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クラーケン娘 vs 勇者忍者

港町クラスによる、最新の大規模攻勢だった。

人間軍は、魔族領から伸びる太い大河を遡り、艦隊を押し上げていく。

先頭には新造の主力艦。護衛艦に囲まれ、砲撃は半径百キロの生き物を叩き起こす勢いだ。

甲板には魔術師、弓兵、剣士。

船腹には蟻みたいにスケルトン兵が這い上がり、ひたすら迎撃されては落とされていく。

人間側は、世界が崩れる気配を嗅いでいた。

原因は――殺しやすいスケルトンじゃない。

水面が、割れた。

ザッパァァン！！

現れたのは、魔王軍・水軍の“副官（ルーテナント）”。

巨大なクラーケン娘だった。

水上に出ているのは、ぬらりと光る触手の柱。

水中に沈む本体は、黒い魔力だけで昼を夜に変えそうな、不機嫌そうな魔族の女。

時おり上半身が波紋を突き破り、濡れた角が陽光を弾く。

古代の侮蔑を湛えた目が光り、笑みが一瞬だけ口元に浮かぶ。

その瞬間、船乗りたちはスケルトンより先に胃が冷えた。

ドォォン！！

主力艦の砲弾が水を切り、鉄球が彼女の再生する触手を叩きちぎった。

水柱が跳ねる。続けて爆裂魔法、雷撃。

だが触手が一本落ちるたび、二本が怒りで生えてくる。

結果。

艦隊は木片の山にされかけた。

クラーケン娘は、妖艶に笑う。傷ひとつない。

「なぁにそれ。爆発おもちゃ？　陸歩きって、虚勢張る時ほど声でかいのよね？」

人間側の艦の手すりに、仮面の勇者忍者が身を低くしていた。“被害者アンケート”を投げてきた、あの仮面の勇者忍者だ。

目だけが鋭く光る。

クナイが飛ぶ。スケルトンが飛ぶ。

乗り込んでくる骨の群れを、淡々と切り落とす。

「クラーケン。お前の暴虐はここまでだ」

クラーケン娘は再生している。

だが、忍者の撒いた“聖毒”は薄れない。触手の傷とは別のところで、確実に削ってくる。

――こいつは、そのうち私を殺す。

だから消す。今。

触手がしなり、跳躍した忍者を蚊みたいに叩いた。

バキィッ！

マストに激突。木が割れ、忍者は甲板へべちゃりと落ちる。

「うわぁぁぁ！！」

仲間が叫ぶ。

「ラインハルトォォ！！　俺、もうダメだ。リタイアだ！！」

忍者は車輪の方へ叫んだ。

上から、人類の勇者ラインハルトが、いつも通り胃が痛そうな顔で怒鳴る。

炎を纏った剣が、敵をまとめて薙ぎ払う。

「死ぬな！！」

「死ぬって言ってねぇ！　撤退だ！！」

「今まさに――」

ポンッ！

煙玉。

忍者は消えた。と思ったら、一秒後にはクラーケンの肩にしがみついていた。

相変わらず言うことだけは偉そうだ。

「あなたの戦略的攻撃、もう疲れてる」

「私はクラーケン。疲れない。沈める」

触手で振り払おうとするが、忍者は切り払いながら粘る。

最後の連撃。明らかに無茶。

「動きが乱れてる。あと一時間で死ぬな」

言った本人が、内傷で息を詰まらせる。実際はもっと早そうだった。

「……その前に、休む」

「は？」

「聞いたことがあるだろ。比べ物にならない場所だ」

クラーケン娘の目が細くなる。

「……敵を湯に誘う気？」

「中立地だ。どうして敵になる？」

「殺し屋の影が、もてなしだって？　可愛い偽善ね」

クラーケン娘は笑い、触手を躍らせた。

「ここで潰してあげる！　踊りなさい、陸歩き！　もう震えてるじゃない！」

忍者は宙返りで触手を避け、身体を抉りながら叫ぶ。

「こっち側を知ったら、ここで殺し合うのがどれだけ愚かか分かった」

「未来を開け。魔物も人間も、タオルで和平する場所だ！」

「それに」

忍者の声が、妙に軽くなる。

「俺らが燃え尽きたら、戦争つまらなくなるだろ？」

煙玉。

ボフッ！

忍者は消え、代わりに巻物が残った。

クラーケン娘はそれを拾い、一瞥して鼻で笑う。

有名リゾートの――入浴券付きチラシ。

「狂人め。いいわ」

彼女は水面を叩いて笑った。

「私を満足させたら、そのあと溺れさせてあげる」

翌日。

木の柄杓を触手がすいっと持ち上げ、肩に湯をかけている。

客が「ひゃっ」と声を漏らした。

クラーケン娘は、人間サイズまで縮んでいた。

角にタオル。触手はだらんと湯に浸かり、本人は鼻歌。

向かいには、腕を組んで浸かる勇者忍者。表情は読めない。

忍者が首を傾げる。

「義務に溺れるより、マシだろ」

「……まあね」

クラーケン娘がふん、と笑う。

「悪くない。陸歩きのくせに、趣味はいい」

その後ろから、両陣営の兵がじわじわ入ってくる。

「……あいつがいるなら……」

「……あいつもいるなら……」

気づけばスケルトン給仕が、魔族兵に飲み物を運び、

人間兵が「ありがとう」と受け取っていた。

オーク警備員が回収に走る。

「武器持ち込み禁止だ！」

剣三本、クロスボウ二つ、そして“どうしても持ち込みたい聖遺物”一個。

俺は祭壇の湯で、ぶくぶくと満足していた。

忠実な宣伝係。無料広告。戦線への市場拡大。最高。

クラーケン娘へ湯を集中させた。

カァン、と脳内に通知音が三つ鳴る。

新【能力：肥大化】獲得！

新【能力：水触手】獲得！

新【能力：海淵】獲得！

「うわ、能力が一気に……」

俺は浮かれて言った。

「さすが強い魔族だ。最初の二つは分かるけど、三つ目なんだこれ？　使うぞ！」

「シャルロッテ、ヤバかったら守れ！！」

シャルロッテが目をこすりながら起きた。

「え、なに、今なに……」

俺は池を指定する。

「【能力：海淵】！！」

「やめろォォ！！　私の湯でやるな！！」

暗転。

二メートルの深さが、一瞬で“外海の底”みたいになる。

水が黒く、底が見えない。

シャルロッテが青ざめた。

「こわっ……なにこれ……無限？」

「生体反応はない。水そのものだな」

「それが一番怖いんだけど！！　足に何か触れたら終わり！！」

「深海はな……俺も苦手だ」

俺はすぐ解除した。

「すまん。深海系の客には刺さるかもしれんが、突然の点呼は良くなかった。寝ていいぞ」

シャルロッテは即、沈んだ顔でぷかぷかしながら寝た。

その直後。

湯気で床がぬるっとしていたせいで、小さな人間の女の子がジュースを持って走り、滑った。

「きゃっ――！」

「【能力：水触手】！！」

床から、幽霊みたいな水の腕が二本、しゃっと伸びる。

片方がジュースを受け止め、揺れもせず空中で水平を保つ。

もう片方が少女の腰を優しく巻き、転倒を止めて、そっと立たせた。

「ほい」

少女の頬が、ぱっと桃色になる。

「あ、ありがとうございます！　コアさん！」

宝物みたいにジュースを抱えて走り去った。

リンがぽつり。

「……今のは、ちょっと……良かったです」

「ガハハ！　安全第一がそのまま滑り止め保険になる！」

俺は水腕をぶんぶん振って得意になる。

「名付けて“触手ホスピタリティ”！」

「……名付けがアウトです」

「アウトじゃない。ほらリン、他の売り方を考えてみろ」

俺はわざとニヤつく。

「大人は変えづらいが、子どもは未来だ。あの子の記憶に“助かったスパ”が刻まれる。ノスタルジーで一生勝つ」

「い、いえ、その……」

リンが視線を逸らす。

「触手の別用途とか、私は何も……」

「考えてた顔だぞ」

「考えてません！！」

「じゃあ真面目に、海淵の方は？」

俺が話を切り替えると、リンは即座に仕事モードになった。

「捨てるのは早いです。クラス遠征のメモも取りました」

「もし人魚族を呼べれば、【水中呼吸】を吸えます。そこから二メートル湯のまま“海底ダイブ体験”ができます」

「安全に深海気分。新アトラクションです」

新【施設：深海ダイブ】計画！

夜明け。

戦争は再開した――はずだった。

クラーケン娘が河から躍り、勇者忍者が迎え撃つ。

――のに、二人とも自分の攻撃を“全力で”台無しにした。

クラーケン娘は、人間兵じゃなく魔族側スケルトンを叩き潰す。

忍者は、クラーケン触手じゃなく人間軍の攻城縄を切る。

そして二人が“激突”した瞬間――

宙で、こっそりクーポンを交換していた。

両岸の兵とアンデッドが固まる。

「……え、戦ってないけど……」

「……じゃあ、俺ら何で……？」

血じゃなく、湯気が戦線へ広がった。

三日目には、部隊単位で“休暇”が発生した。

逃亡？　違う。

全員、うちに来た。

翌週は地獄だった。

勇者忍者は常連みたいに来ては帰り、

クラーケン娘も同じように来ては帰る。

彼らはまだ戦う。港と川で、火花も飛ぶ。鋼も鳴る。触手も唸る。

でも、その後は。

「よ」

二人は湯に座り、仕事終わりの同僚みたいに浸かる。

前線の兵は、半ば崇拝の目で見た。

クラス攻防の象徴だった因縁が、完全に“スパ限定コンテンツ”になっていく。

港が、静かすぎた。

ラインハルトが石畳に炎剣を突き立て、川を睨む。

砲声もない。悲鳴もない。クラーケンの破壊もない。

微かに聞こえるのは、湯気の笛と笑い声だけ。

一瞬だけ、信じた。

（……敵が退いてる？　人類が耐えた？）

そこへ荷馬車が通る。

湯気がもくもく出てる。中には――人間兵と魔族兵が肩を並べ、首にタオル、手に酒。

一人が手を振ってきた。

「隊長！　カップル割、あと十分っすよ！」

ラインハルトのこめかみに血管が浮いた。

「か、カップル……？」

さらに別の馬車。こちらはスケルトン給仕がチラシを配っている。

避ける間もなく、ラインハルトのガントレットにねじ込まれた。

【聖スパ・カップル割　まもなく終了！】

ラインハルトはチラシを引き裂いた。

ビリッ。

風がそれを拾った。

二枚が四枚に見え、四枚が八枚に見え――

港に、クーポンの吹雪が降り始めた。

「うおおおお！！」

群衆が鳩みたいに飛びついていく。

スケルトンまで一枚掴み、肋骨に大事そうに挟んでいた。

ラインハルトの剣が燃え上がる。

「やめろ！！　ここは前線だ！！」

前線は、もう“湯気の支店”だった。

船乗りが骨と乾杯し、魔族が弓兵に肩揉みをしていた。

その頃、スパ。

俺は祭壇でぶくぶくと笑い、金庫の増える音にうっとりしていた。

勇者忍者が湯に背を預け、腕を広げる。

「……勝つより良いな、これ」

クラーケン娘が鼻歌で答える。触手が池の縁にだらりとかかる。

「そうね。戦争は……休憩を挟むのが一番よ」