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運命の出会い

　“航空都市”ネオ・トーキョー。私の通う高校は、都内一のパイロット養成コースがある人気の学校だ。

「新学期から遅刻はないよねっ」

　急がなくちゃ、バスの時間に遅れそう。ほんの少し、憂鬱を抱えて走り出す。

　バスは、嫌い。朝なんて、人で一杯だし、ぎゅうぎゅう押されて潰されそう。

　男の子はもっと嫌い。だって、皆背が高くて、話すだけでも首が疲れるから。

　私は、所謂日本人女子平均身長を大きく下回る体尺をしている。

　百四十六センチメートル。これは平均を十センチメートル以上下回る数値である。

　だから、世の中のほとんどの人は私よりも頭一つ以上大きいことになる。

　私にしてみれば、バスに乗るのも命がけなのだ。

　走って走って、ようやくバス停が見えだす頃には、すでに学校の送迎バスが来ていた。ヤバい、乗り遅れてしまう！　更に足の回転速度を速める。

　あと五メートル、四、三、二……良かった、間に合った。そう思ってステップに足をかけた瞬間に、勢い良く後ろから突き飛ばされた。

「キャッ!?」

　私は自分が頭から人混みの中に突っ込んだのを感じた。こけちゃう！

　と、肩の辺りをしっかりと、でも優しい手つきで止められた。

「君、大丈夫？」

「は、はい！」

　低い声と、私を支える大きな手。きっと男の子だ。顔を上げると、目があった。知らない顔だ。

「あ、ありがとう」

　栗色の髪が、サラサラしていて、優しい顔をしている。こう言う人のことをカッコいいと言うのだろう。

　その優し気な瞳がスッと細まった。

「どう致しまして」

　その目線が、ステップの方へ向けられる。つられて其方を向くと、とても背の高い人が、首を傾げていた。

「こら御影！」

「ん？　おお、六王子！」

　御影と呼ばれたその人は、こちらの方を見るなり、満面の笑みを浮かべた。

　黒い髪型、クシャクシャでワカメみたい。六王子と呼ばれていた人とは、正反対な見た目だ。

「おお、じゃない。お前のせいで、この子がケガする所だったんだぞ！」

「この子？」

　目線が捜すようにさ迷う。バッチリと目が合った。

「小さい……」

　その呟きは私の鼓膜にしっかりと響く。どうやら彼は、自分の身長の高さは棚に上げて、本気で私のサイズに驚いているようだ。

「驚いてないで、ちゃんと彼女に謝れよ」

　言われて気づいたのか、いきなり頭を下げた。身長が高いから、何と言うか顔が、凄く近い。

「ごめん。乗り込むときに何かにぶつかった気がしたんだけど、小さすぎて見えなかった」

「バカ、失礼だよ！　ごめんね。君、一年生だよね？　俺は六王子って言うんだけど。あ、このバカデカいのは御影。俺たちも一年なんだ」

　どうりで見たことがないはずだ。新入生だったんだ。

　凄く言いにくいけど、私、二年生なんだよね。

「そうなんだ。入学おめでとう」

　ニコリ。六王子くんは、私が言った言葉の意味がわからなかったみたいだ。御影くんは、私が二年生であることに気づいたのだろう、戸惑う六王子くんを見て笑いをこらえている。

「六王子、彼女は先輩だよ」

　突如、手が伸びてきたので、避けようとした瞬間、頭をポンポンと叩かれた。

「こんなサイズでも、ほら、緑だ」

　私の学校では、学年ごとにリボンやネクタイの色が決まっている。緑は、二年生の学年カラーだ。

「えぇっ。俺、てっきり……すみません！」

「いい」

「これじゃ、御影とあんま変わりませんよね」

「慣れてる」

　それ以上の会話はなく、私たちはそれぞれ下車した。

　昼休みになった。今日のお弁当は、昨日の余った竹の子ご飯と煮付けと、茹でたブロッコリーをハムで巻いたものなど。

「そうかそうか。それは可哀想に」

　私と違い、読者モデルをする親友は特に悪びれる様子もなく言い放った。

「エマ、小さいもんねぇ」

　片瀬エマ。それが私の名前だ。私と彼女は小さい頃からの親友であるから、互いに遠慮なんかしない。彼女は、この学校の芸能コースに所属している。

「そりゃあ、人気上昇中の読モやってる倉田鞠香様々に比べてると多少は……小さいことは認めるよ？」

　私と鞠香は、正反対だった。鞠香は背が高くて、スタイルも良くて、大人っぽい。私は背が低くて、幼児体型で、言われる賛辞は“お人形さんみたい”。

　きっと鞠香の真っ黒なサラサラロングヘアーと違って、私の髪は色素は薄く、天然パーマのせいもある。

　この容姿のせいで、変な人に声をかけられたことだってあるくらいだ。一つだけ特なのは、パイロット向きだったと言うことだけ。

　と、突然教室の窓が開いた。

「あ、いたいた。六王子！　彼女いたよ！」

　窓から乗り込んで来たのは、御影くんだった。その遥か下方から、六王子くんらしき声が聞こえる。ここ、二階だよ？

「うわ、君一年生？　危ないよ！」

　何も知らない鞠香が御影くんに歩み寄った。

「ん？　おぉ、背高い！　アンタとは凄い身長差だろ、先輩？」

　ヒョイと音がしそうな勢いで、窓から入って来る。先輩って私のことかな。

「この失礼な奴、エマの知り合い？」

　鞠香は怪訝な顔をした。背が高いのはモデルとしては有利だけど、鞠香はちょっと気にしているのだ。

　簡単に傷つく質じゃないけど、ちょっとイライラしているみたい。

「……今朝の一年生」

「御影陽晃《みかげはるあき》です！　芸能コース所属。そう言えば、俺先輩の名前しらねぇ！」

「御影！」

　今度は六王子くんの声がした。彼はちゃんとドアから入って来たみたいだ。

「すみません！　こいつ礼儀を知らなくて！」

「いい」

「怒りましたか？　でも俺たち冷やかしに来たわけじゃないんです。今朝のお詫びがしたくて」

「いい」

　もうあんまり関わりたくないよ。ほら、目立っちゃってるし。

「いいの？　やった。ねぇ、ところでさ、先輩の名前教えてよ」

　御影くんはどうしても私の名前が聞きたいらしい。

「お前から名乗れよ」

「俺は名乗った。六王子こそ、名乗れよ」

「マジ？　すみません！　あ、俺六王子長政《ろくおうじながまさ》です」

　私の願いとは裏腹に、なかなか立ち去らない二人。私、これだから男の子って苦手。

「いい」

「名前教えてよ！」

「いいっ」

「先輩？」

「いいから立ち去って！」

　案外、大きな声が出た。あ、泣きそう。

「鞠香ぁ〜」

「よしよし」

　思わず鞠香の後ろに隠れた。

「ごめんね、一年生。この子、人見知り激しくてねぇ」

　私のことを良く知ってる鞠香は、かばってくれる。

「ほおら、エマ。出ておいでよ。せめて名前くらい自分で名乗って」

「……ま」

　促されて、口を動かしてみるけど、すっかり警戒してしまった体は言うことを聞かずに、声が嗄れる。

　これじゃ、ダメ。大きな声じゃなきゃ！　大きな、声……！

「片瀬、エマ！」

　気がつくと私は叫んでいた。その声は響きわたって、後で聞いた話によると、両脇のクラスにまで届いていたのだとか。

「ぶっはははは！」

　笑ったのは、御影くんだった。六王子くんは、なぜだか固まっている。

「おもしれー！　気に入った。俺毎日でも来るわ！」

　それに続いて、遠慮がちに六王子くんがつぶやく。

「み、御影が来るなら、俺も」

「じゃあね、エマ先輩！」

　色々ありすぎて、唖然としていた私に、鞠香が耳打ちして来た。

「やるじゃん、エマ」