友人の日常

双子の事情

「三十八度八分……たえ（・・）さん、これはどうしても無理だと思うのですけれど」

　あやめは、体温計からベッドの上へと視線を移す。

　そこで寝込んでいるのは、彼女の双子の姉、妙全寺妙だ。

　ふだん凛然（りんぜん）たるたたずまいを崩すことのない姉なのだが、さすがにこの熱には参っているらしい。目元が蕩けている。

「うー、萩原さま、萩原さまぁ」

　うわごとのように思い人の名を呼ぶ姉に、あやめは吐息を落とす。

「おとなしく休んでいてください」

「わたくしが休めば――あの女どもは……これ幸いと……萩原さまぁ！」

　寝かしつけようとしても、自分の妄想で勝手に盛り上がっている妙は、聞く耳持たない。

　処置なし、と、あやめは肩をすくめた。

「橘（たちばな）さん、たえさんの看病はよろしく。そろそろわたしも登校の準備をしなくては」

　使用人にあとを任せ、立ち去りかけて――がっ、と腕をつかまれた。

　あやめは眼を見開いた。

　犯人は妙である。病の身ながら、すさまじい力だ。

「あやめさん。お願いです。今日一日、わたくしのふりをして、あの女どもから萩原さまを！」

　双子の姉は、必死の面持ちで懇願する。

　冗談ではなかった。

　彼女のライバルは、ダース単位で存在する。

　そのうえ、どいつもこいつも一筋縄でいかない曲者ぞろいである。

「わたしに死ねと？　というか、わたしの出席はどうなるのです？」

「お願いします。どうか萩原さまを守って」

　こちらの主張を華麗にスルーして、双子の姉はすがりついてくる。

　あやめはため息をつくしかない。

「……つぎに仕立てていただく夏物、注文はわたしからつけさせていただきますわよ」

「くっ、やむを得ませんわ」

　苦渋の表情を浮かべながらも、思い人のほうがよほど大事なのだろう。彼女は即答した。

　それならば、あやめにとっても悪い話ではない。

　瓜二つの双子だからこそ、装いは別々でないと気がすまない。

　そんな二人だが、趣味が似ているせいで、服を仕立てるときはよく争いになるのだ。

　取り合いになれば、さき出し優先。そんな双子の独自ルールがある以上、これは絶対の優位だった。

「では承知いたしました。ゆうくんを、他の女性からガードすればよろしいのですね」

「ありがとう。恩にきますわ――って」

　ぱあっと晴れた妙の顔が、怪訝なものに変化していく。

「ゆう、くん？　あなた萩原さまのことゆうくんって」

　なにやら不穏な空気を纏わせはじめた姉をはぐらかすように、あやめは手の甲で口元を隠す。

「わたしは、たえさんみたいに気取りませんので。というか、それだけ親しくなっても、萩原さま、とか他人行儀なたえさんに驚きですけれど」

「わ、わたくしは、淑女として――羨ましくなんてありません！　ええけっして羨ましくなんてありませんとも！」

　かぶりをふる姉。強がりなのは明白だった。

　呼び名を変えるタイミングを逸したまま、五年間ずっと“萩原さま”などという他人行儀な呼称を使い続けている彼女である。

　要領が悪いと言うほかない。

「とにかくお願いしますわよ、あやめさん！」

　ごまかすように腕を締め上げてくる姉に苦笑しながら。

　ふと、気づく。

　橘が、いつの間にかブラシやら化粧品の類を抱え込んで、背後に立っていた。

　不吉な予感に身を翻しかけて――あやめは自分が動けないことに気づいた。

　あやめの腕をつかむ妙が、すさまじい力で彼女の動きを封じているのだ。

「たえさん！？」

「代わってもらうのはよろしいのですけれど――ほら、あやめさん、夜更かしなさる性質ですし。髪の手入れも、化粧もろくになさらないでしょう？」

　熱で紅潮した顔に、双子の姉は、にやりと笑みを浮かべる。

「お嬢様も素材はよろしいのですから。美人の義務は果していただきませんと」

　同じような笑みを浮かべ、武装するようにブラシと眉バサミを構える橘。

　姉と使用人に挟まれ、あやめは先ほどの快諾を後悔した。

◆

　髪の毛がふわふわする。

　顔がべたべたする。足元がスースーする。

　慣れない感覚に、妙全寺あやめはまったく落ち着かない。

　だが。

　車中、あやめはひっそりとため息をつく。

　さらに高いハードルが、これから彼女を待ち構えているのだ。

「――萩原さま、今朝もご機嫌麗しゅう」

　リムジンからふわりと降りたあやめは、登校中の三人連れ――その中のひとりに向けて一礼した。

「おはよう、妙全寺」

　そう言って屈託なく手を挙げたのは、礼を受けた当人、萩原友人（はぎわらゆうと）である。

　総勢二十人近い女性に囲まれた、いわゆる萩原ハーレムの主であるが、あやめにとっては関係ない話。

　数少ない異性の友人としてのみ、あやめは彼のことを評価している。

「ふん」

　と、あからさまにいやな顔をして、友人の腕にぴたりとくっついたのは、萩原心（はぎわらこころ）。萩原友人の妹だ。

　そして最後に、無表情を向けてきたのがあやめの親友、更科明（さらしなあきら）である。

　男のような名前だが、一見して女性とわかる。

　ほっそりとした体つきは少年を思わせるものの、まぎれもなく女性のそれで、顔立ちも女性的である。

　だが、“性”というものを寄せ付けない独特の雰囲気が、彼女から女らしさというものを奪い去っていた。

　結果、見れば見るほど男か女か分からなくなってくるのだ。

　だがそれがいい。というのが、大多数の女性の意見だが。

「ん？　あれ？　あや――」

「おおはようございますわあきらさんっ！　あやめさんは今日は風邪でお休みですわよっ！」

　不審げな明の言葉をさえぎって、あやめはまくし立てた。

　さすがに親友の目はごまかせなかったようだ。それはいいが、この場でバラされるわけにはいかない。

「そうなのか」

「そうですわ」

　訴えかけるようなあやめの目に、感じ取るものがあったのだろう。明は無言でうなずき、一歩引いた。

　友人の右脇が開いた。

　いつもなら、妙全寺妙が収まるはずのスペースである。

　――なにが悲しくてこんな恥知らずなマネを、しかもゆうくんなんかと。

　あやめはやるせない気持ちになってきた。

　だが、あまり怪しまれるわけにもいかない。ままよ、と友人の腕を取る。

　当然であるかのようにそれを受け容れる友人に、あやめは軽い殺意を抱いた。

◆

　一限目が終わってすぐ、あやめは更科明を連れて屋上に上がり、事情を愚痴とともにぶちまけた。

「……なるほどね。そういった事情か。ご愁傷さまと言うほかない」

　明の言い草に、あやめは頬を膨らませた。

　淡々と、評するような彼女の口調が、親友のことながら癇に障った。

「いくらあきらきゅんでも怒りますわよ」

「ほかにどう言えと？」

　明が肩をすくめる。

　そう言われると、あやめも言葉に詰まってしまう。

「まあ、そういう訳で、あきらきゅんにも手伝っていただきたいんですの」

「……その“あきらきゅん”ってのを止めてくれたら、手伝ってもいいよ」

「そんな……わたしに死ねと？」

　あやめの顔が、絶望に青ざめる。

「命より大事か！？」

「そ、そうですわ！　かわりにわたしのやおい本（コレクション）のなかでもとくに素晴らしいものを差し上げますから、それだけは……」

「それは全力で断らせてもらう！」

「そ、そんな、ではわたし、わたしの命を差し上げますから！」

「ほんとに命より大事なんだ！？」

　明が驚愕にのけぞった。

　あやめは心底本気である。

　ともあれ。

「……まあ、いいよ。手伝う。まったく、私もたいがい人が良い」

　あやめの親友は、あきらめたように協力を承諾した。

　後半のほうは小声であったが、あやめは耳ざとく聞きつけていた。

「それでこそ、あきらさんですわ」

　あやめはそう言って、明に感謝を述べた。

　そして、嵐のような昼休みがやってくる。

「萩原くん――」

「――おにいちゃん！　お昼いっしょしよ！」

「は、萩原先輩――はうっ」

「あなた、ご飯にしましょう」

「萩原先輩！」「萩原くん！」「友人さん！」

　詳細に述べるなら。

　影のごとく背後に立った治部影奈（やべえな）の言葉をさえぎるように、萩原心（こころ）が教室に駆け込んできて、その後を追ってきた由良ふたつが貧血を起こして倒れ、それを踏みつけるようにして入ってきた三年生の三笠笹木（みかさささぎ）が、友人の前に弁当を捧げ置き、負けじと入ってきた萩原ハーレムの面々が教室に押しかけてきて、にらみ合いの膠着状態。といった状況だ。

　あまりの勢いに、あやめはしり込みした。

　何度も見てきた光景のはずだが、渦中に飛び込むとなると話が違う。

　この敵意と邪念渦巻く結界のなかに足を踏み入れるには、相当に覚悟が要った。

「う……」

「ほら、妙」

　ポン、と、明に背中を押され。

　あやめはつんのめるようにして輪の中に滑り込んだ。

「わ、と、と」

　女たちの中を、押され押されて。

　気がつけば、あやめは友人の机に、覆いかぶさるようにしてぶつかっていた。

　常に優雅に、を心がける妙からは考えられない光景に、一同、凍りついてしまう。

　あわてて顔をあげたあやめの鼻先、数センチ先。

　そこに萩原友人の驚いたような顔があった。

「大丈夫か？」

「え、ええ。大丈夫ですわ。お気遣い痛み入ります」

　ごまかすように服をはたき、あやめは身だしなみを整えた。

　こほん、と、咳払いひとつ。

「萩原さま、中庭に席を設けております。よろしければ、昼食をご一緒しませんこと？」

　淡い色彩の、絹糸のごとき髪に指を流し、あやめは口の端に笑みを匂わせた。

　双子の姉の優雅な姿が、完全に再現されている。

「えーと、俺は――」

「皆さんも、よろしければいかが？」

　友人の言葉を手で制すると、あやめは周りの少女たちを視線でひと撫でする。

「なっ！？」

「だれが！」

「行くわけないでしょ！」

「そうです！」

　周りから湧き起こる反発など、蚊ほども意識しない様子で、あやめは静々と輪から抜け出ていった。

「それでは行きましょうか、更科さん（・・・・）」

　ごく自然に、あやめは更科明に声をかける。

「分かった、行こう」

　当然、承知していた明は了解した。

「あれ？　明も行くのか？」

「ああ」

　軽く目を見開いた友人に、明が頬をかきながら答える。

「ふーん……じゃ、俺もついていこ。みんな、悪いな」

「え、あ！？」

　真っ先に気づいたのだろう。心が悔しそうに歯噛みする。

　しかし、気づいたときにはもう遅い。

　わざわざの誘いも、それを断らせたのも、すべてあやめの策だったのだ。

　――計算どおり！

　愛読している漫画のキャラクターの心境で、あやめは口の端を曲げる。

　数秒後、教室中に怒号が飛び交った。

「……いや、手伝うと言った手前、まあいいんだけど。あやめって実は相当腹黒いな」

「ふっ。手練手管と権謀術数とやおいは女の必修項目ですわ」

　友人に聞こえぬよう、小声でぼやいてきた明に対し、あやめは笑顔とともに、やはり小声で返す。

「いや、あきらかに余計なもの混じってるだろう、それ」

「……やおいは女の必修項目ですわ！」

「残っちゃいけないものだけ残っちゃった！？」

　あやめの主張に明がノリよく突っ込んだ。

「……お前ら、よくわからんが楽しそうだな」

　すこし拗ねたように、友人はため息を落とした。

◆

　昼食は、あやめにとって目に楽しいものだった。

　どこまでも中性的で、ミステリアスな魅力を持つ更科明と、あまたの女を袖にして“彼”を選んだ萩原友人｜（あやめフィルター越し）。

　BL趣味を持つあやめ的には鼻血があふれそうな光景だ。

　――ああ、このまま時が止まってしまえばいいのに。

　などと、ほこほこ顔である。

「それにしてもさ」

　ゆったりとした食事を終え、友人がふと、口を開いた。

「なんであやめ、妙全寺のフリしてんだ？」

　その言葉に。

　明は苦笑し、あやめは息を呑む。

「気づいていたのか」

「……お前な、俺はそこまで鈍くない」

「どうだか」

　友人に半眼を向けられ、明が肩をすくめた。

　あやめはまだ言葉が出ない。

　萩原友人の鈍感さは、絶滅した巨大爬虫類をも凌ぐと確信していたから、なおさらである。

「まさか、ゆうくんに気づかれるとは。わたくしの演技、それほど下手でした？」

「いや、さすがにしばらくは騙されたけど……そんな妄想全開の妙全寺があるかよ」

「……まあ、それもそうですわね」

　少し調子に乗り過ぎていたようだ。

　そのあたりはあやめも、認めるしかなかった。

「だいたいだな、妙全寺は目的のために明を利用したりなんかしない」

「……そうですわね。意地っ張りというか、見栄だけで生きてるような方ですから。思いつけないといったほうが正しい気もいたしますけど」

「ま、そこが妙全寺のいいとこなんだけどな」

「ええ。プライドのない妙さんなど、もはや妙さんではありませんわ。やおいのないわたしがそうであるように……」

「いいこと言ったつもりだろうが、比喩のおかげで台無しになってるぞ」

　妙に冷たい友人の視線をはねかえすように、あやめは胸を張る。

「それがわたしです」

「かっこいい！？」

「騙されてるぞ友人」

　思わずぐらついた友人に、明が冷たく突っ込んだ。

　いい関係である。

　それにしても。あやめは思う。

　それだけ妙全寺妙を識（し）っていて、なぜ、萩原友人は彼女の好意に気づけないのか。

　一度尋ねてみたい気もするが。

　そんなヤツだからこそ友人なのだし、あやめが妙の好意を教えてやるのは、フェアではない。

　だからまあ、あやめが妙のためにしてやれることは、ひとつだけだった。

◆

「ただいま帰りましたわよ。たえさん」

「あやめさんっ！」

　帰宅し、部屋に入るや否や、ベッドから飛び起きてきた双子の姉に、あやめはたじろいだ。

「首尾はいかがでした？　あの女どもの手に萩原さまが落ちたなどということは」

「えー、というか」

「というか？」

「いま、わたしの後ろにいるのは、いったい誰だと思います？」

　あやめは視線で背後を示した。

　妙の怪訝な表情が、驚愕に変わる。

「よ」

　あやめの後ろから顔を出したのは、萩原友人だった。

　ちなみに。妙の格好は、いまだに寝間着である。

　妙の悲鳴が屋敷にこだました。

「はははははは萩原さま！？　どうしてこちらに？　っと言うか服！　化粧！　橘さぁんっ！！」

「お、おい、無理すんなよ」

「……とりあえず、出ましょう。ゆうくん」

　女の義理として、あやめは友人を部屋から連れ出した。

　ふたりと入れ替わるようにして、使用人の橘が部屋に入っていった。

　すれ違いざまに、なぜか凄絶な殺気を友人に叩きつけていったのだが、友人はまるで気づいていないようだ。さすがの鈍感力である。

「……来ないほうがよかったか？」

「そんなことありませんわ」

　ぼけたことを言い出した友人に、あやめは苦笑まじりに答える。

「――きっとたえさんの風邪も、いまので吹き飛びましたわ」

　はて、と、友人が首をひねった。

「んー。あやめは妙全寺のこと、よく分かってるな」

「それは――まあ、双子ですので」

「その格好してたら、双子だってよく分かるんだがなあ」

「……なにやら普段のわたしの装いに、不満があるようなもの言いですわね？」

「い、いや、なにもない」

　これ以上はやぶへびだと気づいたのだろう、友人はあわてた様子で、自ら口をふさいだ。賢明な判断と言えた。

　そうこうしているうちに、妙全寺妙が扉を開けて飛び出てきた。

　風邪の名残などみじんもない、キラキラの完全武装だ。

「――お待たせいたしましたわ萩原さま！　さあ、お茶などご一緒に！！」

「お、おい！？」

　やけに元気な妙に引っ張られ、友人はつんのめるように部屋に入っていった。

「……みっしょんこんぷりーと、ですわ」

　閉じられた扉に笑顔を向けて、あやめはその場を後にした。

　鼻歌を歌いながら自室に足を向けるあやめの様子に、たとえば更科明なら、一抹の寂しさを読み取ったかもしれない。

「……なんでいつも、同じものを気に入っちゃうんでしょうねぇ」

　双子の姉の部屋に、ちらと視線をやりながら。

　すこしだけさみしげに、あやめはつぶやいた。

“取り合いになれば、さき出し優先”

　双子のルールは、あらゆるものに適用されるのだ。