ヴォルドルーン

血闘士 6（群狼）

　女の貌が闇に浮かんでいた。

　眼の下のラインが、ザクロのようなカーブを描いている。

　両眼真紅の女――デーヴァだった。

　細かく縮れた髪は闇のように黒い。

　女王のように傲然と腕を組んでいるが、直立しているのは樹の先端である。

　指よりも細い枝は小鳥が止まってもしなりそうだが、女の足の下で、枝はわずかばかりも撓んではいない。

　ドレープの多いドレスが、冷たい風に揺れている。

　ザクロのような眼は、地上を見下ろしていた。

　闇の中に針のような樹々が生えている。そのほとんどが闇の中に溶けているが、先端の枝葉だけが月の光に浮かび上がっている。白い月とタールのような闇。銀色に光る樹々の枝。白と黒だけで描かれた一幅の絵画のようである。

　中腹あたりに、ぽつん、と金色の光があった。炎の明かりだが、距離が有り過ぎるせいか、揺らめきまでは見えない。

「失敗したな」

　肉厚の唇が動いた。独り言のような物言いだったが、

「失敗とはどういう意味かしら？」

　妖艶な声が応じた。

　水のように流れる髪が、別の枝で揺れた。蛇のような白い肌がぬめるような光を放つ。

　ぞくり、とくるような美貌は、右眼だけが紅い。

　ラージャだった。

「あのぼうやを虜にするのを失敗したな――という意味だ」

　ちら、と眼を向けて、デーヴァが言う。

　ラージャは血のように紅い唇で笑った。

「失敗してないわ」

「ほう？」

「糸は繋げた。後は『封印』を破るだけ」

　ちろり、と唇を舐めて、ラージャが言う。唾液に濡れた唇が笑みを浮かべる。

「破れるのか」

「さあ――」

　眼を細めて笑う。妖艶な美貌は、どこまでも愉しそうであった。

「おまえは王と似ているな」

「あらそう？ どこがかしら」

「快楽を追い求めるところがだ」

「似て非なるものよ」

「ほう。どう違う？」

「あの方は状況を愉しむタイプよ。退屈を厭い、平穏を嘲笑い、動乱に興じる。あのズァインのぼうやもそのための道具にすぎない。あたしはもっと即物的――」

　紅い右眼が、とろり、と濡れたような光を放った。

「あのぼうやで愉しむわ」

　かさり、と葉を踏む音がした。

　ラカンの手が斧に伸びた。

　樹々の間にシルエットが浮かぶ。滑らかな曲線は女のそれだった。

「夢の女か」

　斧を握って、ラカンが腰を浮かす。

　かさり、かさり――と音が近づき、女の姿が炎の明かりに照らされた。

　乱れた衣服が眼に入った。藪にひっかけて破れたのか。剝き出しになった手足にも無数の擦り傷がある。髪は乱れ、くしゃくしゃになっていた。

「ラ、カ、ン」

　掠れた声で、女が言った。

　ラージャではなかった。

「おめえ――」

　ぐらり、と揺らいだ女の身体を、立ち上がったラカンが支えた。

　腰を落とし、女を坐らせる。そのままくずおれてしまいそうな女の上半身を腕で抱く。

　女の息は荒かった。ふっくらとした頬が小刻みに震えている。

　顔色が悪い。

　ヴォルドルーンの膝の上で、ぴくん、とチャナの角が動いた。

　首を伸ばし、女に眼を向けた。見知らぬ女を不思議そうに見つめる。

　ヴォルドルーンも無言でラカンと女を見つめた。

「何があった」

　ラカンが女に言った。

「あんた、の、せい」

「……」

「領主、たち、に、勝ち、を、譲れば、よかった、のに。あんな、闘技会、あんた、には、遊び、同然、だった、はず」

　途切れ途切れに女が言う。

「人、が、死んだ、わ。領主、たち、が、殺した――」

　呪いのように女が言葉を吐き出す。

「闘技場、で、何人も――殺した」

　ぶるっ、と女の身体が震えた。

　嫌なことを思い出した――と言うように。

「あいつら、は、あんた、を、捜して、いる。あたし、に、知らないか、って。おまえ、の、客、だった、ろうって――」

　知らない、って、言ったわ――血を吐くような声で、女が言う。

「でも、あんた、は、この山、に、いると、思った。あたし、が、教えた、から。誰も、入らない、って。こわいもの、が、いるって――」

　女の手が、ブラックタイガーの毛皮を掴んだ。

「あいつら、あいつら――」

　掴んだ指がぶるぶると震える。指に血の気が無かった。

「たすけて――くれるって、言った、のよ。案内、すれ、ば――」

　ヴォルドルーンの肩にチャナが乗った。

　樹々の間に、衛士達が立っていた。

　甲冑が月の光を浴びている。

　頭頂部と肩だけが白く浮かび上がり、後は闇に沈んでいる。

「たすけて、くれるって――」

　がしゃり、がしゃり、と甲冑の衛士達が近づいてくる。

　身体の前面が、炎の明かりに照らし出された。

　甲冑が赤々と輝く。

　濡れているように見える。

　がしゃん、と音をたて、甲冑が崩れた。がらがらと兜が転がる。中身が無かった。甲冑だけだった。腕も足も、胴の部分も空だった。

　甲冑が赤く染まっていた。

　べっとりと血に濡れているのだ。

「言った、のに。こわいもの、が、いる、って――」

　女の身体が、がたがたと震えている。

　樹々の奥に黒い影があった。巨大な影である。輪郭がはっきりしない。

　ちりちりと月の光が音をたてている。影に触れ、怯えたように光が散る。その音だった。

　こぉぉぉぉぉ――と影が啼いた。

　獣の声だった。

　おう、

　おう、――と幾つもの声が続く。

　影の背中で、無数の口がかちかちと牙を鳴らした。

　ぎょろり、と黄色い眼が動いた。

　ひとつふたつではない。幾つもの黄色い眼が影の中で光る。

　ず、と影が動いた。べきべきと枝の折れる音。巨大な影が樹を倒しながら近づいてくる。

　ずるり、と現れた。

　無数の口。無数の眼。無数の貌。狼の貌だった。その全てが、ひとつの塊りになっていた。口のあたりで。頬のあたりで。頭のあたりで。ぐちゃぐちゃと繋がり合っている。口ばかりがかたまっている部分、眼だけがぎらついている部分、どこを見てもまともな貌がひとつも無い。無数の口が、こふう、こふう、と息を吐く。

　血腥い息だった。軟体動物のような舌が伸び、血に濡れた牙を舐めては縮む。

「喰わない、って――」

　女の眼が見開いた。濁った眼から、ぷつり、ぷつり、と血色の珠が湧いてくる。

「言った、の、に――」

　どろり、と血がこぼれた。眼からも、口からも、血が溢れてくる。

「すまん」

　女を抱いて、ラカンが言った。

　その向こう側で、影が口を開けた。

　大量の涎が飛び――その全てが、宙で静止した。

　無数の眼が理解不能の色を浮かべる。

　その全ての眼に、ヴォルドルーンの姿が映っていた。

　影とラカンの間に立ち塞がり、黄金の腕輪を光らせている。

　その光が影の動きを止めたのだ、と影が理解したかどうか。

　身体の脇に垂らした右手を、ヴォルドルーンは少しだけ身体から離した。

「小僧。おれにやらせろ」

　鋼のような声。

　ヴォルドルーンはラカンに眼を向けた。

　ラカンの身体が、ひとまわりもふたまわりもでかくなっていた。

　全身の筋肉が、音をたてんばかりに盛り上がっている。

　女を地面に横たえ、ラカンが立ち上がる。

　ヴォルドルーンは無言で下がった。腕輪の光が消える。

　硬直していた影が動いた。

　があ、と吠えた。吐き出した涎が、びちびちと地面に当たって砕け散る。

　ぶん、とラカンが腕を振った。ブレイドは天を向いている。地面すれすれから天に向かって振り上げられた戦斧が、影の肉に垂直の線を引いた。本能がブレイドを避けようとしたのだろう。無数の口が、右と左に分かれて逃げようとした。その動きが、裂け目を広げる。

　夥しい血が噴き上がった。

「女はよ――」

　振り上げた腕を、斜めに振り下ろして、ラカンが言った。

　削がれた口と眼が、地面に叩きつけられて血肉を散らす。

「騙しちゃいけねえんだ」

　水平に薙いだ斧が軌道上の牙を切断した。

　幾つもの眼が斬り裂かれ、幾つもの口が悲鳴をあげる。

　逃げようと動いた方向で、別の口が悲鳴をあげた。

　ヴォルドルーンがそこにいた。チャナを肩に乗せ、金色の眼を光らせている。

　ぎひぃぃぃぃ――

　耳障りな悲鳴が響いた。

　どん、と音をたて、ラカンが影に乗った。アックスブレイドは影の肉に喰い込んでいる。

「約束したなら守りやがれ。くそったれ――」

　叫びながら、ラカンが腕を引いた。

　斧が抜けると同時に大量の血が噴き出して、ラカンの胸を濡らした。

　構わずにラカンが斧を振り下ろす。

　斬撃の音と地面に叩きつけられる血肉の音が何度も響いた。

　拳大以上の肉塊が存在しなくなったところで、ようやくラカンの動きが止まった。

　全身が血に塗れている。野獣のような巨体が、血色の彫像と化していた。

　『血闘士』の名に相応しい姿であったが、途方に暮れた子供のような貌だった。

「冬の祭りだったんだ」

　ぽつん、と言った。

「辺境にしては、馬鹿みてえに高額な賞金でよ――」

　大量の酒と大量の食事。連日連夜のうかれ騒ぎ――

　冬の蓄えにも手をつけて――

「破綻は目に見えていた。それでも領主らが勝てばよかったんだろうが――」

　勝っちまった――肩をすくめて、ラカンが言う。

「やべえ匂いを感じて逃げたんだが、まさか――」

　殺傷沙汰になっていたとはなあ――女の傍らにラカンは跪いた。

「あげくに女まで巻き込みやがって」　

　ラカンが女の身体を抱き上げた。

「やわらけえ身体だったのになあ」

　女の腕が、からん、と落ちた。

　骨だけだった。脂の残る骨に獣の歯型が残る。

「痛かったろうなあ」

　――喰わないって。

　――言ったのに。

　別の獲物を教えれば、とでも言われたのか。

　だが、ここに現れた時にはすでに喰い殺されていたのだ。

　チャナが不思議そうに女を見たのは死体だったからだ。

　ラカンも気づいていただろう。

　――約束したなら守りやがれ。くそったれ。

　だからあれほどに怒り、

　――すまん。

　女に謝っていたのだ。

「おれと知り合わなければ死ななかったろうに――」

　女を抱いて、ラカンが言った。

「すまなんだなあ」

　ラカンの腕の中で、女の貌は白い骨だけになっていた。