第630話 参加の資格
ローレンが消えたあと、奴が立っていた場所には奇妙なものが落ちていた。
それは淡い紫色をした、直径20センチほどの四角く薄い石板・・・なのだが、ちょっと力を入れたら折れそうなほど薄い。
「なんだこりゃ？」
みんな集まってきて、それに注目した。
そして、アムラが「あれ、何か書かれてない？」と発言したことで、うっすらと何かの文字が書かれていることに気がついた。
ただ、それは「筆記されている」というよりは「刻まれている」というべきもので、石板を何かで直接傷つけて書き込んだらしいものだった。
魔人の残したものということで、かつて魔人だった美羽ならわかるかと思って尋ねたが、ダメだった。
「傷の深さもまちまちだし、これだけじゃわかんないよ。インクでもあれば別だけど」
すると、メニィが反応した。
「インクなら、私の部屋にありますよ！」
「え、そうなの？・・・でもそれ、使っていいの？」
「もちろんです！それを使って、この石板を染色すれば、もしかしたら・・・！」
俺はメニィを見、美羽を見て言った。
「よし、すぐに戻ろう」
そうしてラスタに戻ると、メニィは部屋から黒いインクが入った瓶を持ってきた。
なんでも、彼女は旅先であったことを日記や絵にして記録しており、インクや絵の具は常備しているのだという。
「オーケー。これを使えば・・・」
さっそくバットに石板を置き、その上からインクを垂らした。
そして水で軽く流すと、見事傷のところに沿ってインクが残り、書かれていた文字が浮かび上がった。
・・・が、それは俺たちには解読できないものだった。やはり、魔人の言葉か。
ここで、改めて美羽に文字を解読してもらった。
彼女が魔人だったのはずっと昔のことだが、魔人の文字は忘れていないらしい。
「えーっとね・・・『クライモリア』って書いてある。・・・」
言いかけて、美羽はにわかに驚いたような様子を見せた。
「なんだ？『クライモリア』ってなんだ？」
「これはね・・・要は、一種の果たし状よ。クライってのは、魔人が気に入らない相手を正々堂々潰すために仕掛ける決闘。そしてモリアは、『申し込み』とか『要求』って意味がある。つまりこれは、決闘を申し込むものなのよ」
果たし状と聞いてゾワッとしたが、直後にメニィがこう言った。
「でも、日時とかの指定は？果たし状って、普通日時とか相手を指定しますよね・・・」
「それについては、たぶん裏に書いてある。・・・ちょっと待って」
美羽は石板を裏返し、再びメニィからインクを受け取って全体にかけた。
そしてまた石板を水で洗い、刻まれた文字を浮かび上がらせた。
今度は、表とは違い小さめの文字で書かれた5行くらいの文章が書いてある。
「やっぱりそうだ。・・・詳しいことが書いてあるね。『優れた力を持つであろう地上人へ 我々は諸君の力に恐れと疑問を抱いている。よって、地上への進出断念をこの決闘で判断することとした。闇に包まれる夜の21時、これを受け取った場所に来い』・・・」
なるほど、まさしく果たし状だ。
つまり魔人たちは、地上の人類を恐れてはいるが、どれほどの力を持っているのか完全には把握しきれていない。
故に決闘を持ちかけて強さを正確に測り、地上進出を諦めるかどうかの参考にしたい、ということなのだろう。
「けど、『闇に包まれる夜』ってなんだ？夜は暗いもんだろ？」
マクシスの疑問はもっともだ。
「たぶん、新月の夜のことだね。魔人は光に弱いから、地上に近づくのは新月か、天気の悪い日の夜にすることが多いのよ」
「なるほど、そういう意味か。・・・あれ？とすると、次の新月っていつだ？」
これについては、すぐにわかる者はこの場にいなかった。
だが、タイミングよくたまたま部屋にやってきたセキアが知っていた。
「次の新月？・・・明日だよ」
「えっ・・・！？」
その言葉に、みんな一斉に驚いた。
セキアもビクッとしていたので、俺は慌てて謝った。
「ああ、ごめんな。・・・明日、新月なのか？」
「うん。わたしは月をよく見るからね、月の満ち欠けのことはよく知ってる」
「そうか、ありがとう。・・・」
ラスタに戻ってきた時点で、すでに夕方だった。そして今は、18時をまわったところである。
つまり、あと27時間後には・・・。
「明日って・・・すぐじゃない！」
アムラが焦ったように言う。
「21時、って書いてあったんですよね？だとしたら・・・あと27時間！すぐです！」
「せめて、3日は猶予がほしいところだったな。まあ、この軍はメンバーが多いみたいだから、なんとかなるだろうが・・・」
マクシスの言うように、この軍のメンバーは多くいる。だが、魔人との決闘なんてのに出してよさそうなメンバーはそう多くない。
「決闘ってことは、相手もそれなりに強いやつをよこしてきそうだな」
「そりゃあね。なんせ、地上進出を諦めるかどうかの大舞台に出す選手なんだしね」
美羽は、果たし状を見ながら続けた。
「果たし状には、こっちのメンバーの指定もある。『1人から4人、足りなければ3人以下でもいい』だって」
「足りなければ・・・？くそっ、なめやがって。けど、4人くらいなら余裕で選べそうだな」
「そうだね。・・・あ、でも、今回は私も出たいな」
「もちろんいいとも。となると、俺を除いてあと2人か・・・」
考えていると、美羽が助言してきた。
「ナイアを呼んで、占いをしてもらったほうがいいんじゃない？」
「確かにそうだな。よし、ナイアを呼ぼう」
「ちょっと待って！まだ時間がある。メンバー編成もそうだけど、明日でも遅くはないんじゃない？」
それは・・・確かにそうだ。
21時というのは、あくまで「明日の」21時であって、「今日の」21時ではない。
「・・・わかった。それじゃ、本格的に考えるのは明日にしよう。今日は、この話は終わりだ」
そうは言ったが、その後夕食時から寝る直前まで、明日に控える魔人との決闘のことが頭から離れなかった。
