婚約破棄された薬師令嬢は、辺境で毒見役にされたはずが王弟殿下の命を救ってしまいました

第1話「婚約破棄の夜、毒見役に落とされました」

王宮の大広間は、さっきまで音楽で満ちていた。

その音が止んだのは、第二王子レオンハルトが私の前に立ち、わざわざグラスを掲げたからだ。

「リゼット・アルヴェーン。君との婚約は、今この場で破棄する」

ざわり、と空気が揺れた。

集まっていた貴族たちの視線が、いっせいに私へ向く。

私はまばたきをひとつして、口を開いた。

「理由をうかがっても？」

「決まっている。君は嫉妬から、クラリスを害そうとした」

レオンハルト殿下が引き寄せたのは、彼の隣で震えるように立っている子爵令嬢クラリスだった。

今にも泣きそうな顔。けれど、その目は私をまっすぐ見ていない。

床に落ちて砕けたティーカップから、甘い香りが漂っている。

蜂蜜。乾燥林檎。少量のシナモン。

そこに混じる、舌の奥が痺れるような青臭さ。

眠り花の葉だ。強い毒ではないが、体質によっては呼吸が浅くなる。

「そのお茶を淹れたのは私ではありません」

「だが薬草庫に出入りできたのは君だろう！」

「薬草庫に出入りできる人間は私以外にもいます。記録簿をご覧になれば分かるはずです」

私がそう言った瞬間、殿下は露骨に眉をひそめた。

記録簿を見ていない。

見ていないどころか、見る気もないのだろう。

「見苦しい言い逃れはやめろ。クラリスは心優しい。君のように、薬を言い訳に人を操る女とは違う」

その言葉に、喉の奥が冷えた。

怒りで頭が熱くなるはずなのに、妙に指先だけが冷える。

殿下は最初から、私の言い分を聞く気がない。

クラリス様を守りたいのか、私を切り捨てたいのか、その両方か。

どちらにしても、ここで正しさを数え上げても無駄だった。

それでも、黙って飲み込む気はなかった。

「私はクラリス様を害していません。眠り花なら、今すぐ湯に塩を入れて吐かせれば後遺症は残りません」

「まだ言うか！　自分で毒を入れておいて、解毒法まで口にするとは恐ろしい女だ」

周囲の視線が変わる。

あきれ。恐れ。面白がる気配。

一人だけ、壁際で年配の宮廷薬師が目をそらした。

そこで全部つながった。

私の調合案や記録を何度も持っていったのは、あの男だ。最近、殿下が褒めていた新薬も、元をたどれば私の配合だった。

功績を奪われたうえ、罪まで着せられた。

ずいぶん安く見られたものだ。

「リゼット・アルヴェーン」

国王陛下の側近が、一歩進み出る。

「君には王都追放を命じる。明朝、北の辺境砦へ向かえ。そこで王弟殿下付きの毒見役として仕えよ」

大広間がどよめいた。

毒を作った女に、毒見役。

ひどく悪趣味な命令だ。

けれど私は、裾を持ち上げて礼をした。

「かしこまりました」

殿下が拍子抜けした顔をする。

泣いて縋ると思ったのだろうか。

悪いけれど、私にはそんな暇はない。

王都に残っても、今の私は証拠を握り潰されるだけだ。

だったら生き延びる。記録の写しも、頭の中の知識も、まだ奪われていない。

いつか必ず、取り返す。

そのためにまず必要なのは、明日からも生きることだった。

翌朝。

冷えた荷馬車に揺られ、私は三日かけて北の辺境砦へ着いた。

灰色の石壁。乾いた風。門の上には、冬雲に似た重い空。

歓迎の言葉はない。

いたのは槍を持った兵士と、私を値踏みするように見る侍従だけだった。

「王都から来た毒見役だな。案内する」

「ええ」

砦の中は忙しなかった。

兵士たちが走り、廊下の先では怒号が飛ぶ。

運ばれてきたのは、黒い上着を羽織った長身の男だった。

顔色が悪い。呼吸が荒い。唇の端がわずかに紫がかっている。

周囲が叫ぶ。

「殿下が倒れたぞ！」

「医師を呼べ！」

王弟殿下。

辺境を預かる、エルネスト・ヴァルハイト。

到着したばかりの私の前を、その当人が担ぎ込まれていく。

案内役の侍従が舌打ちした。

「ついていろ。余計なことはするな」

だが、部屋へ入った瞬間、私は立ち止まった。

机の上には食べかけのスープ。床には吐しゃ物。鼻を刺すのは、焦げた薬草の匂い。

医師が震える手で瓶を開けていた。

中身は強壮剤。

熱病なら、それでもよかったかもしれない。

でも違う。

この症状にそれを入れたら、たぶん悪化する。

私は反射で声を上げていた。

「待ってください。それは飲ませては駄目です！」

全員が振り向く。

侍従が顔をしかめた。

「何だ、お前」

「脈が速すぎる。発汗、唇の変色、喉の渇き。熱病だけでは説明がつきません。口の中から回る毒かもしれない」

医師が息をのむ。

「舌下、だと？」

「断言はできません。でも、強壮剤を入れるよりはましです」

私は殿下の指先を取った。

硬い。冷え切ってはいない。けれど、細かな痙攣が走っている。

視線を移す。

机の端に、銀の杯。

縁にだけ、ごく薄く白い粉が残っていた。

「杯を洗わないで。水もまだ飲ませないでください。塩はありますか。卵白も」

「あるが」

「急いで。あと、暖炉の火を弱めて。熱を上げると回りが早くなります」

私がそう言うと、部屋にいた全員が一瞬だけ迷った。

その沈黙を破ったのは、寝台の上の男だった。

苦しそうに目を開け、低い声で言う。

「従え」

ただの一言だった。

それだけで兵士が走り、侍従が塩を持ってくる。

私は卵白に水を少しだけ混ぜ、塩を合わせて殿下の口元へ寄せた。

「少しでいいです。飲み込んでください」

殿下は眉ひとつ動かさずに従った。

数口のあと、私は喉の奥を刺激する。

すぐに強い嘔吐が来た。

侍従が青ざめる。けれど、その吐しゃ物の色を見て、私はほっと息をついた。

白い泡。銀花石に似た匂いがした。

遅ければ危なかった。

「もう一度。同じものを」

医師が、今度は私の指示どおりに動く。

二度目の処置が終わる頃には、殿下の呼吸は少しだけ深くなっていた。

部屋を満たしていた切迫した空気が、ようやくほどける。

侍従が信じられないものを見る目で私を見た。

「助かるのか」

「今夜は越えられると思います。けれど、誰かが殿下の口に入るものへ触れています。食事だけとは限りません」

私は銀の杯を見た。

縁の内側、ほんの一部だけに粉が付いていた。

飲み物へ混ぜたなら、もっと均一に残る。

これは、誰かが杯に直接塗ったのだ。

「……冗談みたい」

思わず漏れた声は、自分でも驚くほど乾いていた。

王都で押しつけられた役目が、ここでは笑えない話になっている。

寝台の上で、殿下がゆっくり目を開ける。

色の薄い瞳だった。熱に濁りながらも、私を正面から見た。

「名は」

「リゼット・アルヴェーンです」

「王都の者か」

「本日から、そのはずでした」

かすれた声だったのに、殿下は少しだけ口元をゆるめた。

「到着初日に上官を救うとは、ずいぶん働き者の毒見役だ」

「毒見役ではなく、薬師として来たかったのですが」

言ってから、しまったと思った。

相手は王弟だ。

だが殿下は怒らなかった。

むしろ、目を閉じたまま低く答える。

「なら証明しろ。ここで」

その言葉は命令というより、許可に近かった。

私はその一言で、胸の奥の冷えが少しだけ溶けるのを感じた。

部屋の端で、医師が悔しそうにうつむく。

けれど今は、誰が敵で誰が味方か分からない。

ただ一つ分かるのは、砦の中に毒があること。

しかも、一度ではない。

寝台のそばの盆には、殿下が昼に飲んだという薬湯の空椀があった。

その底に残る渋い匂いは、杯の毒とは別のものだ。

微量すぎて、今すぐ人を倒す量ではない。

けれど毎日続けば、確実に体を削る。

王都を追われた先でまで、毒が人を蝕んでいる。

なら、やることは一つだ。

生き延びる。

見つける。

救う。

そして、奪われたままでは終わらない。

窓の外では、辺境の風が石壁を叩いていた。