023 梯子の先
俺の足下にあった鉄板。
それの側溝には窪みがあり、そこに取っ手が収納されている。
取っ手を引っ張れば鉄板を開けることができそうだ。
「開けてみよう」
溝に詰まっている土を小枝でほじくり返し、取っ手を摘まむ。
側溝から摘まみ上げた取っ手を握り、全力で引っ張る。
あっさりと鉄板が開いた。
そうして鉄板の下に現れたのは――梯子だ。
「下へ続いているようだな」
「真っ暗でよく見えませんなー！」
長々と下に続く鉄の梯子。
その先に何が待ち受けているかは分からない。
「どうするよ！？ どうしちゃうよ！？」
朱里のテンションが上がっている。
「とりあえず声を掛けてみよう。なにせこの梯子や鉄板の扉は、墜落して以降で初めて見る人工的な代物だ。誰か人がいるかもしれない」
「たしかに！」
「ならば私にお任せください！」
そう言って珠子は顔を梯子に近づける。
「貴方達は包囲されています！ 今すぐ交渉に応じなさい！」
そして、訳の分からないことを叫びだした。
「ちょ、環先生、そんなことを言ったら相手が警戒しますよ！」
「平気でしょう！ 中に誰かがいたとしても日本語は通用しないはずです！」
「そんな無茶苦茶な」
と思ったけれど、珠子の行動は問題なかった。
中から何の返事も返ってこなかったからだ。
「応答がないな」
「では梯子を下りるとしましょうか！」
侵入に前向きな珠子。
「そうですね」
俺も同意見だ。
「俺と環先生が様子を確かめてくる。他の人はこの場で待機を」
志穂達が「分かった」と頷く。
それを確認してから梯子を下り始めた。
「私より先に梯子を下りるとは、北条君も下心を隠しきれませんでしたかぁ！」
頭上から珠子の声が聞こえる。
「何を言っているんですか」
珠子は「またまたぁ」と笑う。
「そこからだと誰にもバレることなく先生のパンツを覗けるのです！ 流石は北条君、抜け目ないですねぇ！」
「そんなこと考えていませんでしたよ。というか、環先生はスカートじゃないでしょ」
「えー、私の服装、勘違いしていませんかぁ？ ロング丈のワンピースに白衣ですよ！ なのでパンツを覗くことができます！」
「それは嘘ですね。先生はいつもズボンだったし」
そう言ったものの自信はなかった。
たしかに珠子はいつもズボンだが、今日の服装は不明だったのだ。
安岐と同じで白衣を纏っていたことしか覚えていない。
「なら確かめてみて下さい！ ズボンかどうか！」
「は、はぁ……」
どうせズボンだろう。
それで俺が顔を上げたら「男の子は単純ですねぇ！」と笑う気だ。
そう思いつつも、俺は顔を上げてしまう。
「あっ、本当だ」
心の声がこぼれる。
珠子は今日に限ってオリーブ色のロングワンピースだったのだ。
生足とパンツが視界に広がっている。
パンツの色は彼女の髪と同じ紫色だった。
「本当に覗くとは！ いやぁ、変態さんですねぇ！」
ゲラゲラと笑う珠子。
言い返すことができないので、俺は話を変えた。
「先生、梯子が終わりました」
俺の右足が地面についた。
「ワクワク探検ツアーはもうおしまいですか！？」
「どうやらそのようです。思ったより短かったですね」
梯子の長さは約5メートル。
わざわざ梯子を下るまでもなく、ライトを照らせば底が見えていたはず。
不用意にリスクを冒してしまった、と密かに反省した。
「うおっ！」
「眩しいですぞー！」
俺の両足が地面についた瞬間、照明がついた。
「ここは……！」
すぐ後ろには壁があるが、前方には信じられない光景が広がっていた。
最初のフロアには、革張りのL字型ソファにガラスのローテーブル。
テーブルを挟んでソファの向こうの壁には大型テレビが掛かっていた。
そのフロアの先はダイニングキッチンになっているようだ。
バーを彷彿させる大きめのカウンターキッチンがあった。
カウンターの前には、脚の高い椅子が横一列に並んでいる。
カウンターの後ろにある棚には大量の食器が収納されていた。
そこで終わりかと思いきや、フロアはまだ続いていた。
L字型の間取りになっていたのだ。
梯子のフロアからは見えない方向に通路が伸びている。
通路の左右には無数の扉があった。
適当に開けてみたところ、どの部屋も大差なかった。
ベッドと机と本棚があるだけの絵に描いたような個室だ。
そして、通路の突き当たりには浴室があった。
脱衣所や洗濯乾燥機も備わっている。
「先生、これって一体……」
ひとしきり確認を終えたところで珠子に話しかける。
「やりましたねぇ！ 秘密基地ですよ！ 秘密基地！」
珠子の目はキラキラ輝いていた。鼻息も荒い。
「たしかにそうですけど、明らかに誰かの所有物では？」
「そうかもしれません！ ですが違うかもしれません！」
珠子は通路からカウンターキッチンに向かった。
そこで振り返り、梯子の方向を指しながら言う。
「私は他の人を呼んできます！ その間に北条君はスマホの確認を！」
「スマホの確認？」
「やはり気づいていませんでしたかぁ！」
「何がですか？」
「さっきウキウキでこの秘密基地を見て回っている時、北条君のスマホから音が鳴っていましたよ！ チャットか何かの通知があったのではないでしょうか！？」
気づかなかった。
それだけこの場の光景に驚いていたのだろう。
「それでは失礼！」
珠子が梯子に向かっていく。
俺は革張りのソファに腰を下ろした。
そこでスマホを取り出して確認する。
「何の通知もないようだが……」
ガラケーのようなインターフェースになっても通知云々は変わらない。
メニュー画面を見れば不在着信や未読のログを把握することが可能だ。
例えば未読のチャットログがあれば、〈チャット〉の横に数字がつく。
1と書いていれば1件の未読ログがあるということ。
しかし、〈通話〉や〈チャット〉に数字はついていなかった。
「先生の聞き間違いだったのかな」
否、聞き間違いではなかった。
「あっ」
メニュー画面の異変に気づいたのだ。
おそらくその異変が音の正体だろう――そう直感した。
「新しいボタンだ！」
メニュー画面には9個のボタンがある。
これまではその内の7個しか項目がなかった。
残りの2個は無地で、押しても反応しなかったのだ。
ところが、いつの間にか8個目の項目ができていた。
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