ヴォルドルーン

ルエルラメム 6（襲撃）

　異変を感じたのは、チャナが先だった。

　貌を上げ、小さく鼻を鳴らした。

「小僧」

「ああ。血の匂いがする」

　ひと呼吸遅れて、ラカンとヴォルドルーンも異変に気づいた。

　月の無い闇の中に、ひっそりとした山野が広がっている。

　人の気配は無い。

　街からはすでに遠く離れ、民家の明かりも無かった。

　黒々とした森や丘陵の影が遠望を遮っている。

　空気は冷たく、乾いていた。

　その中に、微かだが、血の匂いが漂っている。

「こっち」

　チャナが藪の奥を指差した。

　猫のような身軽さで、藪の中に入っていく。

　幾つもの三つ編みが揺れる。白い髪だが、エメラルドのような光沢を帯びている。その光を目印に後を追う。

　樹々が途切れた。

　地面も途切れ、落ち込むような崖が現れた。さほど高いものではない。充分に飛び降りることのできる高さだが、道からは完全な死角になっている。

　崖下に、馬車が落ちていた。

　横倒しになり、半壊状態だった。崖から落ちたのだろう。あるいは落とされたのか。近くに馬が倒れている。息遣いは聴こえない。冷えた血の匂いが崖の上まで漂ってくる。この匂いが道まで届いていたようだ。

　人が倒れているのが見えた。

　ヴォルドルーンは崖下に飛び降りた。

　喉を裂かれた男の死体だった。

　腹まわりに肉がついている。中年太りの男だった。

　服装は上等だが、貴族の紋章は縫い込まれていない。

「商人か。街から逃げてきたな」

　同様に下りてきたラカンが言った。

「逃げてきた？」

「戦が始まるかもしれねえって噂がある。始まれば、財産は戦費として没収される。それを嫌ったんだろう。だが、全財産持って街から出りゃ、襲ってくれと言うようなもんだ」

　ラカンが顎を動かした。

　周囲には、他にも死体が転がっていた。

　十数人――いずれも屈強な男達だったが、その背中や首には矢が突き刺さっている。

　抵抗したような痕跡は認められない。

「護衛を雇っていたみてえだが。待ち構える側にしてみれば、ここらは遮蔽物ばかりだ。射殺すのは簡単だっただろうよ」

「野盗の仕業か」

「だろうな。奴ら、わざわざ死体と馬車をここまで運んで捨てて行った。なぜだかわかるか」

「襲撃の痕跡を隠せば、次に逃げてくる者を襲うことができる」

「その通りだ。やっぱおめえ、ただ者じゃねえな。死体を見ても顔色ひとつ変えねえ。平然と状況を分析しやがる」

　ラカンの眼が強い光を放って、ヴォルドルーンを見る。

　相手の力量を探る闘士の眼だが、表情は子供のように嬉々としている。格好の遊び相手だとでも思われているのかもしれない。苦笑するしかない。

「ヴォ――ル」

　崖の上でチャナがヴォルドルーンを呼んだ。

　ヴォルドルーンが貌を上げると、崖を蹴り、猫のように飛びついてきた。

　その身体を受け止め、ヴォルドルーンは右肩にチャナを乗せた。

　きゃは――とチャナが嬉しそうな声をあげる。

　その間、ラカンは馬車の中を覗き込んでいたが、少しして、ちっ、と舌打ちした。

　ヴォルドルーンはラカンに眼を向けた。

　ラカンが見るか――と言うように顎を動かした。

　チャナを肩に乗せたまま、ヴォルドルーンは馬車に近づいた。

　壊れた壁の奥に、白い影が見えた。星明かりだけの暗さ。馬車の中は完全な闇に近い。眼が慣れた。白い腕だった。腕の下に、黒々とした血溜まりが広がっている。

　人形のように投げ出された足。その足も血に濡れている。

　ヴォルドルーンはチャナの腰を掴んで、肩から降ろした。猫のように軽い身体をラカンに投げる。ラカンが受け止めて貌を上げた。

「ヴォル？」

「おい。小僧」

「チャナ。ここで待っていてくれ。――ラカン。チャナを頼む」

「どこ行くの。チャナも一緒に行く」

　ラカンの腕からチャナが抜け出そうとする。

「来るな」

　びく、とチャナが動きを止める。

　ヴォルドルーンは崖に向かい、足場を見つけると、二度の跳躍で崖の上に戻った。

　男達は樹木の影に潜んでいた。

「今日はもう来ねえんじゃねえか」

　ひとりが口を開いた。

　誰かが、しっ、と言う。

「誰もいねえって。なあ。頭」

　最初の男が軽口を叩く。

　頭――と呼ばれた男が、軽口の男に眼を向ける。

　ぎろり、と光を放つ眼に、軽口の男は気圧されたように口を閉ざした。

　軽口の男は三十代半ばだった。それでも男達の中では若い方だ。

　頭の男は五十前後。頭髪はすでに白い。骨格はごついが、脂肪が無いため、全体の印象は細身だ。頬が大きくこけており、眼だけがやけにでかく見える。

　ぎらついた眼だった。

　その眼の光だけで、男達を従えている。

「半刻だ」

　樹に背中を預けた状態で、頭の男が口を開く。

「あと半刻ほど待って誰も来なければ、この狩り場は捨てる」

　その言葉に、男達はざわついた。

「捨てるって――」

　疑問を口にしたのは、軽口の男だった。

「また明日、朝から待ち伏せすればいいんじゃねえの。きっとまだ逃げてくるぜ。全財産持ってよ。こんな楽な狩りは滅多に無いぜ」

　他の男達は何も言わないが、同意の空気が流れている。

　頭の男は首を振った。

「すでに三日ここにいる。商人どもが、鳥か早馬で受け入れ先に連絡を入れていれば、受け入れ先ではそろそろ到着しないと騒ぎ出す頃合いだ。警邏の衛士が様子を見に来ても不思議ではない」

「や。そうかもしれねえけどよ。もう一日くらい大丈夫じゃねえの」

「そう言うなら、きさまだけ好きにしろ。おれは衛士を敵にまわす気はない」

「そりゃ、おれだってねえけどよ」

「引き際を見極めろ。見極められない者から死んでいく」

　男の白眼に血管が浮いた。逆らうことは許さないと言いたげだ。

　軽口の男が黙り込む。

「……頭」

　見張りの男が口を開いた。押し殺したような声である。

　全員が身体を低くした。息を殺す。

　道の端に人影があった。

　ひとりである。

　旅用のマントを羽織っている。足首まで覆うスタイルで、服装まではわからない。

　言い換えれば、身分はもちろん金品を持っているかどうかも判断がつかない。

（……どうします？）

　襲いますか――と見張りの男が指を動かす。

　それには答えず、頭の男は現れた旅人を見つめた。

　旅人は平然と近づいてくる。男達の存在に気づいている様子は無い。

　だが。

　男はぎらついた眼を細くした。

　こいつは平然とし過ぎている。

　旅人が足を止めた。

　貌が見える距離である。彫りの深い横顔だった。まだ若い。十八、九の若者である。

　無造作に伸ばした髪は、月の無い闇の中にありながら、黄金のような色だとわかる。

　金色の眼は、不敵な光を放っている。

　男達は動かなかった。いや。動けないでいた。

　若者が足を止めた理由がわからない。

　男達の気配に気づいたのだとしたら――

　なぜここまで平然としていられる。

「どうした。襲わないのか」

　若者が口を開いた。

　全員が息を呑む。

「それとも――」

　不敵な笑みを浮かべて、若者が言う。

「待ち伏せがばれたらそれまでか」

「舐めんな」

　軽口の男が矢を放った。ろくに狙いを定めたようには見えなかったが、矢は若者の眉間を射抜いた――かに見えた。

　若者の手が矢を掴んでいた。鏃の先端は、若者の眉間の手前で止まっている。

　何事も無かったかように若者が矢を捨てる。

　その手首に、重そうな腕輪があった。

　黄金の腕輪だった。

　男達は剣を抜いた。士族が持つような長剣ではない。中型の短剣だったが、湾曲した片刃の剣は、敵の首を刈り取るのにこれ以上はないという形状である。

「待て――」

　頭の男が叫んだのは、黄金の腕輪よりも若者の腕を見たからだ。

　飛来する矢を躱すのではなく、手で掴む――そんなことができる者が、ただ者であるはずがない。

　若者が振り返る。

　その背後に、男達が倒れている。

　いつ倒された。

　眼の前に、若者が立っていた。

　金色の眼が、凄絶な光を放っている。

「……を殺したな」

　低い声を聴きながら、男は自問した。

　おれはいつ引き際を見誤った。