大天才キヨイと白と黒の悪魔

見学って言ったのに！ 2

【カラザの森】

　颯爽と森の中を飛ぶと思ったら、ひたすら歩く地味な捜索活動。

　魔力温存だそうだ。それに障害物だらけの森の中をスイスイ飛べる魔術師は希少。そういう人はスポーツ選手になっている、らしい。

　足元には草木が生い茂り、木が大きいから根っこも大きいので歩き難い。

　結社から来た人に、靴を借りられたのはラッキーだ。パンプスで歩くのは、しんどかっただろう。

　私達は目撃情報のあった場所を目指している。

　歩きながら、ルークと雑談中。

「スポーツ？　そういえば、人気スポーツって何？」

「んー、飛行ならアエーショだな」

「どんなの？」

「説明メンドーだから今度連れてってやるよ。あれだな。今夜のご褒美ってやつだ」

　ルークが笑った時、前方の大きな木の幹がゆらりと揺れた。あれ、目眩？　

　違う。私は揺れていない。でも、前を見ていると揺れているような感覚がする。

「キヨイ？」

「ルーク、なんか、向こうが変……」

　私はルークの背後に移動して、彼のジャケットにしがみついた。

「変？　キヨイ、具体的に説明してくれ」

　ロイの問いかけに、私は言葉を探した。

「向こうを見ていると、こう、ゆらあって……」

　場所を指差した時、急に空気がひんやりしてきた。指で示した方角から、寒い微風が流れている。

　ルークにしがみつき、周りを見渡す。やっぱり、変だと思った所だけがおかしい。

　なんて表現するんだろう？

「ルーク。なんか、急に寒くない？」

「寒い？」

「そうだ。蜃気楼！　テレビで見た事……。ひっ！」

　蜃気楼みたいなゆらめきの中に、少しだけ気味の悪い物が見えた。蜃気楼って、夏か。寒さとは無関係だ。

　青魚の鱗みたいなもので、茶色く変色しているところや、青カビみたいなところがある。

　数秒見えて消えてしまったけれど、絶対に見た。

「か、帰ろう……」

「はあ？　帰るって何を言ってるんだ。見えねえってことは、幻覚を使う悪魔か」

　ぽんぽんと頭を叩かれる。冷静なルークに尊敬の念を抱いた。

「あんた、悪魔分類なんて覚えてないでしよ」

「いやあ、あっはっは。その通り。アンナ、キヨイの目を頼りに攻撃してみていいか？」

　前言撤回、私はアンナの方へと移動した。ルークは頼りにならなそう。

「ダメに決まってるでしょう！　それにリーダーに指示を仰ぎなさいよ。ったく、あんたは成長しないわね」

　ルークとアンナは顔を突き合わせて、睨み合い。

　小声で話しているということは、状況を忘れていないということだけど……不安。この組、大丈夫なのかなあ。

「キヨイ、どんな見た目だ？　先程から君の視点はあまり移動していないから、そんなに動いていないのだろう？」

　ロイが私の隣に来た。アンナ、ロイ、ルークに囲まれて、少し安心。

「えーっと、さ……」

　落ち窪んだ黒い渦のような目——多分——が私を見たので、言葉が行方不明になった。

　恐ろしくて、アンナの腕にしがみつく。瞬間、ぶわっと冷たい風が吹いた。

「きゃあ！」

　体が浮くのと、目の前に土柱が出来るのは同時だった。アンナの腕に抱えられている。

　アンナの腕にお腹を抱えられていなかったら、と考えるとゾッとする。彼女は私を抱えたまま、ニールで木の枝にぶら下がった。別の枝の上に、ロイとルークが着地する。

　アンナも反動をつけて、枝の上に移動。私は枝の上に立たされた。

　高さ数メートル。怖くて木の幹にはりつく。アンナはバランス感覚抜群のようで、枝の上に仁王立ち。

　バラバラと土や石が落下し終わると、辺りはシーンと静かになった。

「ロイさん、どうします？」

　冷や汗をかいている私と違って、アンナは涼しい顔。怖い。帰りたい。帰らせて！

「帰りたい。怖いって……」

　アンナを見上げて、小声を出す。彼女は呆れ顔を浮かべた。

「キヨイ、幻覚を使う水系の悪魔の代表格は？」

「ロイさんの質問に答えなさい。怖いって、祓士になるのに、何言ってるの」

　アンナに軽く睨まれて、縮こまる。つり目だから怖い。

　ロイは周りを見渡していた。顎に手を当てて、冷静な表情。

「ほら。質問に答える」

　アンナの低い怒声に、私は震えた。

「おぼ、覚えていません……」

「なら、ルーク」

「うええええ、ロイさん。俺はもう学生じゃないですよ！」

　ルークが言い返し、ロイが睨む。

「弟子に教えられないとは、また勉強をサボっているんだろう」

「だから学生じゃ……」

「社会人なのにテスト実施される、規格外だもんね♡」

　三人がのんびり会話しているので、震えが消えていく。

　そんなに危険な状況ではないってことかな。良かった。

「ったく。何で結社はクレイヤを謹慎させたんだ。キヨイ、幻覚を使う水系の悪魔の代表格は……アンナ跳べ！」

「滅魔寸前までボコボコにして、キヨイに曝露させま……アンナ！」

　ロイとルークは途中で言葉を切り、トンッと飛び降りた。アンナに襟を掴まれ、引っ張られる。

　私とアンナがいた枝が、バキリと折れた。上から力を加えた、というように。

　その下にも衝撃がいき、土柱が出来る。まるで加速して、力も入れたような攻撃。

　アンナは別の木の枝に着地して、私を下ろした。アンナにしがみつく。

　破壊された枝の真下で、ぬるり、というように動いたのは、大きな魚。頭が少し人っぽくて、全身に鳥肌が立つ。

　水族館でみた、深海魚のホルマリン漬けを思い出した。生き物ではなく、まるで死骸が動いているようだ。

　頭がやたらデカくて、細くて長い牙が無数にある。暗くて落ち窪んだ丸い目と、視線がぶつかり、私は絶叫した。

「きゃあああああ！」

「暴れないでキヨイ！」

「さか、魚！　魚に似ている！　深海魚！　牙が……」

　一気に涙目。曝露したら、退治してくれるならと、私は懸命に目を開いて、深海魚もどき悪魔を見た。

　深海魚もどき悪魔の周りは、口からぼたぼたと透明な液体が流れて、ぐるぐる囲っている。

　水属性にしては、変な魔力。核だ。核を探さないと、倒してもらえない。

　いきなり、グワッと口を開いて、こちらに飛びかかってくるので、私は再度叫んだ。

「いやあ！　こっちに来る！　アンナさん逃げて！」

「喧しいわね！　ルーク、あんたの案を採用！　近寄ってくると気配が分かるから出来るわね！」

　アンナは私を抱えて、また別の木の枝に飛んだ。

「よっしゃあ！　任せろ！」

　息を吸い込んだルークが火を吐いた。深海魚もどき悪魔を含めた、広範囲が火の海。

「おいルーク！　新種かもしれない！　調査が必要だ！　やり過ぎるなよ」

　ロイさんが叫ぶと、ルークの吐く火の息の威力が弱まる。

「えええええ、怖いから倒して……」

「メソメソしない！　牙が、の続きは？」

　アンナに胸ぐらを掴まれる。怖い。深海魚もどき悪魔よりも、冷静な祓士三人のほうが怖いと思ってきた。

「牙が……沢山あります……。あああっ！　ルークの火から逃げた！　なんか……」

　元気になっている？　というか、大きくなっている？

　ビチビチ、と聞こえそうに暴れながら、火の海を泳ぐように跳ねて火から出た。

　水属性の悪魔って、火に弱いって授業で聞いたのにどうして？

　ギイヤアアアアア、と泣き叫ぶ赤ちゃんのような悲鳴が、森中に響き渡る。耳が痛い。

「確かに、これは新種かも……。私は知らないわ」

　アンナは私の胸元から手を離し、私を横抱きにした。

「アンナ、後方で護衛と曝露補佐！　ルーク！　一先ず、火は悪手だ！」

「姿が見えるなら、ボコボコにするだけですよ！　」

　深海魚もどき悪魔はパワーアップしたようで、頭が三つ増えた。恐ろしい事態だけど、三人に慌てた様子がなくて、もう悪魔の姿を認識しているのは安心だ。

　ロイが私達より前の木の枝へと移り、ルークは戦闘意欲満々というように、地面に降りて、深海魚もどき悪魔の前に仁王立ち。

「俺も知らない姿の悪魔だ。新種疑惑濃厚！　調査本部に報告する。返事があるまでキヨイは曝露だ。ルーク、滅魔するなよ。あしらえ！」

「了解隊長！」

　ロイが懐から何か出した。魔法紙だ。飛行機のような形の魔法紙が、ビューンと遠ざかっていく。

　ルークは右手の拳を、左手の掌にバシンと当てた。

「返事があるまで？　滅魔するなよ？　してよ！　しなよ！　っていうか、滅魔って何⁈ 退魔じゃなくて⁈」

「ちょっとそこから？　ったく。あんた勉強していないの？」

「してるよ！　まだ授業始まって、半年も経ってないの！　見学って言ったのに！　実戦なんて聞いてない！」

「敬語！　下に放り投げるわよ！」

　アンナに怒鳴られ、萎れる。悪魔よりも、アンナが怖い。帰りたい。鬼のような形相だ。怖い、怖すぎる！

「俺がいるから大丈夫だキヨイ！　落ち着け！」

　振り返って、歯を見せて笑ったルークが、光り輝いて見えた。ここに、神がいる。

　と思ったのも束の間、ルークは深海魚もどき悪魔に体当たりされて、吹き飛んだ。