手の込んだ大量殺人だ！平和に暮らしていたまーくん達を騙し、自分の意志とは無関係に殺し合わせる。一体何時になったら終わるんだ？彼の心臓が抉り取られる日か？それとも子供を失い我を忘れた“炎の魔女”が全てを焼き尽くした日か？いいや。理想郷なんて聖書の中だけの幻だ。永遠に来る筈が無い」
「そう疑う大多数の存在が迫害と愚かな現実を生むのです。信じる、ただそれだけが何故出来ない？」
「そんな神様を信じるぐらいなら、螻蛄でも崇めた方が数百倍マシだ。少なくとも誰も死なずに済む」おけらって、虫？
「話になりません」
「同意見だ。―――一つだけ答えろ。何故“燐光”の保有者にまーくんを選んだ？おっと、主の御意志とか下らねえ濁しはいらないぞ。俺が聞きたいのはきちんとした理由だ」
「捨て置くに危険な存在だから、お前と同じく。それで充分です」
「危険って、自分からそうしておいてよくも抜け抜けと！！」
と、ここでようやく自分が指一本動かせない事に気付く。意識があるのを伝えようにも、停止した時間の中では声を出すどころか瞬きすら出来ない。
「どうやら俺達はお呼びじゃなかったらしいな。これも奇跡の為せる技って奴か？―――って、待てよ。この空間で実質奴しか動けねえって事は……！」
私も燐さんに一瞬遅れて気付く。まさか、あの位置に天使が現れた理由って！！
駄目！ウィル、早くそこから逃げて！！
頭の中が焼け付く程強く思うが、肝心の彼には届かない。命の危機にも気付かず、憎々しげに天使を鋭い視線で射抜くばかりだ。
「何故主が先見の目を与えたか、理解出来ますか？」
「何？」
蒼い髪を優雅に掻き上げる。
「それが生前の罪に相応する罰と判断されたからです。御力を魂の奥底から望んだ時、罪は浄化され、加護も消え去る」
「！！？傷が、見えなくなる……？」
思わず頬を緩ませかけた彼に、天使は哀れみの微笑を浮かべた。
「けれど、それは最早永久に叶わぬ事。何故ならウィルネスト―――お前の積み重ねた罪は、もうその死でしか償われないからです」
「っ！！？」
遅蒔きながら気付き、彼は操作盤と刃を交互に見た。
「望むと望まぬとに関わらず、お前は今この時を以って死ぬ。しかし―――しばらく牢獄へは送らないであげましょう。宇宙が正しき方向へ歩むのを、無力な魂の姿で見ているといい」
ギィッ。ジプリールの白魚のような指が一つのボタンを押すと、時に固定された刃が一度小さく揺れる。
「止めろ！！」止めて！！
「主は寛大な御方です。最後に一度だけチャンスを差し上げましょう。―――お前自身が今この時を以って“信仰者”として生きると宣誓するのです。勿論最初の使命は、その堕教者の後を継ぐ事」硬直したままの美希さんを示す。
「俺の手でまーくんを殺せと？断る！！」
拒絶した彼は敵から視線をキッパリ外し、正面を向いて目を閉じた。
「殺したいならさっさとやれ！あいつに手を掛けるぐらいなら、手前の思惑に嵌る方が百万倍マシだ！！」
そんな……何を言ってるのウィルは？自分の命より不死の、それも迷惑しか掛けない私を選ぶなんて……。
彼はこちらに向かって小声で何かを呟いた。唇の動きを数えるに五文字。しかし形から『さようなら』や『ありがとう』ではなさそうで余計混乱する。
「チッ！んな事言うぐらいなら命乞いでも何でもしやがれ！俺との特訓の話はどうした、あぁ！？」
暴言を吐く様子を見るに燐さんには伝わったようだ。到底訊ける雰囲気ではないけれど。
「矢張り更正は無理でしたか。では」死刑執行ボタンに指を置く。「さようなら、『華の天使』の息子」
