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ヒキとヒキ

そう。新しい一日。新しい俺。……でも湯だけは相変わらず治癒効果バッチリ。

天使――シャルロッテは、俺の湯面をぷかぷか漂いながら、波打つ桃色の髪を花びらみたいに広げていた。洞窟の壁で見つけた宝石みたいな鉱石を、うっとり眺めている。

（こいつ……ここに何日いるんだ？）

……わからん。ダンジョンコア形態だと時間感覚がふわふわしてて、朝昼晩の区別すら曖昧だ。

ぽこっ。

泡が弾けた。

今の俺の娯楽、以上。

文句を言いたいところだが、今日はそれどころじゃない。なぜなら――俺には最新の“成果”があった。

俺の人生初、看板である。

そう、グランドな――NEWオープン看板！

洞窟の入口付近で、ミネラルと温泉水を渦巻かせて岩肌を少しずつ削り、凹みと色の違いで文字を彫り込んだのだ。どうだ、職人技だろ？

『一樹の聖なるスパへようこそ』

人間も魔物も大歓迎

・ケンカ禁止

・湯船でおしっこ禁止

完璧！　端的！　丁寧！　そして大事なルールはきっちり！

シャルロッテが近づいてきて、じっと見た。

「ふーん。あなた案の看板？……ブサイク」

「味があるって言え！」

「“味”ねぇ。こんな岩の落書きじゃ、汚らしい旅人や臭いゴブリンが雪崩れ込んでくるわよ」

「おい！　俺のスパは全員歓迎だ！　ゴブリンだって客だ！」

「焦りすぎ。トラブルを呼ぶだけ。ニッチにしたら？」

……悔しいが、怠け者のくせに正論だ。

本気で運営するなら方向性が要る。警備。スタッフ。受付。清掃。秩序。利益。

“スパ・システム”を整えなきゃ、ここはすぐ地獄になる。

「ニッチは無理だ……」

「へえ？　どうして？」

「みんな風呂好きだろ。気持ちいいし」

それも本音だが、目的はそれだけじゃない。

「それにさ、前の人間たち……“また取りに来る”って言ったよな？」

「言ってたね」

「どういう意味なんだよ」

シャルロッテは、あくび混じりに答えた。

「あなた、治癒系のコアでしょ。未契約で、しかも守りが薄い。そりゃ人間は“旗立て”に来る。近くの冒険者ギルドが大勢連れて押し寄せてくるわね」

「最高じゃん！　最高だよ！　じゃあ仲良くしようぜ。和平だ！」

「嫌」

「嫌ってなんだよ！」

「客が必要だろ！？　それかもっとマトモな人材雇え！！　人間の村に飛んで、前回のこと謝ってこいよ！」

「あなたも戦ってたでしょ！」

「この堕天使！　ビジネスパートナーなら根性見せろ！」

「なんて失礼なの！　前はそんなじゃなかった！」

「謝れ！」

「行かないって言ってる」

「なんでだよ！　俺がバカみたいに説明しろ！……いや、実際バカかもしれんけど！」

「あなたの方が酷いわ。そもそもこの世界のこと、何ひとつ知らないじゃない」

「お前がここに縛ったからだろ！？」

「天使がスパを楽しむのがそんなにおかしい？」

「おかしいだろ！」

シャルロッテは湯面に浮いたまま、急に語気を強めた。

「ええ、おかしいわよ！　天使が“人間の祈り専用の労働要員”じゃないなんて。彼ら、私たちをゴミみたいに扱うの。休めない。二十四時間ずっと祈りの対応。過労で数も減ってる。雲の上に戻っても……私が考えるのは“この世界の汚れを洗い流したい”ってことだけで……それで……！」

言葉が詰まる。

そして、ぷいっと顔を背けた。

「……だからストライキよ。いい？　私、もう働かない！」

……え。

それは予想外だった。

「それに」

シャルロッテがこちらを見た。

「なんでそんなに人間に“取られたい”の？　人間にコアをロックされたら、あなたは人間種族しか癒せなくなるのよ」

「……は？」

「前の冒険者たち、揉め事起こす気満々。彼らに触れられて契約されたら、あなたは命令に逆らえない。私と同じ」

「なにそれ！？　なんで先に言わないんだ！！」

「みんな知ってるし。知らないあなたが変」

俺の湯がボコボコと荒れた。

「お前……俺を騙して怠けるために……！」

「騙してない！」

……顔が騙してる顔なんだよなぁ。

「だって前、俺に触れても何も起きなかった！」

「長く触れてなかったから。あと私は特殊。神性はあるけど、人間の赤子みたいな“特権”はないの」

やばい。

想像以上に最悪だ。

俺はただの赤い宝石で、泉で、祭壇だ。

誰でも旗を立てられる。

もし冒険者が俺の縄張りを“確保”したら――

俺の自由も尊厳も、さようなら。

「だから本当に必要なんだよ！　警備！　スタッフ！　受付！　居座り禁止ルール――！」

「多すぎ」

「お前は浮いてるだけだろ！　何もしてねぇだろ！」

「もういい。協力しないならしないでいい。でもこのタイミングで言っとく。今のうちに手を打たないと、後で地獄になる」

「どういう意味？」

「スパ案は好きだ。利益五分五分も……まあ不満だけど！」

俺は続けた。

「でも俺は身体を取り戻したい。ひとりじゃ無理だ」

「それと私がどう関係するの？」

「今なんて言った？」

俺の湯温がジワっと上がる。

「協力しないなら、あんたの大事な“聖域”ぶっ壊すぞ」

シャルロッテが泳ぐように近づいてきた。

「えっ……スローライフしたいから運営するのかと思ってた」

「違う！　これは戦略だ！」

俺は言い切った。

「俺は前の人生、逃げてばっかだった。でももう逃げない。ここを世界最高の“魔物×人間スパリゾート”にして、遺物でも噂でも手がかりでも何でも集めて、この身体なし問題を解決する。能力だって吸収できるんだろ？　前の戦いみたいに！」

「チッ……やるじゃない」

「【ナチュラルヒート Lv10】」

「熱っ！　熱い熱い！！」

「俺だって身体が恋しいんだよ！！」

俺は叫んだ。

「俺はスパを“体験”できない。お前が気持ちよさそうにしてるのを感じるだけ。どれだけ羨ましいと思ってる！　この洞窟、火山みたいにできるぞ！」

「やめて！　本当にやめて！！」

「とにかく、たくさんの客を呼びたい。解決策を探るために。わかるか？　冒険者に俺をロックされたら、お前のこの“引きこもり天国”も終わりだ。しかも俺たちは客を差別しなきゃいけなくなる」

「それが何。私の問題じゃない」

「問題だろ！」

俺は畳みかけた。

「お前、ここから追い出される。商売は九割失う。失われるコインを想像しろ！」

「うーん……うーん……」

シャルロッテがぷいっと背を向ける。

俺は急に冷静になって言った。

「お前さ……本当に変だな。怠惰だと思ってたけど、もしかして“怠惰”じゃなくて“逃避”なんじゃないか？　謝るだけだぞ。簡単だ」

シャルロッテの動きが止まった。

「……どういう意味」

「ここに隠れてるんだろ。洞窟を“自分専用の秘密基地”にしてさ。でも結局、誰かが俺を奪いに来るまでダラダラ待って、そしたらお前も仕事に引き戻される。意味あるのか？」

「……関係ない」

彼女は半分湯に沈んで、むくれた。

「私はここが好き。祈られない。呼び出されない。落ち着く。完璧」

「……情けない」

思わず口走った。

ぽこっ。俺の最後の礼儀泡が弾けた気がした。

「お前、俺より偉そうにしてるけど、ただの**引きこもり（ヒキ）**じゃん。俺と同類だろ。逃げたんだろ？」

「黙れ、スパ岩！」

「黙らねぇ！」

俺は言い返す。

「俺は人生ずっと逃げてきた。でも変わろうとしてんだ。だからもう別の逃げ道は選ばない！　スパで心の傷が治ると思ってんのか？　甘い！　ヒキ天使、お前と俺は同じなんだよ！　村へ行け！　人間と話せ！　ちゃんと整理しろ！　“無料の祝福”として引きずり回される存在じゃないって、見せつけろ！」

シャルロッテは腕を組み、濡れた翼を反抗的に広げた。

「嫌。私はもう、幸せになった瞬間だけ私を捨てる人間に奉仕するのは終わり。今度こそ――役に立たない側に回るの」

「じゃあ利己的になれ！」

俺は叫んだ。

「祈りも、浸かりも、一滴もタダじゃないって思い知らせろ！　でもそれは外でやれ！　俺の湯で腐ってる場合か！　先週のコンビニ弁当みたいに！」

シャルロッテは完全に湯に沈んだ。

泡が立つ。怒りか、拗ねか。多分どっちも。

やがて顔を出す。翼はしゅんと垂れていた。

「……無理よ」

彼女は小さく囁いた。

「使い潰される。あなたも……そうなる」

その美しい顔に浮かぶ表情を見て、俺は一瞬、言葉を失った。

【ヒーリング・フロー】じゃ解けない“何か”がある――そう理解した顔だ。

『ひとりじゃ無理』

彼女はそう言ってるように見えた。

……俺の湯に浸かりすぎて感情がリンクしたのか？

それとも俺がさっき「ひとりじゃ無理だ」と言ったから共鳴したのか？

あるいは――俺が元NEETだから、勝手にそう見えてるだけか。

俺は思い出した。

部屋に引きこもってた頃、やたらと食事トレーの上に手紙が増えていったことを。

もし父さん母さんが俺に手を伸ばしてくれなかったら、俺はあの部屋から一生出なかった。

だったら、俺は――

「じゃあ、俺と一緒に“無理じゃない”って証明しよう」

「……え？」

「連れてけ」

俺はコアの“感覚”を抜け出し、温泉へと自分の本質を流し込む。

そして――洞窟の隅に落ちていた、前の冒険者が置いていったフラスコ。袋から突き出していたそれに、俺はすべり込んだ。

「俺が秘密兵器だ。できることは喋るのと、たぶん体を温めるくらいだけど……一緒に行ける」

シャルロッテはフラスコをつついた。

「……バカみたい」

「喜べ！　俺、携帯型になったぞ！　頼む、今度こそ行こう！」

「却下」

「殺すぞ――！！」

シャルロッテはため息をつくと、俺のフラスコを脇に抱え上げた。

「……わかった。飛ぶ」

「よし！　さっさと済ませよう！」

「当然」

そう言って彼女は、洞窟の通路を滑るように飛んだ。

その姿は一瞬、本当に神々しくて、信頼できて、めちゃくちゃ綺麗な天使に見えた――

と思った瞬間。

翼が鍾乳石に激突した。

ゴンッ。

「……いった……」

「……うぅ……」

「……うえぇ……」

「今のはさすがに俺のせいじゃないな」

「いい出だしだな、役立たずの相棒」

シャルロッテはムッとしつつ、翼で俺を隠すように抱え直した。

「ねえ。あなた、飲めば回復できるの？」

「それは怖すぎるだろ」

俺はフラスコの中でゴボゴボ言った。

「てか名前で罵り合うの一旦やめよう。お前の名前、なんだ」

「シャルロッテ。シャルロッテ・デュ・エンピリアン」

「よし、シャルロッテ」

俺はやたら大げさにフラスコの中で宣言する。

「俺は元人間、現ダンジョンコア――鈴木一樹！

俺たちは自分たちの天国を作る！　一風呂ずつ！

まずは人間と仲良くする！　その上で――金は全部いただく！　いいな！？」