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源初

　血の色をした洞窟であった。

　ごつごつとした岩壁も。闇がわだかまる遥か天蓋も。地面に転がる小さな石までも。

　べっとりと血を塗ったように赤い。

　どこか奇妙な洞窟である。

　子宮のような丸みを帯びた岩肌に、太い筋が無数に走っている。

　それがやけに生々しい。

　色のせいか。どうしても血管を連想する。

　硬いはずの岩肌が、それのせいで、臓器のようにぬらぬらと濡れて見える。

　その岩肌を、篝火の炎がさらに赤く照らしている。

　突き当りになった洞窟の奥で、篝火が燃えていた。

　台座のような巨石が置かれ、その両脇で、三本の鉄棒を絡み合わせた三脚が薪を入れた鉄の籠を支えている。

　祭壇であろうか。

　巨石の上には、全裸の赤子が寝かされていた。

　生後数カ月かそこらの男児である。

　つるりとした桃色の肌が、炎の明かりをふんだんに浴びて輝いている。

　眼はすでに見えるらしい。澄んだ眼を、洞窟の壁や天蓋に向けている。

　その動きが止まった。

　祭壇の前に男がひとり現れ、赤子の眼はその男に向けられた。

　幽鬼のような老人であった。黒ずんだ朱色の長衣を身に纏っている。首は細く、青黒い血管が別の生き物のように浮き出ている。

　貌は、しかし、陽光の下で見れば、穏やかで、品があるとさえ言えただろう。

　白い眉。切り揃えた白髪。筋の通った鼻。

　頬の肉は落ち、老人特有の血色の悪い肌をしていたが、それなりに整った容貌である。

　だが、炎の陰影の下では、なまじ整っているだけに、不気味であった。

　深い彫りは深淵のような暗い影を作り、皺の一本一本が、泥土に刻まれた漆黒の筋に見える。そして――

　異様に輝くふたつの眼。

　どろり、と濁った眼球であるのに、虹彩だけが不気味にぎらついている。

　その眼が、舐めるように赤子を見つめている。

「アイン――」

　老人が口を開いた。

　アイン――

　同じ言葉が陰々と洞窟の中に響く。

　それは、反響ではなかった。

　老人の背後に百人はいようかという男女が跪き、老人と同じ言葉を唱和したのだ。

　若者から年寄りまで。男女の年齢はまちまちであったが、いずれも老人と同じ黒朱色の服を着ている。何よりも、眼の色が同じだった。欲望と執念にぎらついた眼――

　その眼が全て赤子を見つめている。

　異様な空気だ。

　その中で、赤子は静かであった。

　澄んだ眼で老人を見返している。

　恐怖も怯えの色も無い。平然とした貌で、粘つくような視線を受け流している。

　まだ何も理解していないのかもしれない。いや、それはない。利発そうな貌は、何も知らない赤子のそれではない。状況こそ理解していないかもしれないが、老人と、背後の男女から放たれる感情を、その欲情が染める空気を、明らかに認識している。

　認識しながら、泣きもしない。

　並みの神経ではない。

「いい面魂をしている」

　赤子を見下ろし、老人が言った。

「それでこそズァイン――アインの『御力』だ。――諸君よ」

　背後の男女に老人は貌を向けた。

「ついにアインは我らに『御力』を授けてくれた。それもただの『御力』ではない。生きた『御力』だ。この赤子が成長すれば、『御力』もまた強大化する。それは必ずやアインを呼ぶであろう。――祝え。アインがこの世に顕現すれば、あらゆる苦しみは消滅する。老いも病も死すらなく、我らは永遠の命を生きるだろう」

　おおおおお――と、男女が叫んだ。

　アイン――

　洞窟の壁をも震わす男女の声を聴きながら、老人は赤子に視線を戻した。

　唇に、ぞっとするような笑みを浮かべている。

　右手には、いつの間にか、鋭いナイフが握られている。

「だがおまえの意思は必要ない」

　赤子の上に身を屈め、老人は悪鬼のように囁いた。

「人形のようにわしに従うといい」

　ゆっくりと老人はナイフを動かした。

　赤子の眉間から髪の生え際まで。

　ぱくり、と桃色の肉が弾け、白い骨が覗いた。見る間に赤い血が溢れ、眼から頬へと流れていく。

　赤子の背中が激しく反り返った。だが逃れられるはずもない。老人の手が赤子の喉を押さえつけている。

「すぐに済む」

　老人の舌が、乾いた唇をぞろりと舐める。

「脳を少し、破壊するだけだ」

　老人はナイフを下げていった。垂直に立てたナイフが赤子の額に潜り込もうとする。

「やめて――っ」

　甲高い悲鳴が老人の動きを止めた。

　老人の眼が、ぎろり、と動いた。背後の男女達の、そのまた背後に――

　そこに、ひとりの女が立っていた。

　ほっそりとした美しい女だった。ここまで走って来たのだろう、服ははだけ、腰まである長い髪は激しく乱れていた。息は荒く、汗に濡れた貌は獣のような表情を浮かべていたが、それでも、美しい女だった。どことなく赤子と面差しが似ている。

　女は顔面を血に染めた赤子を見るや、さらに血相を変えて走り出した。

　跪いていた男女が押し退けられて悲鳴をあげた。女の細腕のどこにそれほどの力があったのか。祭壇の前にいた老人は、突き飛ばされてよろめいた。

「ぼうや……」

　わずかに女の表情が和らいだ。赤子に両手を伸ばす。

「わたしのぼうや」

　優しい指で赤子の血を拭った。後から後から溢れる血を何度も拭った。

　女の貌に慈愛の笑みが浮かび、一瞬後、凍りついた。

　女の胸からナイフの切っ先が生えていた。

　女の背後に老人が立っていた。女の肩越しにぎらついた眼が現れる。

「それは我らのズァインだ」

　暗い声で告げる。

「誰にも渡さん」

「わたしの……子供です」

　一瞬老人に眼を向けた女が、喘ぎながら赤子に眼を戻した。美しい眼に涙が溢れ、頬に伝った。

　赤子の眼に、女の貌が映っている。

「わたしの……」

　両手が赤子の上を彷徨い、女の身体は水に揺れるようにゆっくりと倒れていった。

　泳いだ腕が祭壇の左脇に置かれていた三脚に当たった。

　がしゃん、と派手な音をたて、三脚が倒れた。

　火のついた薪が飛び、金色の火の粉が光の砂のように散る。

　片方の篝火を失った祭壇に、影が生じた。影は赤子の身体にも落ちた。

「いかん」

　老人が叫んだ。

「すぐに元に戻せ」

　二、三人が慌てて応じようとし、地面に叩きつけられた。

　ずん、と地響きとともに、洞窟が揺れたのだ。

　縦揺れだった。

　全員がたまらずに突っ伏した。

「おお。もうひとつの篝火が――」

　両手を地面につけたまま、老人は叫んだ。

　右脇の鉄籠が三脚から弾け飛んでいた。ごろごろと地面を転がり、火の粉を撒き散らす。

　衝撃でほとんどの火が消えた。

　あ、あ、あ、あ、あ――

　暗くなった洞窟に、赤子の声が響いた。

　額を割られても悲鳴をあげなかった赤子が、闇を引き裂くような声をあげていた。　

　呼応するにように揺れが酷くなる。

　赤子の仕業なのか。

　老人は赤子を『御力』と呼んだ。

　これが、その『力』なのか。

　だが――

『これ』で終わりではなかった。

　岩肌に走っていた血管のような筋が、どくん、と音をたてて膨れ上がった。

　びくびくと痙攣するように震え、蛇が鎌首をもたげるように岩肌から遊離した。

　おぞましくも無数の触手と化して、洞窟内をゆらゆらと蠢いた。

「ひいいい」

　誰かが叫んだ。それが恐慌を誘発した。老人を除いた全員が口々に悲鳴をあげ、洞窟から逃げ出そうとした。

　ゆらり、と触手が動いた。

　逃げ惑う者達に生き物のように巻きついた。

　ぼきり、と乾いた音が響いた。

　骨が折れる音だった。

　ぶちり、と手や足がちぎれて落ちた。

　何本もの触手が引き合った結果だった。

　噴き上がった血が、洞窟の中で渦を巻く。

「ズァインだ。……ズァインが発動した」

　老人が呻いた。その身体にも、触手が巻きついている。

「だ、だが、今ズァインを発動させてしまっては我らの悲願が……」

　老人は辛うじて自由のきく右手を伸ばした。ほんの腕一本分ほど離れたところに、まだ炎を残した薪が転がっている。火のまわりには、触手が生じていない。

　老人の指が薪に触れ――なかった。

　ずぶり、と老人の身体が腰まで沈んだのだ。

　硬かったはずの地面が、泥と化した。

「く……」

　老人が貌を上げた。

　その貌が、ずるり、と剥けた。

　皮膚が溶けたのだ。赤い筋肉が顕わになり、血が汗のように流れ落ちる。

「ぐあうっ――」

　叫び声をあげ、老人は両手で貌を覆った。

　その手の皮膚も、どろり、と溶けている。

　身体がぁ――

　溶けるうぅぅ――

　洞窟の中で、幾人もの悲鳴があがった。

　今や洞窟の壁も地面も泥のように溶け、さらに呑み込んだ人間をも溶かそうとしていた。

　無数の触手もぬらつきながら、泥の中に溶け崩れていく。

　何もかもがひとつに溶け合い、原初の泥に還ろうとするかのように――

「こんな……ところで……」

　指の肉を糸のように引きながら、老人は赤子に手を伸ばした。

　伸ばしても、届く距離ではない。

　手の向こう側で、細かな瓦礫が雨のように降り注いでいる。

　天蓋までが崩れ始めたようである。いや、そうではなかった。

　何かが、天蓋を割ろうとしている。

　軋むような音が外から響いてくる。

　老人は視線を上げた。

　天蓋に、ぼこり、と穴が開いた。

　ごお、と風が鳴り、空気の動きに逆らうように、何かが飛び込んでくる。

　光の玉に見えた。

　両腕でひと抱えできる大きさだ。繭のようにも見える。

　それは真っ直ぐに赤子に向かい、そのまま、ふわり、と赤子を包んだ。

　途端、全てが静まった。

　泥と化していた地面が一瞬で硬い岩に戻った。

　溶け崩れていた壁は冷えたマグマのように固まり、泥の中で蠢いていた触手は、その状態で岩と同化した。

　あれほど激しかった揺れも、今は微動だにしない。

　老人は、ぎらつく眼で赤子を見つめた。

　正確には、赤子を包んだ光の繭を。

　ふいに、光の繭が動いた。赤子を包んだまま、宙に浮く。

　老人の顎が上がった。光の繭は、天蓋に生じた穴から外に出ていく。

　満天の星が見えた。

　その星空を背景に、小さな影が浮かんでいた。

　光の繭が影の近くで動きを止める。子供のような姿が照らし出された。子供のような、というのは、頭部の比率がやけに大きかったせいだが、光に浮かび上がった貌は、子供のそれではなかった。

　頭髪は無く、丸い頭は干からびた果実のようであった。

　鼻も口も、皺に埋もれてあるのかないのかわからない。

　眼は、左眼は潰れているのか、皺の中に埋もれていたが、右眼は半眼ながらも開いていた。その眼にだけ、精気がある。

　子供のように澄んだ眼だった。

　その眼で、金色の繭を覗き込む。

「ほ。これが空間異常の原因か」

　子供のように甲高い声だった。

「……か…えせ。我ら……のズァインだ」

　洞窟の老人が呻くように言った。

　全身の皮膚が溶け、夥しい血を流している。

　その出血量を見れば、意識があるのが不思議だった。絶命してもおかしくない。

　半眼の眼を憐れむように細めながら、干からびた子供が口を開く。

「人間が操れる『力』ではない」

　子供の手が繭に触れた。

　そのまま繭と共に洞窟から離れていく。

　天に向かって。

　繭の光が星の光と区別がつかなくなるほど遠ざかり、それと同時に、老人は、がくり、と首を折った。

　その下半身は、地面の岩と同化している。

　洞窟の中は、半ば溶けた男女の、腕や、首が、岩の壁や地面に閉じ込められながら、びくん、びくん、と動いている。　

　まるで臓器の一部のように。

　ぎょろり、と老人の眼が動いた。

　その瞬間、洞窟が震えた。

　どくん――。