早乙女優希
さおとめ ゆうき。
これが僕が両親から授かった名前だ。
姓も名も、どちらも嫌いだった。
早乙女は、先祖代々繋がってきている姓であるから、まだ許せるというより仕方ない。
しかし、両親が付けた優希という名が、更に全体を女々しく仕上げている。
他に音も漢字も無数にある中、男女どちらに使っても問題ない名を付けた両親には、何度も理由を聞いた。
しかし、「優しく希望に満ち溢れた人生を歩んで欲しい。」という、文字通りの在り来りな返事しか帰って来なかったのは、納得さえ出来ないが、責めることも出来なかった。
それも相まって、同年代の他の男の子よりも、「男子たるもの強くあれ。」と自分でも知らぬ間に言い聞かせていたところがあった。
そのため、負けん気は人一倍だった。
おかげで、年代別のサッカー日本代表に選ばれるほど、サッカーが上手くなった。
しかし、それでも自分の中ではまだまだ足りない。
理想は上がるばかりだ。
あくまでも、日本でサッカーが上手いに過ぎない。
そのようなハングリー精神は当然、豪に入れば郷に従えの日本文化にそぐわず、何度もコーチや監督から指導を受けた。
「何でそこでパスを出さないんだ。」
「何故、自分でゴールを決めようとばかりするな。」
「チームの勝ちを最優先にしなさい。」
クソ喰らえだ。
チームが勝ったとしても、自分自身がゴールを決めなければ、点取り屋としては、負けたも同じ。
そのような指導を受ける度に、逆に自分の根底にある、ねじ曲がった闘志が、ふつふつと湧いてきた。
そんな葛藤を抱えながら、高校生活の大半は、サッカーに明け暮れていた。
周りが、受験だ何だと言っている中、僕の進路は、高校2年の夏に決まった。
川崎のJリーグ屈指のクラブから内定をもらったのだ。
それで、周りの指導者の目も変わった。
目だけではない。発言も然りだ。
「アイツにサッカーを教えたのは俺だ。」
「お前はビッグな男になると信じていたよ。」
「早乙女、俺を覚えているか？シュートを教えたよな。懐かしいな。」
勝手に懐かしむ輩まで出てくる始末である。
そんな僕のプロ転向前、高校生活最後の試合が一週間前に迫っていた。
全国高校サッカー選手権決勝まで、あと一週間。
ここまで、並み居る全国の強豪相手に決めたゴールは、4試合で10得点。
誰が見ても、点取り屋として文句なしの結果である。
決勝戦の相手は悲願の初優勝を目論む、東北の高校。
全国大会常連校の僕らは、前評判からして負けるはずがない、と誰もが思っている。
そう、僕が得点を取れば、勝てるのだから。
「おーい、早乙女くん！早乙女ってやつは
いるか？」
聞いた事のない声が、僕の名前を呼んでいる。
よくある事だ。
男子ならサインくれだの、友達に紹介したいだの、女子なら一緒に写真撮ってだの、付き合ってくださいだの。だのとだのと、あれやこれやと。
僕は、18歳以下の日本代表に選ばれているだけなのに。
何がそんなに、すごい事なのだろうか。
「おーい、早乙女くんってのは、どこのどいつだ！」
目の前にいるにも関わらず探し続ける、その学生を見て、更にイライラが込み上げる。
どこのどいつだは、こちらの台詞である。
「顔も知らないのに来たのかよ。」
「お！そんな悪態つけるとは、さては、お前が早乙女くんか？」
つい、口から言葉として、出てしまっていたようだ。
「う、うん。そうだけど。なにしたらいい？」
焦りを隠しながらも、早く目の前にいる五月蝿い男の用件を終わらせて、遠ざけたかった。
「俺は村上って言うんだが、早乙女くんに聞いて欲しい話がある！」
「なに？サインでも書けって？」
「サイン？何で、俺がお前のサインもらうんや。逆ならまだしも。」
そう言って、目の前の村上という男は、腹を抱えて笑っている。
僕は、自分が自意識過剰な発言をしたことを恥じて、顔を赤らめた。
しかし、目の前の男のサインよりは、さすがに価値があるような気がする。
「そうか！早乙女くんは、有名人やからサインまであるんか！さすがやな。でもな、サインなんて、何の価値もない。そんなもん、ただの読みづらい記号みたいなもんやろ？あんなもん、もらって喜んでるやつの気持ちが、分からん！でも、せっかくやし、もらおうかな！」
村上の笑いは、まだ収まっていない。
何なら僕のことを茶化して、嘲笑の的にしている。
僕は、とてつもなく恥ずかしくなって、その場の空気に耐えられなくなり、答える。
「じゃあ、何しに来たんだよ！」
僕はイライラしていたからか思いの外、大きい声を出してしまった。
それが余計に恥ずかしくなり、教室の空気が更に悪くなった。
村上は、バツが悪そうな顔をしつつ謝った。
「すまん、すまん。ちょっと、ふざけすぎたわ！俺から呼んどいて、失礼なこと言うてもうた！許してや。」
「ごめん、僕も少し冷静さを、欠いていたよ。」
「ほんまに、東京から来たんやな。標準語ってやつか？」
またムスッとしている僕の空気を感じたのか、村上は掌を合わせて、謝罪のポーズをする。
「で、結局なんの用事で来たの？」
村上の表情が、急に真面目になったので、驚いたが、その後の言葉で、更に驚いた。
「次の試合のPKどっちに蹴るつもりや？」
