ヴォルドルーン

聖魔殿堂 4（肉塊）

　地面の底から、凄まじい風が吹き上がった。

　地中に強風が吹き抜けるような空洞があったわけではない。

　そうであるなら、土や岩が噴き出したはずだ。それは無かった。

　風だけが生じた。巨大な柱と化して、天を貫く。

　その風の柱を、エメラルドの光が旋回している。

　チャナであった。巨大な羽を広げ、後肢の指でヴォルドルーンの右腕を掴んでいる。

「吐き出し――か」

　上空から、ヴォルドルーンは地上を見下ろした。

　地面に深淵のような穴が開いていた。昼間、空に開いた穴と似ているが、あの時と違って、空気を吸い込んではいない。逆だ。轟々と風を吐き出している。空まで吹き上がった風が雲を吹き飛ばし、広がっていく。

　昼間が『吸い込み』なら、これは『吐き出し』であった。

　どこへ吸われ、どこから吐き出されてくるのか。

　誰も知らず、予兆としてわずかばかりに空間が揺れるその現象から『空震』と呼ばれるが、その原理を知る者はいない。あるいは、真理と叡智の求道者を標榜する聖魔殿堂であるなら、この現象を紐解いているのかもしれないが、徹底した秘密主義でもあるため、実際のところ、何を知り、何を識らずにいるのか、明らかにされていない。

　ヴォルドルーンが動きを止めたのは、空震の予兆を感じたからだが、男は気づかなかったようだ。

　男はどこにいるのか。この位置からではわからない。

　ふいに風が止んだ。

　穴が消えていた。

　昼間の時と同じだ。何の前触れも無い。

　地面にはその痕跡すら残らなかった。

「降ろしてくれ。チャナ――」

　ヴォルドルーンは言った。チャナが首を振る。

「チャナ」

　繰り返した。

　首を垂れ、チャナが高度を下げた。地面に足がつくと、ヴォルドルーンの身体は揺らいだ。脇腹から背中にかけて激痛が走った。チャナが覗きこんでくる。軽く腕を振った。チャナの足がヴォルドルーンの腕から離れた。

　ヴォルドルーンは穴があった場所に近づいた。

　そこに、奇怪なものが存在した。

　巨大なアメーバに見えた。あるいは、透き通った肉塊か。

　見上げるほどのサイズだった。

　透明な肉塊の中に、黒い影が蠢いている。

　男であった。両手で喉を掻きむしっている。息ができないのかもしれない。蟷螂のような眼は限界まで見開き、広い額に血管が浮き上がっている。

　どろり、と皮膚が溶けた。

　その瞬間、ヴォルドルーンは右手を肉塊に突き入れていた。

　じゅん、と焼けるような音が響いた。右眼を細くする。

　腕輪が光を放った。絡みついてくるような肉の感触が弱まる。

　男の腕を掴み、引いた。男の貌と胸が外に出た。下半身は――後に続かなかった。

　肉塊の中で、男の下半身がぼろりと崩れた。ばらばらになった骨が、肉塊の中で溶けていく。

「ヴォル――」

　背後でチャナが声を上げた。

「来るな」

　眼の前で、巨大な肉塊が収縮を繰り返している。

　獲物を奪われて、怒っているのかもしれない。あるいは捜しているのか。

　知能のようなものがあればだが。

　触手のようなものが、伸びては縮む。

　ヴォルドルーンの眼が金色の光を放った。右腕で男の上半身を抱え、肉塊を見据える。

　ず、と肉塊が後退した。

　ずるずると動いていく。肉塊の背後には、ルエルラメムの王都がある。後退ではなく、そちらに引き寄せられたか。

　ヴォルドルーンは男の上半身を地面に置いた。

　立ち上がって肉塊を追った。こんなものを街に入れるわけにはいかない。

　腕を貌の前でクロスした。

　肉塊に飛び込もうとした瞬間――

　光が迸った。爆発したと言ってもいい。同時に、凄まじい音が炸裂した。

　弾き飛ばされた。

　空気が焼ける匂いと硫黄に似た匂い。

　落雷だった。

　空震の穴から吐き出された風は、上空の雲を貫いた。押し退けられた雲は瞬間的に圧を高め、帯電し、限界を超えて、放電した。理屈は合っている。だが。

　このタイミングは偶然か。

　地面に右手だけをついて、ヴォルドルーンは貌を上げた。

　雲が激しく流れている。月が貌を出していた。流れる雲が月の光に照らされ、目まぐるしく形を変えている。崩れる雲塊の中で、雷の気配もまた薄れていく。

　ゆらり、とヴォルドルーンは立ちあがった。

　肉塊は消し飛んでいた。落雷のエネルギーはそのほとんどが肉塊に集中したと見える。地面には焦げ跡すら残っていない。

　眼前には黒々とした王都の影――

　ヴォルドルーンは無言でその影を見つめた。

「ヴォル――」

　チャナが背後に来た。ヴォルドルーンの背中から抱きついてくる。

　白い腕は、少女のそれだった。何も着ていない。変身の度に服がだめになる。

　チャナの腕を身体から離し、ヴォルドルーンは服を脱いだ。チャナに着せる。さすがにでかい。そのままでは肩から落ちてしまうので、肩口で余った布を縛った。

　チャナの手が、ヴォルドルーンの手に伸びた。

　両手でヴォルドルーンの右手を捉え、口許に持っていく。

　肉塊に焼かれた手を、猫のように舐め始めた。少女の姿でも中身は変わらない。傷は舐めて治すという認識しか持たない。

　チャナの舌が掌にまわった。

　ヴォルドルーンは手を引いた。

　チャナが貌を上げる。子供のような貌だった。

「もういい。おまえの舌が荒れる」

　苦笑しながら、ヴォルドルーンは言った。チャナが、猫のように、きょとん、とする。

「ペット……だな。そのざま……は……」

　男の声がした。ヴォルドルーンは視線を落とした。

　男の眼に、微かな光が宿っていた。

「生きていたのか」

「生きて……いると…言える……かどう……か」

　ごぶり、と男が半透明の液体を吐いた。肉塊の中にあった液体だろう。男の口から喉にかけて、こぼれた液体が肉を溶かす。

「とどめが欲しいか」

　ヴォルドルーンは言った。口調に変化は無い。

　男はひきつったような笑みを浮かべた。痙攣にしか見えない。

「たい……し…て、変わ……らん」

　そう長くは保たないだろう。胃から下は溶けて無い。背骨が、尾のように残っているだけだ。

「なぜ……たすけ…た」

「なぜ？」

「き……さまを……滅却し…よ……と…した……相手だ……、ぞ」

「たすけようと思ったわけではない」

　男の皮膚が溶けるのを見た瞬間、手が伸びていた。

「ただの反射だ」

「は……んしゃ…か」

　男の喉が鳴った。笑ったのかもしれない。

「あ……れを、止め……よ…うと……して……た、な」

「ああ」

「とび…込……んで、か？」

「『封印』が反応すれば、動きくらいは止まっただろうさ」

「反応……しな、か……たら？」

「さあな」

「……」

　男の眼が、ふ、と透明になった。

「殿堂は……おまえ……を……殺す…まで…狙う……だろ…う」

　男は、ズァインを滅却する――とは言わなかった。

　人に対して言うように、殺す――と言った。

　ヴォルドルーンは唇の端を上げた。

「殺される気は無いが、おれだけを狙うなら好きにすればいい」

　関係無い者を巻き込むな――と言いたかったのだが、男にそれを聞く力はもう残っていないようだった。

　眼の光が急速に薄れていく。

「仲間はどこにいる」

　片膝をついて、ヴォルドルーンは言った。

「な……かま？」

　男が反応した。

「城にいた仲間だ。視線を感じた。近くにいるのだろう？ 聖魔殿堂に連れ帰ってもらうといい」

「なか……まは、い……ない。見てい……のは、自分……だけ、だ」

　では。あの視線は――

　ヴォルドルーンは右眼だけを細くした。

　だが――と男が言った。

　ヴォルドルーンは男に視線を戻した。

「だが？」

「ナ……ヤー……の……始末に……が向か……た。虚構が…解……た…のは、……が目覚……め――た――」

　ひゅっ、と喉が鳴った。ひゅ、ひゅ、と鳴る。それはもう呼吸ではなかった。

　ヴォルドルーンは右手を伸ばし、男の眼を覆った。

「もういい」

　男の身体から力が抜けた。

　風が吹いた。

　ヴォルドルーンの髪を揺らす。

　空震から吐き出された風が、この時、吹き返しとなって戻ってきたのだった。