044 クルーガー族との交渉
斉藤梓がどこへ消えたのか。
届いたチャットを見れば答えが分かった。
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いきなり連絡してごめんなさい。
1年の斉藤といいます。
私は今、クルーガー族に囚われています。
この文章はクルーガー族の族長に指示されて書いています。
族長は北条さんと和平交渉をしたいと言っています。
承諾される場合は今日中に返事をして下さい。
また、交渉に応じなくても私が殺されることはありません。
私は丁重に扱われていますので安心してください。
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斉藤梓は混戦の最中に捕まったのだ。
おそらく悲鳴の一つでも上げていただろう。
それに気づかぬとは、やはり富岡は無能だ。
「どうやら向こうも和平交渉に乗り気のようだ」
テレビの前に立ち、皆にスマホの画面を向けた。
皆はソファに座ってテーブル越しにそれを確認。
幾分か顔色がマシになった安岐もこの場にいる。
「今は19時を過ぎたところだから回答猶予は約5時間だ。俺は和平交渉に応じるべきだと思うけど皆はどう思う？」
「私は北条君に賛成なのです！」
「私も」「同じく」「賛成」「いいと思う」
全員から躊躇のない賛同が得られた。
「でも、罠の可能性が高いよね」
そう言ったのは志穂だ。
「罠ぁ？ 私らにビビってるからそんなことないでしょ」
朱里の口調が妙にトゲトゲしい。
和平の邪魔をするなとでも言いたそうだ。
それだけ先ほどの戦いが堪えているのだろう。
「分からないよ。曽我部達だってそうやって殺されたんだから。交渉の場に行ったら矢で射られるかもしれない」
「それは心配のしすぎだって……たぶん」
朱里の語気が弱々しい。
志穂の意見に納得してしまったのだ。
「罠の可能性が高いのはたしかだ。だからといって、せっかくの機会をむざむざ逃すのも避けたい。交渉の提案に応じつつ罠に備えるのが得策だろう。全員が賛成しているわけだし、とりあえず承諾するよ」
皆の了承を得てから梓に返事をする。
梓の長文に対し、俺の返信は実に短い。
『交渉に前向きなので、このチャットで条件を決めよう』
まずは会わずに交渉をまとめる方向で検討する。
梓からの返事はすぐに届いた。
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族長の提案は次のようになっています。
・川を境界線とし、互いの縄張りに侵入しない
・この和平は対等関係で行う為、貢ぎ物は共に不要とする
・この条件はエテ族とクルーガー族の間にも適用される
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知らないワードが出てきた。
「エテ族ってなんだ？」
「ベトナムの民族にそんなのいなかったっけ？」と香奈。
志穂が「それはエテではなくエデですね」と答える。
「おそらくチンパンジーのことでしょう！」
珠子の発言に全員が「なるほど」と納得した。
「念の為に確認しておくか」
俺は『エテ族が何か教えてほしい』と返す。
それに対する返答により、チンパンジーのことだと確定した。
「すると条件は『川を渡ってくるな』ってことだけか」
これは俺が希望する条件と同じだ。
「いい条件だね」
安岐が頬を緩める。
「あとはチンパンジーのボスに同意を得るだけだな」
梓に返信を送る前にボスと話すとしよう。
梯子を上って拠点を出ると、ボスをその場に呼んだ。
「とまぁこういう条件なんだが承諾して問題ないか？」
「ウォウ！」
あっさり快諾するボス。
嬉しそうに黄ばんだ歯を見せて笑っている。
「決まりだな」
梓に承諾する旨の返事を送り、再び拠点に戻った。
◇
その後、和平に関する話し合いは円滑に進んだ。
――というのは嘘で、思った通りのところで難航した。
ソファでくつろぐ皆に向かって梓の返信を読み上げる。
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魔法道具による話し合いだけで交渉を成立させることはできない。
こちらの流儀に則り、境界線となる川で双方の長が握手を交わす。
これだけは譲れない……とのことです。
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クルーガー族の族長は俺と会いたがっているのだ。
だが、俺としては危険な相手なので会いたくない。
面と向かって話すというのは、あまりにもリスクが高すぎる。
この問題の改善策として通話を提案した。
通話であれば、肉声によるやり取りが可能だ。
文字とは信頼度が違う――が、「魔法道具はダメ」と却下された。
交渉を成立させるには会うことが絶対条件なのだ。
「仕方ない、会うとするか」
根負けしたのは俺だ。
相手が譲らない以上、話を進めるにはこちらが譲るしかない。
それに、クルーガー族の族長がどんな人物なのかも興味ある。
話すことで多少の人となりが分かるかもしれない。
「流石に危険すぎるよ」
強く反発したのは志穂だ。
交渉に前向きな朱里と安岐ですら反対している。
「危険なのは承知している。だから現地に行くのは俺だけでいい」
「えっ」
「相手が要求しているのは族長と俺の握手だから、交渉の場には俺だけ参加すればいい。これなら最悪の場合でも死ぬのは俺だけで済む」
「そんなにダメに決まってるじゃんか！」
朱里が声を荒らげる。
香奈と安岐が同時に「そうだよ」と続く。
「これしか道はないさ。優秀な影武者とかいないしな。相手が俺を望む以上、富岡に代わりをさせるわけにもいかない。というか、富岡や他の男子を行かせるなんて怖くて無理だ。あいつら無能だし」
「慧に何かあった場合はどうしたらいいの？ 私達、慧がいないと何もできないよ」
志穂が泣きそうな顔で俺を見る。
「俺がくたばるような事態になったら、おそらく敵はセントラルに攻め込んでくる。その時は事前に想定していた決戦プランで対処すればいい」
「それを仕切るのは誰？」
「君だよ、志穂」
「私！？」
「緊急時に最も冷静に対処できるのは志穂だと思う」
「珠子先生のほうが冷静そうだけど……」
「珠子先生は冷静だけど暴走するからダメだ」
「流石は北条君！ よく分かっていますねぇ！」
珠子がゲラゲラ笑う。
それによって場の空気が和らいだ。
「そんなわけだから交渉の場には俺が行く。とはいえ、一人だと見栄えがよくないから、チンパンジー……いや、エテ族に同行してもらう。その間、皆には決戦の準備をお願いしたい」
俺の決意が固いと知るや誰も反対しなくなった。
「やっぱり慧は立派なリーダーだよ」
志穂が俺に向かって微笑んだ。
「それはどうかな」
俺は「ふっ」と笑い、富岡にチャットを飛ばす。
明日には荷物をまとめて東の森の洞窟に引っ越せ、と。
それから梓に返信して話を進める。
クルーガー族の族長と会うのは二日後の昼に決まった。
――そして二日後。
いよいよ運命の時がやってくるのだった。
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