ヴォルドルーン

最下層の少年 2（紅都）

　どこまでも広がる空は、眩しくて涙が出そうだった。

　視界を塞ぐ建造物はどこにも無い。

　ただそれだけのことなのに。

　気持ちが広がっていくのを感じる。

　これが、爽快という気分なのかもしれない。

　初めて知った。

　同時に胸の奥が痛くなるのは、これが、この景色が、自分のものではない、と知っているからだ。

　もう見ることはないかもしれない……

　胸の痛みをこらえながら、少年は思考する。

「きゃは――」

　愉しそうな声に眼を向けた。

　チャナが空を見上げ、両腕を鳥のように広げていた。

　背筋を伸ばし、胸を反らしている。さほど大きな胸ではないが、少女の胸が形よく膨らんでいることがわかる。腰はきゅっとくびれている。お尻は小さく、足は長い。小柄だが、プロポーションがいい。

　立っているのは建物の縁であった。足を踏み外せば、墜落死だ。

　それを理解していないのか。風が吹く度に、愉しそうに笑う。

　少年はヴォルドルーンに眼を向けた。止めなくていいのか、と訊こうとしたからだが、こちらはこちらで、平然とした横貌だった。

　黄金の髪を風に揺らしながら、涼しげな表情を浮かべている。

　口許の笑みは変わらない。

「どうした」

　ヴォルドルーンが口を開いた。

　落ち着いた声である。平然とした笑みを浮かべたまま、少年に視線を向けてくる。

「あの、その、あの子――」

「ああ」

　ほとんど言葉にならなかったが、言いたいことを汲み取ってくれたらしい。口許の笑みが深いものになった。

「チャナなら大丈夫だ」

「ヴォ――ル」

　チャナがヴォルドルーンに飛びついてくる。

　ヴォルドルーンは右腕でチャナを受け止めた。

　左腕で少年を抱いているので、自由になるのは右腕だけだ。その右腕で、軽々とチャナを抱き上げて肩に乗せる。体幹はぴくりとも揺るがない。

　相当に鍛え抜かれている。

　何者だろうか――最初に感じた疑念を思い出した。

　戦士か剣闘士のような身体である。上半身の服を少年の包帯に代えてしまったため、発達した筋肉が見てとれる。肩から胸、脇腹から腰、腹にかけての筋肉まで、その名称ひとつひとつが言えるほどだ。とは言え、格闘士や強力士のような重量級ではない。服を着ていた時は、むしろスリムに見えたくらいだ。肩幅は広いが、腹部は絞り込まれている。

　これ見よがしの筋肉ではなく、しなやかな獣のような、実戦向きの身体だった。

　もしかしたら、王族や貴族とかではないかもしれない。そんな連中が造り上げられるような身体ではない。

　視線を感じて眼を上げた。

　チャナと眼が合った。ヴォルドルーンの右肩に、猫のように坐っている。

　その眼が悪戯っぽく輝いている。

　水晶玉のような眼は、何もかも見透かされそうだった。

　だが少女は何も言わず、中央の建造物を指差した。

「ね。あれ、なに？」

　それは、真紅の建造物であった。

　優美にして美しい。明らかに造りが他の建造物とは違っている。

　どの建物よりも高く、また他のどの建物とも繋がっていない。

　複雑な街を構成する数多の建造物は、入り組みながら、入り乱れた無数の回廊と繋がり合い、最下層を歩こうと、建造物の中を歩こうと、迷路に迷い込むような造りであったが、その建造物は完全に独立していた。

　それだけで別格だということがわかる。

　見るのは初めてだったが、それが何であるかを少年は知っていた。

「王の居城だよ」

　チャナの疑問に答えた。

　紅い石を多用して造られた豪奢な王城は、完成までに大量の血が流されたと聞く。

　流されたのは使役させられた国民の血だ。

　赤はこの国の象徴色だが、血を連想する者は少なくない。

「ルエルラメム――『輝ける紅玉』の王、ゾハル・レグヌム・ルム・ラメムの城だよ」

「ゾハルって？」

「『光輝』という意味だ」

　意味を答えたのはヴォルドルーンだった。

　鮮やかな黄金の髪が太陽の光を反射し、彼にこそ『光輝』の名は相応しいかもしれないが、ヴォルドルーン――『黄金の光』も相応しさで負けてはいない。

　親は――と少年は思う。

　生まれたばかりの彼を見た親は、光のようだ、と思ったに違いない。

「この国は――闇だよ」

　ヴォルドルーンに抱かれたまま、少年は呟いた。

　ヴォルドルーンの眼が少年に動いた。

「自由が無いんだ」

　闇に閉ざされているようなものである。

「ここは王都で、ぼく達は王都民であるわけだけど――」

　実体は家畜と変わらない気がする。

　生活は保証されている。ぎりぎりな量ではあるが、食糧は配給される。

　しかしその行動は著しく制限されている。

　住民は階層で分けられ、住む場所も決められている。住む高さと言った方がいいかもしれない。建造物のほとんどが、最低でも五階層の建物だ。下から、最下層、下層、中層、上層――と呼ばれる。

　その呼称が、そのまま住民の階層であり、居住階層だった。

　階層ごとに差がつけられ、上層民の生活は下層民より優遇されている。

　でも。

「街の外に出ることを許されていない」

　その点において、扱いに違いは無かった。

　上層民は下層民を蔑み、下層民は上層民を妬みもするが、所詮は同じ階層民に過ぎないということだろう。士族のように武器を持つことは許されず、貴族のように金品を扱うことも認められてはいない。

　この時、少年の中にひとつの疑問が生じた。

　王から見れば、貴族も階層民も同じなのではないだろうか。

　階層民かれ見れば、貴族は雲上人だ。上層民よりもさらに上の階に居住し、行動も自由が認められている。だが。

　王城に住むことを認められているわけではない。

　それは、最下層では決して至らなかった認識だ。

「出たいと思うか？」

　ヴォルドルーンが言った。

「え？」

「その気になれば、おまえひとりくらいを外に連れ出すことは可能だろう」

「どうして？」

「この骨折が、暴行を受けた痕だということは見ればわかる。子供を暴行するような場所が、まともだとは思わない」

「……」

　ヴォルドルーンの胸に、護られるように抱えられている足を見つめた。

「今は、いい」

「今は？」

「もっと大きくなって、かあさんを護れるようになったら、その時考える」

　出るなら、家族みんなで、だ。

「母親がいるのか」

「父さんと――」

「――と？」

「怒ってばかりいるねえさんもいるよ」

「怒る？」

「かあさんに心配かけるなって――」

「なるほど。いい姉さんだな」

　ヴォルドルーンが眼の端で笑う。

　骨折の手当をしながら、泣くような子供には見えない、と言ってくれた時の眼だ。

　――だからあんたは馬鹿だって……

　姉の声が聴こえた。少年とよく似た貌の前で、人差し指を立てている。　

「馬鹿だよ。――ごめん。下りよう」

　少年は言った。ヴォルドルーンの眉が軽く動いた。

「ここにぼくの家は無い。来ちゃいけない場所なんだ。ここは――」

　ひゅうん、と風が鳴った。

　それ以前にヴォルドルーンの立ち位置が変わったのに少年は気がついた。

　ヴォルドルーンの貌の前を、赤い矢が疾り抜けた。

　それは、少年の貌の前でもあり、ヴォルドルーンの肩に坐ったチャナの腹の前でもある。

「きゃ、は――」

　チャナが白い喉を天に向けて笑った。

　水晶玉のような眼が、愉しそうな光を放っている。

「矢を射ったよ。敵だよね。ヴォル――」

　嬉しそうな声に、ヴォルドルーンが苦笑を浮かべる。

「ほどほどにしておけよ」

　言い終える前に、チャナの姿が消えていた。

　いや、衛士の前に移動していた。二の矢を継げる間もなく、衛士の身体が横にふっ飛んでいく。すらりと伸びた白い脚が、小気味よく回転していた。服の丈は短い。お尻を隠すくらいの長さしかない。

　次の瞬間、チャナの身体が縦に回転した。

　手も使わず、足が天に跳ね上がる。

　ふっ飛んでいった衛士の隣で、別の衛士の顎が天を向いた。跳ね上がったチャナの足が、衛士の顎を砕くと同時に天の方向に向けさせたのだ。

　急所（喉仏）が顕わになる。

　運動エネルギーをバック宙に変えたチャナが、着地と同時に右手を伸ばした。

「そこまでだ」

　ヴォルドルーンが口を開き、ぴたり、とチャナの動きが止まった。

　揃えた四本の指は、喉仏の前で止まっている。

「敵――だよ？」

　どうして止めるの、と言いたげだ。

「判断するのはおれだ。おまえは、まだ、だめだ」

　低い声に、チャナが指を引いた。

　バックステップするように身を引いて、ヴォルドルーンの横に戻った。

「き、きさま――」

　唖然としていた残りの衛士――三人が剣を抜いた。

　距離を詰めてこないのは、チャナの体術を警戒したからだろう。

　華奢な身体なのに、野生の獣のような動きであった。

　身長はヴォルドルーンの胸のあたりまで。身幅にいたっては、甲冑を着込んだ衛士らの半分も無い。それでいて大の男をふっ飛ばした。

　並みの運動神経ではない。

　ヴォルドルーンが好きにさせるわけだが、とは言え、衛士がこれで引くはずはなかった。

　むぅ、と衛士らの身体に気が満ちた。

　剣を握る手が白い。

　気合が迸る直前、す、とヴォルドルーンが右手を前に出した。

　掌を相手に向けた、いわゆる「待て」の所作だ。

　普通なら、それで止まるものではない。不用意な動きは逆に攻撃の契機になりかねないのだが、衛士らは、ぴりっ、と肩を動かしただけで、動くのを止めた。

　ヴォルドルーンの口許に、平然とした笑みが浮いている。

　不敵な笑みであった。

「殺す気で矢を射ったな」

　笑みを浮かべたまま、さらりと言う。

「だが、こちらも怪我を負わせた。このままお互い様で手を引かぬか」

　お互い様――対等な立場以上でなければ言えない言葉だ。

「きさま……貴族か？」

　衛士のひとりが口を開いた。

「いや」

「ならば、問答無用で斬り捨てられても文句の言えない立場だ」

「つまり？」

「お互い様にはならない」

「なるほど」

　ヴォルドルーンは唇の端を上げた。

　身体の前に出していた右手を引いた。

　誘われるように衛士らの身体が動いた。

　彼らは考えるべきであった。なぜ最初に動きを止めたのか、を。

　彼らは誤解したのだ。貴族かもしれない、と思ったから自分達は動きを止めたのだ、と。止めたのは、自分達の意思であったのだ、と。

　そうではない。

　彼らは止めさせられたのだ。

　ヴォルドルーンの右手ひとつに。

　気がつけば、三人の内のふたりが戦闘不能になっていた。ひとりは腕を折られ、ひとりは悶絶していた。最後のひとりはその首の横で、ひたり、と剣の刃が止まっていた。

　肉眼では追い切れない動きだった。

　ヴォルドルーンに抱かれ、ほぼ同じ視点でいた少年だからこそ、見えたのかもしれない。

　斬りかかってきた衛士のひとりに右腕を絡め、一瞬で折ると同時に、剣を奪っていた。逆手に握った剣の柄。その柄頭でふたり目のこめかみを殴り、流れるように三人目の首を薙ぐ。いや、薙ぐ直前で、剣を止めた。

「あ……」

　三人目が、喘ぐような声を洩らした。

　悲鳴をあげることもできない。

　力量差が有り過ぎた。

　なぜヴォルドルーンの右手ひとつで動きを止めたのか、止めさせられたのか、今さらながらに悟っただろうが、もはや遅いとしか言いようがない。

「お互い様――としようか」

　平然とした笑みを浮かべ、ヴォルドルーンが言う。

　先ほどと同じ提案だが、これに否と言えやしないだろう。剣は衛士の首に触れている。

「あ、……ああ」

　衛士が頷く。

　ヴォルドルーンは、に、と笑って、剣を引いた。