ヴォルドルーン

聖魔殿堂 8（爆裂）

　巨大な貌がナム・ヤーマに眼を向ける。

　その瞬間、小屋の空気が外に向かって膨れ上がった。

　空気が、この存在から逃げようとしたのだ。

　だが、出ていくことはできない。

　ここは、ナム・ヤーマの空間だ。

　真空になることを、ナム・ヤーマが許さない。

　ぎしぃ、と撓んだ木材が悲鳴を上げた。小屋の壁と天井が、巨大な風船を呑み込んだかのように湾曲していた。今にも弾け飛びそうだが、ぎりぎりのところで耐えている。

　ナム・ヤーマと巨大な貌。ふたつの視線が絡み合った。

　子供のように澄んだ眼と闇のような瞳孔。そこに何が交錯したか、ヴォルドルーンにはわからない。

　《何年ぶりかな。ナム・ヤーマ》

　うわん、と『声』が響いた。

　直接脳髄に響く。声ではない。思念だった。

　ぞっとするほど穏やかな『口調』だが、親しみめいた響きはかけらも無い。

「十八年ぶり――じゃな」

　肩をすくめて、ナム・ヤーマが応じた。

　《十八年、謀ってくれたわけだ》

「ぬしがおらなんだからの。おかげで術が成立した」

　しゃあしゃあと、ナム・ヤーマが言う。子供のような声。子供のような貌である。

　その貌を、巨大な貌が見下ろす。表情は変わらない。

　《理由くらいは聞かせてもらえるのだろうな。なぜ――》

　巨大な眼が、ヴォルドルーンに向いた。

　《ズァインを滅却しなかったのか》

　チャナの毛が逆立った。闇よりも昏い眼だった。

　ヴォルドルーンは平然とその視線を受け止めた。

　ほう――と、巨大な貌が、初めて表情を動かした。その眼を細くする。

　《我を前に自我を保てる者はそうはいない。――惜しいな》

　ヴォルドルーンは無言のまま、金色の眼を光らせた。

「心がある。だから育てた」

　ナム・ヤーマが言った。

　ヴォルドルーンと巨大な貌の眼が、囲炉裏の端に動いた。

　子供のような身体が鎮座している。皺だらけの貌の中で、子供のように澄んだ眼が、星の光を放っている。

　《心――？》

　巨大な貌が言った。

　《それが理由か。ナム・ヤーマ》

「他に理由が必要かな。――ヌーよ」

　ナム・ヤーマの半眼が真っ直ぐに巨大な貌を見る。

　無表情にそれを見下ろす巨大な貌。

　永劫とも思える数瞬がたった。

　《我を名前で呼ぶのはぬしだけだった。――残念だよ》

　びくん、とチャナが硬直した。

　空気が変わったからだ。氷塊が生じたかのように、冷たく、重くなった。

　明晰な殺意だった。息まで白く変わる。

　ヴォルドルーンの肩に、チャナの爪が喰い込んだ。

　水晶玉のような眼が、巨大な貌を映している。

　眼を逸らせないでいる。

　ヴォルドルーンは右手を伸ばし、チャナの眼を覆った。

　ふ、とチャナの身体から力が抜けた。肩から落ちてくるチャナを、ヴォルドルーンは右腕で抱きとめた。

　やわらかな身体が、腕の中で丸くなる。

「神仙――と言ったか」

　金色の眼を細めながら、ヴォルドルーンは口を開いた。

　低い声に、神仙が顎を上げた。白い虹彩と漆黒の瞳孔が下方に移動する。虫けらを見るような眼差しだった。

　ヴォルドルーンの眼は燃えた。

「神の如き仙人という意味か。にしては、術がえげつないぞ」

　泥を吐き出した老人達のことだ。

　その口からは、なお泥が止まらない。虚ろな眼からは涙が溢れ、泥を吐きながら、身体は痙攣を繰り返している。苦痛を味わっているのは間違いない。だがすでに意識が無い以上、意識を奪って楽にしてやることもできない。

　当然術者は知っていただろう。その苦痛を。

　知りながら、術をかけた。

　ナム・ヤーマの小屋に入る駒として使うために。

　神仙の眼がヴォルドルーンを見下ろしている。

　惜しいな――と言いながら、その眼は、石か何かを見るようだった。

　残念だ――と言いながら、かけらも気にしているようではなかった。　

　えげつない――と言ったところで、何も感じはしないだろう。

　言葉は通じているが、同じ言葉を話しているとは思えない。

「ナム・ヤーマ――」

　神仙を見据えたまま、ヴォルドルーンは言った。

「チャナを頼みます」

　右腕を振った。チャナの身体を、猫のように投げた。

　踏み込んだ足が床を鳴らす。同時に剣を抜いていた。閃光を放ったのは、黄金の腕輪か、鞘から放たれた剣の意思か。

　巨大な貌の顎から左眼までを斬った。剣圧は天井まで達した。天井も屋根も裂け、その向こうに夜空が覗く。その時には、ヴォルドルーンの身体は宙にあった。床を蹴り、剣を振り上げていた。弧を描いた剣先は触れずして小屋の梁を斬り、巨大な貌の額を両断して、その眉間で止まった。

　天井が崩れ、がらがらと床に落ちた。

　囲炉裏に落ちた塊が、火の粉と灰を噴き上げる。

　神仙の眼が動いた。

　斬った跡が泥のように癒着している。

　動いた眼がヴォルドルーンを捉えた。

　眼のサイズだけで、ヴォルドルーンの頭よりも大きい。

　その眼が言う。我を倒せると思うたか――と。

　言葉にしなくても、意思が伝わる。

　ヴォルドルーンも眼で応じた。

　思わんよ――と。

　彼我の差は絶大だ。その気になれば、ヴォルドルーンの身体など、小屋ごと粉砕できるだろう。

　ナム・ヤーマの空間であっても、だ。

　最初に小屋の破壊を抑えたのは、ナム・ヤーマではない。

　拮抗しているように見えて、あれには歴然とした差があった。

　内部に入られた時点ですでに勝負はついていた。終わらせなかったのは、強者の傲慢さか。あるいは、他愛ない会話――あの通じない言葉を交わそうと思うだけの何かが、ナム・ヤーマとの間にあったのか。

　わかりはしない。だが。

「その余裕が――」

　巨大な貌の眉間で、ヴォルドルーンは口を開いた。剣の柄を握り、足は巨大な貌の鼻梁を踏んでいる。

「詰めの甘さを招いたな」

　神仙の視線が床に動いた。火のついた枝が散らばり、床に燃え移ろうとしている。

　そこには誰も残っていない。

　ナム・ヤーマもチャナも。泥を吐き出した老人達さえも。

　神仙の眼がヴォルドルーンに戻った。

　《己と引き換えに逃がしたか。よかろう。ならば消滅するがいい》

　神仙の髪が白い光を放ち、灼熱が貌を叩いた。

　視界全てが白熱の光に覆われていく。

　その光の中で、ヴォルドルーンは眼を閉じなかった。金色の眼は、揺るぎもせずに、白い光を直視する。

　一瞬、チャナは泣くだろうか、と思った。

　まだ泣くのを見たことがない。

　子供よりも幼い『小鬼』――

　もし泣いたとしても。

　ナム・ヤーマなら上手くなだめてくれるだろう。

　いいや。養い子よ。

　凛、とした声が響いた。子供のように高い声が、白い光を切り裂いた。

「子を犠牲にする親はいない」

　小さな影が、光の中に出現した。巨大な貌の額の前で、ナム・ヤーマの手が開く。

「ヌーよ。暫し眠ってもらうぞ」

　《ナム・ヤーマ――! 》

　思念の叫び声。

　それは同時にヴォルドルーンの叫びでもあった。

　次の瞬間、爆発が生じた。

　超新星の輝きよりも強烈な光がヴォルドルーンの意識を弾き飛ばした。

　喪失の闇に呑み込まれる直前、少年のヴォルドルーンに、ナム・ヤーマが別れ際に言った言葉が、陽炎のように浮かんだが、意識もろとも闇に沈んだ。

　――……ら、会いに来い。