誓いの剣

　遥か遠い何処かに存在する、或る王国の物語。

　何処の国にも『英雄』と呼ばれる人物は居るもので、その国にも人々の心に希望を刻んだ人物が居た。

　フォーレーン王国軍近衛騎士隊長、其の名はリフ＝トラスフォード。

　女性の身でありながら王国屈指の騎士として、名を轟かせた人物だったという。

　剣の腕は勿論のこと、聡明で美しく、常に民の身を重んじる彼女に、人々は共感した。

　そして民衆が『英雄』を求める時というのは、決まって――何かに苦しめられている。

　この国も例外ではなく、作物の不作、一部の貴族達の強硬な姿勢と王宮の衰退、それによる治安の悪化に混乱していたのである。小さな内乱がぽつぽつと、王国を蝕み始めていた。

　王都からやや離れた平原地帯に、ヒューズという小さな村が在った。

　かつては蕩々と川が流れ、木々が生い茂り、穀物や野菜、果物が豊かに実る地域であったのだが、内乱の余波を受けて既に壊滅寸前だった。

　身寄りを失った子供達は、寄り添うようにして主を失った孤児院にひっそりと暮らしていた。孤児院の創設者である院長は内乱を止めようと単身出向き、見せしめのようにして殺されたという。

　残されたのは年端もいかぬ子供達。

　それでも彼等は、雑草のように逞しく生き延びていた。身勝手な大人達に振り回され蔑まれ、顔に唾を吐きかけられながら、それでも生きていた。

　そんなある日――『事件』は、起こった。

　その日、リフはヒューズ村へ、貧しい人々の為にと物資を携え、馬を走らせていた。

　鬱蒼とした森が滑るようにスクロールしていく。

　と、彼女はある異変に気付いた。

　木々の向こうに僅かに見える村が、いやに明るい。そしてリフの不安を煽るように、焦げたような臭いが鼻を差す。

「……まさか、村が！？」

　山賊が下りて来たのか、貴族の略奪か。否、どうであっても構いはしない。

「何てことを……！」

　彼女は愛馬に鞭打って、ひたすら村へと急いだ。早く。早く。はやく。

　手遅れになる前に――!!!

　眼前から背後に流れていく風景が速度を上げ、彼女を急かす。

　森を抜け、視界が不意にひらけた。

　――目の前の光景は、彼女の不安を裏切ることはなかった。

　そう。

　村に、火が上がっていたのだ。

　馬を降り、一振りの剣を手に、彼女は揺らめく建物へと飛び出していた。

　建物という建物は皆焼き払われ、荒らされた形跡が痛々しい。転がる人々の亡骸をひとつひとつ確認しながら彼女は駆けた。ひとつでも多くの命を守る、その為に。

　目の前に倒れていた少年を、ばっと抱え起こす。あちこちに刺し傷と打撲を負い、ひゅう、と喉から声にならない音が漏れる。肌にはもう、赤みがなかった。

　――あの子と……同じくらいかしら。

　見たところ、十歳前後の少年だった。

　何とはなしに同じ年頃の息子を思い出し、次に彼の義足を見て、リフは事情を悟った。

「逃げ遅れたのね……？」

　しかしその彼女の問いに少年は、苦しそうに、首を微かに横へ動かす。

　途切れ途切れに、しかし何かを伝えようとリフにしがみつく少年。掴まれた袖に、力は感じられなかった。

「……きし、さま……！みん、な……が……こふっ」

　そのちいさな口から赤い液体が吐き出される。

　余りにも居た堪れなかった。こんなにも幼い少年が、抵抗することすらも許されずに、その短い生涯を閉じるというのだろうか。

「『みんな』？」

　聞きとがめる女騎士。幼い顔に浮かんだのは、安堵の表情。彼は視線で村の最奥の小さな建物を示す。

　その方角にある建物を、リフはよく知っていた。

　――今や子供達だけが残されている、あの孤児院だ。

　彼女自身、援助物資を届けに度々その建物を訪れている。身寄りのない子供達を我が子のように愛した、今は亡き院長とも懇意にしていた。

「……な、まさか……君は――他の子供達を逃がす為に！？」

　リフの驚愕の眼差しにほんの僅かに微笑んで、彼は――やけにはっきりと、こう告げた。

　『ミンナヲタスケテ』――。

　それが。

　彼の――最期の言葉だった。

　ふっ、と腕に感じる重みが軽くなったように感じた瞬間、彼は――遠い何処かへ旅立ったのだろうか。

　リフはそっと彼の亡骸を横たえ、孤児院を目指し全速力で駆けた。

　彼の死から、その意味を奪わない為に。

　走って。走って。走って。――その先に。

　騎士が目にしたものは、

　焼け焦げて煤だらけの廃墟と、ひょろりと背の高い鈍色の鎧姿だった。

　そして、背の向こうに。

　飛び込んできた光景に、リフは眼を疑った。

　年の頃は、十にも満たないだろう――リフの末の息子とさして年齢も変わらない子供が、剣を左手に握り締め、その鎧と対峙していたのである。

　乱雑に短く切られた髪はしかし銀を梳いたようなしなやかさで、埃に塗れた肌も白磁のようにきめ細やかだ。あどけない顔立ちには似合わず、瞳を彩る紫紺には強い意思の光が灯る。

　その紫電の輝きを目の当たりにして、彼女は直感した。

　――この輝きこそ、王国の未来に希望を灯す光だと。

「……け、ガキが調子に乗りやがってッ」

　吐き捨てるように、鈍色の鎧が槍をひょいと掴む。その槍の柄には王国の紋章があしらわれていた。『騎士』として国が認めた――証が。

「帰れ！ここは――僕達の家だッッ！！！」

　ぎっ、と大きな紫水晶の双玉が鎧の男を睨め付けた。

「な、……ガキの癖に、何て目をしやがる……？」

　呟いてほんの一瞬怯んだ鈍色に、剣光が閃く。とても年端のいかぬ子供のそれではない。

「僕が守ってみせる！

　――院長先生の代わりに！皆を……ッッ！！」

　ああ。

　何と純粋な瞳をするのだろう。この幼き剣士は。

　鎧の男は微かに切れた肩の血を手で拭い、顔を怒りに紅潮させて激昂を露わにした。

「ンの、クソガキ……！

　ならその先生の所に連れてって遣るッ！」

　ぶんと槍が振るわれる。幼き命へ向けて、放たれる……！

　……この子は、失えない――！！

　がっっ！！！！

「…………え……？」

　ちいさく呻くのは、あどけない声。

「退がっていなさい――」

　凛とした声が、塵舞う建物跡に響く。

　見出した幼き『希望』の前に彼女は立ち塞がり、手にした剣で槍の一撃を弾く！

「…………誰！？」

　背後からの気配と声が、警戒の色を帯びているのは仕方ないのだろう。

　自分もこの男も――きっとこの幼い瞳には、変わらないのだ。

「――あなた。他の子供達は無事なの？」

　振り向かずに声だけを飛ばす。

「……逃がした、けど――」

　不安に揺れたその言葉にリフは、

「ここは私に任せて、行きなさい！」

　剣を構え直し、彼女は目の前の『騎士』の攻撃をことごとく剣で受け止める。

「ぐぁッッ！てめ、女の癖にやるじゃ――

　って……まさかアンタ………！？」

　はっとして槍を握る、無骨な手が止まった。

　と、遠くから男の声が何やら喚くのが聞こえる。がちゃがちゃと重い音が近付いて――

　同じ鈍色の鎧が、ひとつふたつと視界に入る。

「で、でも……」

「約束するわ。ここは必ず食い止める。

　――フォーレーン王国軍、近衛騎士隊長……リフ＝トラスフォードの名に誓って！」

　戸惑う声を遮って、リフは手にした麗刀を掲げる。

　陽光を反射して眩く輝く刀身の流線。王国の紋章と刻まれた名前。

「トラスフォードだとぉ！？くそ、何でこんな外れの村に……！」

　男の顔が苦渋に歪んだ。

「早く行きなさい！！

　『家族』を守るのでしょう！？あなたの力で――」

　リフの言葉が、そこに朗々と響き渡る。

　――どちらが真の『騎士』か――問う迄もなきことだ。

　その誇り高き誓いを受け、ちいさな剣士はこくり、と頷くとばっと身を翻す。

　そして駆けた。

　守るべき者達の名を胸に抱いて。可能性を見据えて。

　幼き紫電の風は、砂埃舞う中をただひたすらに駆け抜けていった――

　その日。

　ヒューズという村は、大陸地図からも歴史からもその姿を消した。

　後世に遺されている記述から読み取れるのは、ただひとつ。

　その村が、フォーレーン救国の英雄、クラリス＝トラスフォードの故郷だということだけである。