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043 斉藤梓の失踪

　針金トラップの補修と拡大をしたい。

　だがそんな元気はないので、チンパンジーに作業を任せた。

　女性陣には拠点へ戻って休憩してもらう。

　人を撃ったことで少なからず動揺しているからだ。

　肉体的ではなく精神的に疲弊している。

　十分な休息が必要だ。

　俺はセントラルにやってきた。

　休憩したかったが、そういうわけにはいかない。

　富岡のグループに所属する生徒の数が足りないからだ。

「クルーガー族の迎撃に出た時は先生を含めて13人にいたのに、戦闘が終わってセントラルに戻った時には12人になっていた――こういうことですか？」

　話をまとめる。

　富岡は「そうだ」と頷いた。

「1年の斉藤梓(あずさ)がいない」

「1年の女子か……」

　怖くなって逃げ出したのだろうか。

　その可能性は無きにしも非ずだ。

　だが、そうとは断言できなかった。

　富岡グループの戦闘があまりにも拙かったからだ。

　驚くことにクルーガー族の肉薄を許していた。

　催涙弾と専用のグレネードランチャーを渡しているというのに。

　普通であれば近接戦には至らない。

　武器の射程が100メートル以上あるからだ。

　撃って逃げるだけでいい。

「どうしてそこまで近づかれたんですか」

「き、緊張で上手く撃てなかったんだ……」

　俺は大きなため息をつく。

　それと同時に訓練の偉大さを再認識した。

「肉薄されても大して被害を受けなかったのは不幸中の幸いですね」

「そ、そういうことだ！　それで、どうすればいい？」

「とりあえず〈チャット〉か〈通話〉で連絡をとってみましたか？」

　行方不明者の斉藤梓は生きている。

　その証拠に、リストには彼女の名前が残っていた。

「両方試したが応答なしだ」

「なら手立てがないですね」

「手立てがないって、それだけなのか？」

「はい。なにせ手立てがないので」

「北条……お前、冷たすぎないか？」

　俺は苦笑いを浮かべた。

「そうは言われても、為す術がないから何もしないんです。そりゃ何かできるならするけど、できることって何もないじゃないですか。例えば捜索するとしてどこを捜すんですか？　分からないですよね。冷たいとかそういう問題じゃないんですよ」

「ぐぬぬぬ……」

　富岡は反論してこなかった。

「とりあえず斉藤梓のことはチンパンジーに捜してもらうとして、俺達はこれまで通りに活動しましょう」

　用が済んだのでセントラルをあとにした。

　◇

　拠点の中は悲壮感が漂っていた。

　人によっては差があるけれど、誰もが辛そうな顔をしている。

　110人も殺したのだから無理はない。

　人を撃つ行為や戦争というのは精神的に辛くなるものだ。

　鍛え抜かれた軍人ですら、戦争を終えるとPTSDになりかねない。

　戦争に無縁な日本人たる俺達にとってはあまりに衝撃的だった。

　特にダメージを受けているのが安岐だ。

　彼女はトイレに篭もっていて、中からは嘔吐く声が漏れていた。

「慧、今後もこういうのが続くの？」

　自室へ向かおうとする俺に朱里が言った。

　彼女はソファから立ち上がり、真っ直ぐにこちらを見ている。

「続くかどうかは相手次第だな」

「いっそのこと逃げ出すのってどうかな？」

「それは難しい。逃げた先が平和であるかは分からないし、クルーガー族が追ってくる可能性だってある」

「ならここに引きこもるのは？　もうお金に困ることなんてないし、この中でずっと過ごすってのはどう？」

「それは可能だが……クルーガー族に地上を支配されたら外へ出られなくなるよ。言い換えると日本に戻ることが不可能になるってことだ」

「今だって戻れる保証なんかないじゃんか！」

　朱里が目に涙を浮かべながら怒鳴った。

　志穂に香奈、それに珠子がこちらに視線を向ける。

「おかしなスマホがあって、日本語の通じるチンパンジーがいて、日本語を話すのに攻撃的なクルーガー族なんてのがいて……もう何もかも意味不明だし！　クルーガー族が私達のことを『異世界人』って呼んでいたけど、本当にここは異世界みたいなところだよ！　こんなの地球じゃありえない！　戻るなんて絶対に無理じゃんか！」

　捲し立てる朱里。

　目には涙が浮かんでいた。

「たしかに朱里の言うとおり、ここは異世界みたいなところだ。でも、そうじゃない部分もある。例えばそこに映っているテレビ番組がそうだ。謎なことは多いけれど、俺はここが地球のどこかだと思っている。そして、いつかは日本に戻れると信じているんだ。だが、ここに引きこもっていてはそうもいかない」

「私も北条君と同意見なのです」と珠子

「でも、でも、もう、人を撃ちたくないよ。銃だって持ちたくないよ」

　朱里はその場にへたり込んで泣きじゃくった。

　傍にいた志穂が彼女の背中を優しくさする。

「慧君、銃を使わない方向で調整できないのかな？」

　尋ねてきたのは香奈だ。

　その発言に合わせたかの如くトイレの扉が開く。

　真っ青な顔の安岐が出てきた。

　彼女はよろよろとした足取りで自室へ消えていく。

　扉の閉まった音を確認してから俺は香奈に返事した。

「こちらで調整することはできないかな。なにせ俺達は迎撃側だから。敵が攻めてくれば応戦するしかないし、その手段は銃しかない。ただ、俺の想定が正しければ、銃を使うのは多くてもあと2~3回で済むと思う」

「そうなの？」

「たった6人で100人以上も殺したんだぜ？　それも瞬殺だ。もしも相手が撤退していなければ、その数倍は倒していた。相手からすれば、これはあまりにも驚異的だ。アサルトライフルに対する恐怖を植え付けるには十分だったはず」

「たしかに」

「しかも相手は銃が何かを知らなかった。今頃、『異世界人は未知の兵器を使ってくる』と恐れているに違いない。前のスピーカー威嚇で警告したこともあり、流石に次は易々と手出しできないはず。銃の使用はあと2~3回と言ったけど、今回が最初で最後になる可能性も十分にあると思う」

「これ以上の殺生を避けるにはどうすればいいですかな？」

　今度は珠子が尋ねてきた。

「和平ですね。こちらは最初から戦う気がありません。それは相手も分かっています。ですから、相手がその気なら和平はすぐに実現します。あとはどうやって和平交渉の場を設けるかですね」

　その時、俺のスマホがブルブルと震えた。

　マナーモードにしていたので音は鳴らない。

　誰かが俺にチャットを送ってきた。

「富岡かな？」

　スマホを取り出して確認する。

　相手は富岡ではなかった。

「斉藤梓だ！」

　チャットの送信者は斉藤梓。

　富岡のグループから失踪した1年の女子だった。

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