十七章 思いがけない帰宅
一度は落ちた意識が浮上、瞼を開く。
「え……ここ、何処……？」
頭上には物語の中でしか見た事の無い、立派な白いレースの天蓋。布団もふんわり沈み込み、直に石床で寝る小晶邸とは全然違う。身動ぎすると、羽毛布団から微かに甘いローズの香りがした。
首を左に向けると、点滴台の頂に空のパックが見えた。管はベッドの中に続いている。
キィ。「まーくん……？」
艶やかな女性の声と共に扉が開かれ、私は身を硬くした。銀に輝くワゴンを押して現れたのは、見間違える筈が無い―――“炎の魔女”、だ。
「っ！！？」
瞬時に船着場の惨劇を思い出し、上半身を起こして逃げようとした。が、右腕と左脚に今までに無い違和感を覚え、動作が止まる。
「良かった、気が付いたのね。具合はどう？」
彼女は満面の笑みを浮かべて隣へ来た。ワゴンの上の水差しの中身をコップに注ぎ、私へ差し出す。「二日も意識不明だったのよ。飲める？」
「あなたは一体……何故、私の手当てを？」
「どうしてそんな事訊くの、まーくん？」首を傾げる。「お母さんが息子の看病をするのは当然でしょう？」
意外な返答に思わず首が傾く。「息子？……私が、あなたの？」
「そうよ。ああ、可哀相に……火事のショックでまだ混乱しているのね」
長い睫毛を伏せ、“魔女”は心底辛そうな表情を浮かべる。
水を渇いた口に含む。丁度の温さで甘く口当たりがいい。聖樹の森の小川と似た風味がして飲み易かった。
彼女は馴れた手付きで輸血パックを交換し、血が落ちるのを確認する。
「ご飯の前に身体を綺麗にしましょうね」
「え、ちょっと……！」
抵抗する間も無い。羽毛布団を剥がされ、綺麗で高級なクリーム色のネグリジェを脱がされた。裸になり、やっと違和感の正体に気付く。
「うっ………！！」
右腕と左脚は付け根から先がバッサリ無くなっていた。切断面には何故か包帯はおろかガーゼすら貼られていない。
「ショックよね、ごめんなさい。火傷が酷過ぎて治療のしようが無かったの。でも大丈夫よ。点滴さえしていればすぐ元通りになるわ」
生えると言う意味だろうか？確かにこの身体ではまともに歩く事さえ出来ない。
スッ、スッ……母はまるで硝子細工でも扱うように、お湯で濡らしたタオルを使って私の全身を拭き清めた。骨が剥き出しの傷口も丁寧に。
「はい、終わり。寒かったわよね？今新しいネグリジェを着せるから」
慈愛に満ちた笑顔に、パニックは最高潮に達した。“炎の魔女”は紛れも無く私の母親だ。でも何故？どうして？
「まーくん？」背中のチャックを閉めながら、彼女は首を傾げる。「お腹が空いたの？そうよね、ずっと何も食べていないんですもの……じゃあ食堂へ降りましょう」
「え？わっ！！？」
私を軽々と両腕で抱え上げた“魔女”は、真っ赤なヒールでドアを蹴り開けて暗い廊下へ出る。幅三メートルはある広々とした深紅の絨毯敷き、なのにそこには埃一つ落ちていなかった。
危なげ無く精巧な装飾の螺旋階段を降り、シャンデリアと長机の広い部屋へ。二十人は優に座れるテーブル上には、等間隔に火の灯った燭台が置かれていた。ふとずっと奥へ目を向けると、左側に誰かが座っている。
「あら、ワームレイ。晩酌中？」
“魔女”が親しげに話し掛けると、おや、坊ちゃまに奥様、彼は飲みかけのグラスとワイン瓶を持って立ち上がり、片腕で器用にこちらへ移動してきた。やけに身長が短いと思ったら、彼には両脚が無い。それでも私と違い、困っている様子は微塵も感じられなかった。
「御苦労様。今からまーくんの食事を用意するわ。あなたもおつまみにどう？」
「宜しいのですか？」
「勿論よ」
私を手前、長方形の短い一辺の一席に下ろし、彼女は奥の部屋へ消えた。多分あちらがキッチンなのだろう。
「オドオドしていらっしゃいますね。まるで初めて来た人間のようだ」
「え、ええ……あの、あなたは“魔女”の御家族、なんですか？」
質問に、彼はのっぺりした顔を向ける。どうやら表情に余り出ない人のようだ。
「いえ、恐れ多い。私はただの建築士です。奥様には既に坊ちゃまがいらっしゃいますから」
「建築士？」
「一体どうなさったのですか坊ちゃま？ワームレイですよ？覚えていらっしゃらないのですか？」
「え、ええ……済みません。その、記憶喪失で全く……」
「私如きに敬語など止めて下さい。あ、奥様」
ワゴンを押してきた女主人は、次々料理の皿を私の前に並べ始める。―――え？
「あ、あの」何と呼び掛けていいか分からず、私は声を上げた。「三人分……なんですよね、この料理？」
「え？」真っ赤なルージュの唇から頓狂な声を出した後、破顔一笑。「何言ってるのまーくん？全部あなたのための食事よ。まぁ口に合わないなら私達も食べるけれど」
今度はこちらが驚く番だ。
「で、でも十五品もあります。とても少食の私一人では」
「好きな物に口を付けていいのよ？まずは何が食べたい？」
椅子の隣に立ち、端から順番に指差して尋ねる。
「大丈夫です、自分で」
「そうだ、冷めない内にスープをどうぞ」
有無を言わさず深皿を手前に置き、銀のスプーンで掬って口元へ。今まで食べた事が無い程舌触りが滑らかで甘いコーンスープだ。「美味しい……」素直に賞賛の言葉が零れ出た。
「ふふ、ありがとう。もっとどうぞ」
液体とあってするする咽喉を通り、あっと言う間に皿が空になる。
「今度は何が欲しい？」
「えっと、ではそのお肉のサラダ巻きをお願いします」
「これね。ちょっと待ってて。食べやすいよう一口大にするから」
ナイフで半分に切り、フォークに突き刺して口元へ運ぶ。表面を軽くローストされただけの生肉からは赤い血が滲んでいた。牛や豚、鶏の物とは違うようだ。何の肉だろう？
ぱく、もぐもぐ………「うっ！」覚えのある血の味に、思わず目の前の皿へ吐き出した。嫌悪感に生理的な涙が滲む。これ、まさか……。
「人肉食ったぐらいで驚くなよ」幻の燐さんが耳元で囁く。
「まーくん！？」背中を擦る。「急にどうしたの？口に合わなかった？」
「いえ……済みません。水を下さい」
「はい」
一気に半分飲み干し、鉄錆の味を洗い流す。オロオロする母に、もう大丈夫です、動揺を押し殺しながら告げた。
「お肉が古かったのかしら？下げておくわね。口直しに甘い物でも如何？」手前にティラミスの皿が置かれた。
「あ、あの、えっと」
「何？」
「あなたの事は何と呼べばいいのでしょうか？その、済みません。私、記憶を無くしてしまっていて……」
次の瞬間抱きすくめられて吃驚した。ドレスの胸元からの香水の匂いが鼻腔を刺激する。
「あぁ、可哀相なまーくん。道理でこの家も、私やワームレイの事も覚えていないのね。いいのよ、すぐに思い出せるわ。そうね……お母さんの事はかあさまと呼んで？前もずっとそう言っていたのよ？それも忘れてしまったの？」
「分かりました……かあさま、スプーンを貸して下さい。これぐらいなら一人で食べられます」
「そう？じゃあ私は横でワインを飲んでいるわね。ワームレイ」
「はい、奥様」
何時の間に用意したのか、建築士は新しいワインボトルのコルクを抜いた。
シュポン！トクトクトク……。
「やっぱり飲むならロゼね。美容にも良いし」
グラスを回してテイスティングの後、徐に唇を付ける。「美味しい。でもまだ少し熟成が足りなかったかしら？」
「そうですね、少し酸味が」
私も慣れない左手でクリーム状のムースを掬う。これも凄く美味しかった。ウィルやオリオール、聖樹さんにも食べさせてあげたい。そう言えば、
「あの、かあさま。オリオールは何処にいるんですか？私と一緒に」
「知らないわ」
笑顔が消え、火事の中と同じ冷たい表情で“魔女”は言った。
「え？でも」気絶するまで必死に抱えていた。失った右腕の感触と共に、まだはっきり覚えている。
「私が助けたのはまーくんだけよ―――お母さんが嘘を吐いているとでも？」
「い、いいえ……ごめんなさい、かあさま。私の気のせいだったみたいです」
「あら、謝る程の事じゃないわ」口元を綻ばせる。「怖がらなくてもいいのに」
どうにかティラミスを食べ終えたが、その頃には様々な感情が渦巻いて胸が一杯になってしまっていた。
「ごめんなさい、かあさま。もう食べられません」
「だから私相手に謝らないで。ならお部屋へ帰りましょう」
「はい」
椅子が後ろに引かれ、再び抱き上げられた。女の人なのに凄い力だ。
「ゆっくりお休み下さい、坊ちゃま」
「ええ、お休みなさい」
ワームレイさんに手を振って見送られながら、私達は食堂を後にした。
