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34.01：悪い言葉

　知らない女はこわい。

「ねえ。からおあｋｓだ；ｊぎうふぁｌｋらのね」

　何か一人でしゃべって、うるうるした目でみつめてくる。

　返事ができないでいると、少しずつ、冷たい目になる。

「だから、ぴおあうぇrgvｌｋ；ｂ一緒にｖｃｚぉぴはえｔんｌｋ行かない？　どう？　誤解しないでね。私だって、誰でも誘う訳じゃないのよ？」

　何か言っているのは、音として聞こえているんだけれど、意味がよくわからない。

　これは、昔からよくある事だった。

　僕が人と少し違うのは、こういうところだと思う。

　ザイオンには、知らない女は無視しろ、何言っているかわからないからって愛想笑いは絶対にするな、と言われている。

　相手がかんちがいして、気がついたら結婚する事になるぞ、と。

　モスタ王国でも、いつの間にかもう少しで、結婚させられるところだったから、慌ててカプリシオハンターズ共和国に、逃げ出してきた。

　またそんな事になったら困るので、僕は黙って見返すだけにする。

「しゃべれないの？」

　女は、だんだん意地悪な声になってくる。そうすると、聞き取れる単語が多くなる。聞き慣れている単語、というべきかな。

「残念ね。そんなにｌｋ；ｂｖｃｚなのに。それとも、私の事、馬鹿にしてるの？　ねえ、何か言いなさいよ？」

　その口調が、あの女そっくりで、気分が悪くなる。

　僕の『コロスリスト』ナンバー３の、僕の母親だ。

　ちなみにナンバー１は、クロエの父親。

　クロエや、クロエのお兄さんをひどいめにあわせた男には、いつかふくしゅうをしなくてはならないと思っている。

「シカト？　シカトなの？」

　女はののしり始めた。

　待ち合わせ場所を、掲示板の近くにしたのが間違いだったのかもしれない。

　狩猟民になったばかりの初心者が、掲示板前にたくさんいて、こっちを見ている。

　この拠点にずっと住んでいる人なら、僕が、知らない女とは口をきかない事を知っているのに。

（クロエ、早く来ないかな？）

　医療センターで、クロエがお兄さんの様子を聞いた後、一緒にクエストに行くことにしていた。

　お兄さんは、この間モスタ王国の第二王子に蹴られた時、おなかの中が破れて、大変な事になったらしい。

　第二王子の名前は、ウィルヘルムだっけ。

　ウイリアムだっけ。

　今は牢屋に居る。

　一応弟だから、僕も時々お見舞いに行って、牢屋の前でにらみつけていたら、もう来ないでと泣いていた。僕に殺される夢を見るんだって。

　もうすぐ首都にうつす、とヨアン保安官が言っていたので、会えなくなる前に、もう何回か行って、クロエに二度と近づかないように、言い聞かせてあげようと思う。

　僕がクロエに会えなかった間に、三年も一緒にいたなんて、本当に腹の立つ奴だ。

　火竜の頭みたいに、大剣でブチッと潰せたら、どんなに気分が良くなるだろうか。

「この私に、こんな恥をかかせるなんて！　ちょっと顔がいいからって、いい気にならないで！」

　さっきの女が、拳を振り上げながら突進してきたので、避けた。

　勢いがついていたみたいで、広場にひっくり返って喚いている。

「殺すわよ、この童貞野郎！」

「うるさいなぁ」

　黙って立っていただけなのに、なんでそんな事を言われないといけないのか、わからない。

「お前も一緒に、潰しちゃおうか」

　上から女を眺めながら、うっかりと願望を口にしてしまった。

　本気な事が伝わったみたいで、見返していた女の顔が青ざめていく。

「マックス！」

　呼ばれて振り返ると、走ってくるクロエが見えた。

　肩まで伸びた黒い髪が、揺れている。

　彼女の黒い瞳が少し心配そうにかげっているのは、そばに倒れている女を見たからだろう。

「大丈夫？　どうしたの？」

　いつも僕を心配してくれる、優しいクロエは、容姿だけでなくて、声まで可愛い。

　ギューッと抱き締めて、その髪や頬や、いろんなところに、たくさんキスしたい。鎧と服が、とても邪魔だ。クロエのスラリとした手足や、豊かな胸を隠してしまっている。一度だけ見た彼女の裸体を思い出して、ドキドキしてきた。

　悪い事を考えている事がばれそうなので、僕は、顔をひきしめる。

「この人は、童貞野郎って言いながら走ってきたので、僕は避けました」

　間違えた。

　転けてから童貞野郎って言ったかもしれない。

　クロエの、小さく息を飲む音が聞こえた。

　何か良くない言葉なんだろうか。

「無視するからでしょう！？」

　女は立ち上がって、また元気になる。

　順番を間違えた事は、問題じゃなかったみたい。

「女から誘わせておいて、無視するって、いくら顔が良くても、それだけの男ね！　童貞だとしか思えない。笑えるわ！」

　意味がよくわからないので、無視するつもりだったけれど、つい訊いてしまった。

「童貞って何？」

　女の顔が白くなった。

　掲示板の前にいる狩猟民初心者達も、こっちを見たまま静まり返っている。

「マックス」

　クロエが、ギューッと抱き締めてくれた。

「無視で正解よ。変な事に巻き込まれずに済んで良かったわ」

　クロエのサラサラの髪に、こっそりと唇を押し当ててみる。

　医療センターに行っていたせいなのだろう、消毒薬の匂いがした。

「ザイオンが、気がついたら結婚する事になるから、知らない女は無視しろって」

「その通りね！　危ないところだったわ」

「クロエ……童貞って何？」

　クロエが手を目一杯伸ばして、僕の頭をよしよしと撫でた。

「そんな悪い言葉は忘れてしまうのよ、マックス」

　やっぱり悪い言葉なんだ。

　クロエが、まだこちらを見ている女を怒った顔で睨んだ。女はぷいと横を向き、あっさりと掲示板前に引き返して、何事もなかったかのようにクエストを物色し始める。

「それよりね、マックス！　お兄様の面会許可が下りたの！　クエストは後にして、今から会いに行かない？」

「行く！」

　僕達は仲良く手を繋いで、医療センターに向かった。クロエから手を繋いでくれたので、僕はとても嬉しかった。

　結局、童貞が何かは誰も教えてくれなかったけれど、どれほど悪い言葉でも、ザイオンなら知ってるだろう、と思った。ザイオンは、大抵の事は知っている。

（ザイオンに、童貞の事を訊かなきゃ）

　そう思っていたのに、思い出したのは、何日か経ってからだ。

「ザイオンは、童貞？」

　僕は、訊き方を間違えた。

　それが、本当に、とても悪い言葉だという事がわかったのは、その直後だった。

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