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第3話「毒は食卓から来ていない」

西塔へ駆け込んだ時、見張りの兵士は床に膝をついていた。

唇は青白く、右手が小さく震えている。

昨日のエルネスト殿下ほど重くはない。けれど、放っておけば確実に悪化する症状だ。

「いつから？」

私が膝をつくと、そばにいた兵士が慌てて答える。

「夕刻の交代前です！　急に手が動かなくなって」

私は患者の顎を上げ、瞳孔と舌の色を見る。

乾き方が浅い。

胃の反応も弱い。

同じ毒でも、量が少ない。

「卵白」

差し出された器を受け取り、私は兵士にゆっくり飲ませた。

処置をしながら、視線だけで周囲を探る。

西塔の詰所は狭い。木机が一つ、椅子が二つ、壁際の棚にランタンと水差し。

食べ物はない。

けれど、机の隅に小さな錠剤の欠片があった。

私は指先で拾い、匂いをかぐ。

苦い。

毒消しの丸薬に見せかけた、別物だ。

「これ、誰が渡したの？」

兵士たちが顔を見合わせる。

やがて一人が口を開いた。

「厨房の補助をしてるカルムです。見張りは冷えるから、腹にいい薬だって」

ラーニャが舌打ちした。

「すぐ呼ぶ」

「待って。逃げ道を塞いでから」

ラーニャは短く頷き、二人の兵を連れて出ていった。

処置を終える頃には、見張りの震えは少し収まっていた。

「助かるか」

弱い声で問われ、私は答える。

「助かる。でも、次に飲む前に必ず私へ見せて」

兵士は青い顔のまま頷いた。

その少しあと、カルムが連れて来られた。

まだ二十歳にもなっていない痩せた青年だった。

厨房補助にしては、手がきれいすぎる。

「お、俺は親切でやっただけです」

その言い方に、私は眉をひそめた。

何を渡したのかより先に、親切だと言い張る。

胸の奥に、小さな引っかかりが残る。

「その丸薬、どこでもらったの？」

「前の薬師様の残りです」

「……それは、おかしいわ」

カルムの肩がびくりと跳ねた。

「前の薬師様の丸薬なら、こんな匂いにはならない」

ニナが息をのむ。

ラーニャは無言でカルムの逃げ道を塞いだ。

「もう一度聞くわ。誰にもらったの」

「し、知らない！　市場で買っただけだ！」

市場。

辺境砦の中で回る小さな市では、保存食や日用品のやり取りが行われる。けれど、薬のようなものは帳面に残るはずだ。

ハロルドが低く言う。

「市場の誰からだ」

カルムは唇をわななかせたまま、なかなか答えない。

「覚えてない！　顔もよく見てない！」

その様子を見て、私は別の問いを投げた。

「報酬はいくら？」

カルムの顔色が変わった。

当たりだ。

「……銀貨、二枚」

若い兵が怒鳴る。

「二枚で仲間を売ったのか！」

「違う！　死ぬなんて聞いてない！　少し腹を壊すだけだって！　見張りが下がれば、あとは向こうでやるって……俺はそこまでしか……！」

その瞬間、部屋の空気が変わった。

誰を、どの時間に、どこへ入れるつもりだったのか。

ただ腹を壊させたいだけなら、見張り交代の前を狙う必要がない。

誰かが、あの場所を空けたかった。

エルネスト殿下が静かに口を開く。

いつの間にか、扉の前に立っていた。

顔色はまだ悪いが、その目だけは冷たい。

「西塔の昨夜の担当は」

ハロルドが即座に答える。

「外門と倉庫の両方が見える位置です」

「つまり、見張りが倒れれば死角ができる」

私の背中を、嫌な汗がつたう。

殺すつもりがなかったとしても、十分すぎる。

一人倒れれば、その場所は空く。

「カルム」

殿下の声は低かった。

「誰に頼まれた」

カルムは泣きそうな顔で首を振る。

「顔は知らないんです！　外套で隠してて！　でも、王都の言葉でした。ここの人の訛りじゃない」

王都。

私は指先を握りしめた。

都を追われたその先にまで、王都の手が伸びている。

殿下はハロルドへ視線を向けた。

「市場の出入りを洗え。丸薬も全て回収だ」

「はっ」

「カルムは拘束。ただし殺すな。話せることがまだある」

兵たちが動き出す。

私は机の上の丸薬の欠片を紙へ包んだ。

「それ、何に使う」

殿下に問われ、私は答える。

「成分を見ます。同じものが砦のどこに流れているか分かるかもしれません」

「できるのか」

「やります」

私がそう言うと、殿下はほんのわずかに頷いた。

その視線には、昨日よりはっきりした信頼が混じっていた。

けれど、安心するには早い。

事件は解決していない。

西塔の見張りが倒れたのは結果でしかない。

本命は別にある。

夜。

私は薬室の机にランタンを寄せ、丸薬を削っていた。

乾燥油草、苦殻、微量の眠り花。

そして、ごくわずかに混じる灰。

ただの灰ではない。香木を焼いた時のものだ。

どこかで嗅いだ匂いだった。

けれど、すぐには思い出せない。

私は削った粉をもう一度火に寄せ、立ち上る匂いを確かめた。

その時、ようやく記憶の底がひっかかる。

王都の薬草庫。

あの年配の宮廷薬師が、配合の匂い消しに使っていた香木の灰に近い。

「つながった……？」

独り言が漏れる。

その時、外で鋭い笛の音が響いた。

ラーニャが扉を開ける。

「外門の鍵がこじ開けられていた。誰かが倉庫へ入ろうとした」

私は紙包みを握りしめた。

丸薬で見張りを下ろし、その隙に倉庫へ入る。

そう考えると、さっきの話と辻褄が合う。

では、倉庫に何があるのか。

ラーニャが低く言う。

「殿下が来いって」

私は立ち上がる。

砦の中の毒は、もう食卓の話ではなかった。

誰かがここを内側から崩そうとしている。

その手口を、今夜こそ掴む。