ヴォルドルーン

聖魔殿堂 9（菩提）

　深い森であった。

　巨木には太い蔓が絡みつき、樹々は歪なシルエットを浮かび上がらせている。

　太い根と根の間に、その男は坐していた。

　高い鼻梁。高い頬骨。滝のように流れる髪と波打つ白い髭。

　二重瞼の両眼がゆるりと開き、その瞬間、黒々とした森は黎明の輝きに満たされた。

　神仙ヌー・ムンディン・ムーであった。

　巨大な貌と化してヴォルドルーン達の前に現れたが、今は等身大の人の姿である。

　す、と背骨が伸びている。細い身体だが、皮膚には張りがあった。深緑色の袈裟を纏い、両足を組み合わせて坐っている。

　虹彩は鋼色であったが、緑青のような斑点がちらばっている。

　石膏像のようであった貌と違って、色彩がある。それでも、闇のような瞳孔の色は変わらない。

　その眼が、険しい光を放った。

　《やら、れた》

　怯えたように森がざわついた。

　神仙？

　神仙――

　神仙――

　ざわざわと森が不安の声をあげる。

　森羅さえもひれ伏すさまに、神仙の意識は瞬時に静まった。同時に森もまた、静寂の空気を取り戻す。この森そのものが神仙であり、また神仙に隷従する空間でもあった。

　従順なる下僕を前にした神のように、神仙は独白した。

　《死んだか。ナム・ヤーマ――》

　生体エネルギーごと叩きつけてきた。

　術者の肉体も爆散しただろう。あれは、そういう技だ。

　己の命と引き換えに。

　敵を消滅させる。

　だが、神仙には意味が無い。本体はここにある。

　知っていたであろうに。

『あれ』を逃がすためだけに。

　命を捨てたのか。

　愚かな。

　とだけ思う。

　《『あれ』は――》

　どこだ――と、視線を虚空に向け、神仙は眉を顰めた。

　視界にノイズが混ざっていた。意識は急速に乖離しようとしている。

　――暫し眠ってもらうぞ。

　これが狙いか。

　ナム・ヤーマの言葉を、神仙は鼻で嗤った。

　《すぐに目覚める》

　何の意味がある？

　幾ばくかの時間稼ぎにしかならないはずだ。

　目覚めて。

　その時こそは――

　《この手で滅却してくれる》

　今回そうしなかったのは、十八年前、滅却を指示したはずのズァインが今なお存在していた事実に驚愕――そう、驚愕したからだった。小指の先程度の大きさで、砂漠ひとつを泥沼に変えるズァインを、成人男子のサイズに誰が肥大化させた――

　確かめずにはいられなかった。

　すぐにナム・ヤーマであることを知ったが、その事実に、神仙はまた困惑した。

　聖魔殿堂最高導師。

　ズァインの危険性は承知しているはずだ。

　それが、なぜ――？

　理由を知りたかった。

　ズァインの始末を導師に任せ、自身はナム・ヤーマに会うことを優先した。導師が仕損じるとは思っていなかった。

　ナム・ヤーマが育てただけはある――ということか。

　――心がある。だから育てた。

　戯言を。

　人間の姿をしていても。

　人間ではない。

　ズァインだ。『あれ』は――

　がちがち、と餓狼のように歯が鳴った。膝に置いた手が、枯れ枝のような音をたてる。

　限界が来たようだ。

　《あの封印――》

　明滅する意識の底で思考する。黄金の腕輪が脳裏に浮かぶ。

　あれは、外的要因からズァインを護ると同時に、ズァインの発動を抑えている。

　あれがあれば、よほどのことがない限り、ズァインが発動することはないだろう。

　危急の事態ではない。そう判断した。

　よかろう。暫し――の猶予だ。

　神仙の眼から光が消えた。

　森に闇が訪れた。

　樹々の間に、蛍火のような明かりが生じた。

　淡い蛍火を手にした影が、ゆらゆらと現れる。

　老人達であった。

「眠られたか」

　ひとりが、神仙の身体に蛍火を近づけた。

　そこには、死後数百年を経た木乃伊が坐していた。

　変わらないのは、滝のように流れる白髪と波打つ白い髭。しかし、身体はひとまわりもふたまわりも縮み、背骨の曲がった骨格に、皮が張り付いているばかりだ。

　貌は黒ずんだ褐色の頭蓋骨と化し、眼窩も鼻孔も、黒い穴でしかない。

　なぜか笑みを浮かべているように見える口は、黄ばんだ歯が剝き出しになっている。

「次はいつ目覚められるか」

「明日やもしれん。あるいは――」

「百年先やもしれん？」

「そうさな」

　さわさわと、老人達が囁きを交わす。

　空気が抜けるような声音は、神仙の眠りを妨げるのを怖れているようだった。

「ズァインはどうする？」

　誰かが言った。

「まさか存在していたとは」

「ナム・ヤーマが」

「最高導師が」

「殿堂を裏切っていたとは」

「神仙が目覚めねば」

「いまだ欺かれたままであったか」

「疾く滅却せねば」

「よいのか？」

「と、言うと？」

「御自身で始末したいようであったぞ」

「滅却せよ――というのが絶対のご意志だ」

「では。滅却を」

「滅却を」

　蛍火のような明かりが消える。同時に、老人達の姿も消えた。

　太い石柱が、森の中に点在している。樹よりも高い柱が、遥か高みにあるアーチ状の天井を支えている。

　森に見えたが、そこは巨大な建造物の中であった。

　聖魔殿堂。神の真理と魔の叡智を秘する殿堂――

　その中央で、神仙は眠る。

　死後数百年の木乃伊と化して。

　神仙ヌー・ムンディン・ムー。

　死してなお、不滅であった。