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34.04：マクシー

「ザッカリー・ハウトラさん。釈放です。お気をつけてお帰りください」

　カウザン第一拠点のガーディアン事務所で、牢から出されたザッカリーに対して、ヨアン保安官が難しい顔をしてそう告げた。

「俺だけですか？　ウイリアム殿下はどうなります？」

　差し出された剣と私物を受け取りながら、ザッカリーは尋ねた。

「あなたの場合、被害者のマックスが被害などないと言い張るので、拘置を諦めた形だからね。目撃証言は多数あるにも関わらずだ」

　ヨアン保安官がぞんざいな口調で言う。

　なんという不敬な女だ、とザッカリーは腹に据えかねながら聞く。

　こんな、男のような口調で、男のするような仕事をしているから、結婚ができないのだと指摘してやろうか、と思うが、人質に囚われている王子の事を考えると軽率な真似はできない。

「ウイリアム・モスタの被害者であるユージーンは重傷で、腹膜炎を起こして、一時は生死の境を彷徨ったのだから、すぐに無罪放免とはならない」

「ウイリアム殿下は、モスタ王国第二王子であらせられる。このままだと、国際問題になりますよ」

「あなた方に、国際問題を論じる資格などない」

　ヨアン保安官が、さっさと出ていけという仕草で、ガーディアン事務所の出口を指さした。

　ザッカリーはむっとしながら、しばらくそこに立っていたが、その場にいる全員に無視され続け、仕方なく外へと出る。

　西には夕焼け空が見えており、クエストを終えた狩猟民の流れが、食堂や宿舎へ向かっていた。

　まずは、宿でテレンスとドニの二人に会って、情報を摺り合わせよう。

　拘置されている間に来ているはずの、本国からの指示も確認しなくてはならない。

　できればその前に、身体の汚れを清めたかった。

　宿の方向へ歩き始めたザッカリーは、男女のエルフが数人、距離を詰めてくる事に気づいた。

　彼らの目つきが気に入らない、とザッカリーは思う。

　まるで、犯罪者を見るような目だ。

　全員、浅葱色の詰め襟服を着ている。

　国へ帰れば、皆の羨望の的である騎士団団長を父に持つ自分が、なぜこのように威圧されなければならないのか。

　この国では、我慢のならない事が多過ぎる。

　腰に下げた剣で反撃する事も考えたが、相手に関する情報が少なく、ここで事を起こしても多勢に無勢だ。

　ザッカリーは身を翻し、住宅街への坂を駆け上がってから、急いで人気(ひとけ)の無い小道へ入る。

　結果的に彼は、エルフ達の視界から消える事はできたが、同時に、誰の目にもつかない状況に我が身を投じた。

　拉致は一瞬だった。

　ぐいっと持ち上げられる感覚に、ザッカリーは悲鳴を上げる。

　足が地に着かない。

　景色が回転した。

「うるさいなぁ」

　男の声が言った。

　次の瞬間投げ出されたのは、どこかの住居の、屋根の上だった。

　こんなに軽々と、一瞬でこの高さに移動するなんて、信じられなかった。

　側に立っているアッシュブロンドの髪の男を、見上げる。

「な、誰」

　風雨に晒された屋根の上は、土埃だらけだった。数日間過ごした牢屋で汚れた上等な服が、更に汚れていく。拘置中手入れを怠っていたザッカリーの赤毛も、泥と汗と一緒に額に張り付き、酷い有様だ。国に帰ったら、この扱いについて抗議文を送らなくては。

「騎士団団長の息子って、お前？」

「そうだが？」

　と、答えてから気づいた。

　これは、あの時、アレクサンドラの横に立っていた男だ。

　マクシミリアン第一王子。

　第二王子の王位継承のためには、必ず排除しなくてはならない障害物。

　さっと身体を起こして、剣の柄に手を掛ける。

　先日仕留め損なった時、この男は鎧を着ていたが、今日は普通のシャツ姿だ。

　騎士の家門に生まれて今日まで、父の厳しい訓練に耐えてきた自分には、至極簡単にこの愚鈍そうな男を倒す事ができるはず。

　予告なしの一刀両断。

　それで全てが終わった。

　終わるはずだったのに。

　ターゲットを失ってバランスを崩し、ザッカリーは振り切った剣を手に持ったまま、前のめりになっていた。

　いつの間にか後ろに回った男が、彼の尻を蹴りつけた。

　頭から屋根の漆喰部分に突っ込み、ザラザラした表面に顔を削られる。

「お前さ」

　刀身を顔に突きつけられて、剣を奪われた事を知る。

「あの時、クロエを狙ったのはどうして？」

「クロエ──アレクサンドラ？」

「そう」

「急にウイリアム殿下の側に来たので、護衛として仕方なく」

　ガーディアン事務所で何度も繰り返した供述を、ザッカリーは口にした。

「僕、あの時見てたんだけれど、何か凄く怒った顔だったよ？」

「それはそうでしょう、マクシミリアン第一王子殿下」

　渾身の一撃が失敗し、武器も奪われた以上、言葉で媚びを売る以外に、できる事はない。

「あの女のせいで、殿下の弟君であるウイリアム第二王子は、次期国王の座を追われました。婚約者でありながら、弟君が不利益を被るかもしれない事項を故意に見過ごしたのです。彼女は立場上、ウイリアム殿下を諭し、自分が無実である事を表明し、冤罪を強く主張するべきでした。マクシミリアン第一王子殿下も、弟君の事をお考えいただけるならば、あの女の罪を看過すべきではありません」

「意味がよくわからないんだが」

　マクシミリアン第一王子は、身体を起こそうとしたザッカリーの上に剣をかざす。

「それって、お前を生かしておいたら、またクロエを傷つけるかもしれないって事だよね？」

　相手の命を狙っておきながら、自分が命を狙われる事は、想定していなかった。

　ザッカリーはそれがひどく不思議な事に思えて、ポカンと口を開けたまま、刃が落ちてくるのを待つ。

　父親の科す訓練に明け暮れた人生だった。

　平和な王国で、実践になど、一度も出た事がなかったのだ。

「凄くやりにくいんだけれど」

　とマクシミリアンが言ったのは、ザッカリーに向けてではなかった。

　彼らはいつの間にか、浅葱色の詰め襟服を着たエルフ達に囲まれていた。

「その男は、傍系のエルフ家門一同で拘束いたします」

　一番背の低いエルフが、胸に手を当てて一礼した。

「お渡しいただけますか？　マクシー様」

　マクシミリアンが、エルフに怒った視線を向ける。

「僕をマクシー(マクちゃん)って呼んでいいのは、ザイオンと、クロエだけ」

　兄の名前を口にした途端、彼の目に、罪悪感のような色がよぎる。

　マクシミリアンはしぶしぶ剣を引いた。

　エルフはわざとマクシーと呼んで、ザイオンの事を思い出させたに違いなかった。

「失礼しました」

　エルフはもう一度丁寧に礼をして、仲間に合図する。

　ザッカリーは、刃を見つめた顔のままで、引き立てられていった。

「ザッカリー・ハウトラも姿を消した」

　ヨアン保安官は、執務室の椅子に全体重を預けた姿勢で言った。

「釈放の時間を上から指定されたので、予想はしていたが」

　執務室の机にもたれかかったスラン師団長は、唸っただけだった。

「水面下ではすでに、交戦状態という事だな。モスタ王国第二王子の側近は全員、捕虜となったわけだ」

「仕方あるまい」

　と言って、スラン師団長はもう一度唸った。

「我が国の建国の英雄であるお方の、一粒種を、あの国の現国王が文字通り飼い殺しにして、命を奪ったとあればな」

「気を付けろ。まだそれが事実だと認定されたわけじゃない」

「ああ。だが最早、事実かどうかを置き去りにして、事態が突き進んでいる」

　エルフ達は、国を落として墓を暴くまで、止まらないだろう。

　ヨアン保安官は、最近深くなってきた眉の間の皺を、マッサージして伸ばそうとする。

「事実なら、殲滅だけじゃ済まないかもな……」