ヴォルドルーン

血闘士 1（羅漢）

　血闘士

　男は、分厚い胸の奥から大きな息を吐き捨てた。

　白かった。気温は氷点下である。鼻で息はできない。鼻の奥が凍るのだ。口のまわりの不精ひげにも、氷の粒がごわついている。

　それにしては、男の恰好は無謀であった。

　獣の皮を肩にかけているが、その下は全裸に近い。腰布と、靴を履いているだけである。普通なら凍死するような恰好だが、これほど凍死とは無縁に見える男もそうはいない。

　獣のような男であった。

　全身の筋肉が荒縄のように盛り上がっている。

　身長はさほど高くはないが、幅と厚みが並みではない。

　首が埋まって見えるほどに、僧帽筋が発達している。太い腕は、成人男子の太腿よりもなお太い。

　盛り上がった胸に、獣の前肢が垂れている。肩にかけた毛皮には、四肢がついていた。男が自分で剥いだのかもしれない。まだ獣臭が残っている。

　黒い獣の皮は、白色の縞が走っている。

　四肢の先は白い。肉球のある巨大な手足に、鋭い爪が残っている。首と尾は落とされているが、ブラックタイガーの毛皮であった。寒冷地の山間部において、食物連鎖の頂点に君臨する獣の王者だ。

　その王者の毛皮を剥いだ男は、ならば、獣の王よりも強いということか。

　張り出した額は、不気味に盛り上がっている。

　必殺の頭突きのために、何度となく、硬いものにぶつけたに違いない。

　髪は短い。黒い毛を、短く刈り上げている。

　鼻は潰れ、御世辞にも整った貌だとは言えない。

　夜道で会えば、女は悲鳴をあげるだろう。

　よく見れば、どことなく愛嬌があるのだが。

　眼は垂れ気味だった。眼光こそ鋭いものの、笑えば、人好きのしそうな貌になりそうだ。

　唇は太く、酷薄さや陰湿な印象は無い。

「くそったれ。寒いじゃねえか」

　吠えるように放った声は、罵りながらも、どこか明るい。

　凍りついた枯草に腰を下ろし、無精ひげに張りついた霜を、ぼりぼりと指で掻いている。

　その動きが止まった。

　何気なく眼をやった先に大岩があり、その上に人がいたのだ。

　す、と男の手が、傍らに伸びた。

　草の上に、斧があった。戦斧である。片腕用だ。柄の長さは、腕の長さとほぼ同じ。投擲にもぎりぎり使えるサイズだが、半円形のアックスブレイドは接近斬撃用だ。

　柄を握った瞬間、男の右腕に、ぎちり、と力が漲った。

　警戒モードをすっ飛ばして、戦闘モードに入ったのは、大岩の存在から気配が感じられなかったからである。

　そもそもいつからいたのか。

　男がこの草むらに腰を下ろす前からいたのか。

　男が腰を下ろしてから、やって来たのか。

　どちらにしても、気づかなかったことに、ぞっとする。

　『こいつ』がその気になれば、何でもできた、ということを意味するからだ。

　男は、左手を地面に置いた。そっと重心をかけ、腰を浮かせる。

　草が白い。凍りついた霜が、白々と光を反射している。

　天空に月があった。

　皓々とした光が、大岩を照らしている。

　金色の光が眼に入った。鮮やかな黄金の髪が、月の光を浴び、輝きを放っている。

　彫りの深い横貌だった。男の方を見てはいない。

　金色の眼が、月を見ている。

　若い貌だ。十八、九、といったところか。

　長身である。スリムに見えるが、肩幅がある。肩から足首までもある黒いローブのせいで身体つきはわからないが、姿勢を見れば、身体能力はある程度測れる。

　並みのレベルではない。

　偶々気づかなかったという可能性を男は捨てた。

　音も無く、男は息を吐いた。

　腕を引く。

　その瞬間、

「いい月夜だな」

　大岩の上で、若者が口を開いた。

　落ち着いた声であった。緊張の色は微塵も無い。不敵な響きさえある。

　男は小さく舌打ちをした。

「年寄りみてえな挨拶をするんじゃねえよ」

　若者の眼が、男に向いた。

　金色の眼に、知己に出会ったかのような笑みが浮く。

「そうかな」

「何が、いい月夜――だ。こんなにはっきり月が見える夜は、かえって糞寒いんだ」

「ああ」

　若者の眼が、また月に動いた。

「そうだな」

　口許に、悠然とした笑みが浮いている。

　男は腐ったように鼻を鳴らした。完全にタイミングを外された。

　意図してそうされたのは間違いない。相当に、できる。

　何者だ。こいつ――

　胡乱な眼で若者の全身を視野に入れる。

　ぎくり、と眼を見開いた。

　若者の胸のあたりに白い貌があった。少女の貌だ。十五、六歳くらいか。若者の、ローブの合わせ目から貌を出している。

　大きな眼は、好奇心の強い猫のようだ。

「出てもいい？」

　三つ編みを揺らし、少女が言った。

「寒いぞ」

「平気。平気。平気――」

　歌うように言って、若者のローブの中から少女が出てくる。

　薄着だった。すらりと伸びた足は生足だった。服の丈が、脚の付け根辺りまでしかない。

　だが、男が眼を剥いたのは、その恰好にではない。

　少女が若者から離れた瞬間、少女の気配――猫のような気配を感知することができたからだ。

　それが何を意味するか。

　男は即座に悟った。

　少女の気配を、この若者が隠していた――ということだ。

　自分の気配だけではなく、懐に入れた他人の気配まで隠す――

　ただの人間に、そんな真似ができるわけがない。

「何者だ。てめえ――」

「ヴォルドルーン」

　平然と若者が言う。

「誰が名前を訊いたよ。敵か。味方か。――って、何が可笑しい」

　若者――ヴォルドルーンは笑みを浮かべていた。

「いや。チャナと同じだと思ってな」

「チャナ？」

　それが、ローブの中から現れた少女のことだということはすぐにわかった。

　大岩の端で、少女が両手を岩につけた。四足獣のように身体を低くする。

　なぜ、そんな姿勢を――と思うが、背中の毛が、ブラックタイガーを前にした時のように、ちりついた。なんだ。この少女は。

　男を見つめる眼は、水晶玉のように透明だったが。

　主人の敵かどうかを見極めようとする飼い猫のように、その視線は男を捉え、離さない。

　飼い主が、敵だ――と言えば、猫のように跳びかかってきそうだ。

「この嬢ちゃんと一緒だってか？」

　猫と同じ、と言われた気がしたが、こっちは敵かどうかを見極める前に、問答無用で斬りかかろうとしたのだから、反論できない。

　だから。

「そうだな。仲良くしよう」

　そう言われて。

「……」

　絶句した。

　夜の山中で出会った、おそらくはわけありに見えるだろう男に対して、仲良くしよう？

　平然と。親しみを込めた笑みさえ浮かべて。

　正気か。こいつ――

　ひとのことを猫呼ばわりしてくれたが（実際に呼ばれたわけではないが）、こいつの神経こそ、尋常ではないと言いたい。

　唖然とはしたが、同時に興味も湧いた。

　十八、九――となれば、男より五つほど年下である。

　それでいて、この不敵さ――か。

　男に気配を悟らせなかったことといい、ただ者ではない、なさすぎる。ならば。

　どれほどのものか――

　ゆらり、と肉の裡に生じた闘気は、平然とした笑みの前に、さらり、と受け流された。

　ちっ、と舌を鳴らす。

　普通、こちらが敵意を放てば、反射的に敵意を生じさせるものだが。

　この若者には、それが無かった。

　まるで、風に揺れる草のようだ。

　挑みかかるタイミングが掴めない。

　男は眼を細めたが、少しして、息を吐いた。斧から手を離し、腰を下ろした。

　若者の、金色の眼が男を見ている。

「仲良くしよう、ってんなら――」

　不精髭を指で掻きながら、男は言った。

「なんか食わせてくれ。したら、いい奴だって思ってやる」

　――思ってやる。

　思い切り上からな言い方に、あるいは怒るかと思ったが、ヴォルドルーンと名乗った若者は、苦笑にも似た笑みを浮かべて、懐から取り出した糧食を投げて寄こした。

　チャナと同じだ――と言った時の笑みに似ている。

「ははあ」

　干し肉を手にして、男は得心した。

　少女――チャナの眼が、肉を見つめている。

　男は肉をちぎった。ほれっ、と投げると、チャナが両手で受け取った。

「いい奴だろ。おれは」

　片目を瞑る。きゃは――、と少女は笑った。

「いいひと。いいひと。いいひと――」

　大岩の上で、ぴょん、ぴょん、と跳ねる。

　その横で、若者が、今度こそ本気で苦笑を浮かべた。

「なるほど。その嬢ちゃんがおめえのアキレス腱か」

　肉を齧って、男は言った。

　少女が、きょとん、と首を傾げ、若者が、まいったな、と言いたげに肩をすくめる。

「得体が知れねえ、と思ったが――」

　普通に人間らしいじゃねえか――はっはあ、と男は笑った。

　当然のことながら他意はなく、

　若者が軽く眉を動かしたが、男は気づかなかった。

「おれは、ラカン――『血闘士』だ」

　笑いながら、男――ラカンは言った。

「仲良くしようか。小僧」