第572話 冷気と封印の扉
石造りの通路は、冷気が染み込んでいた。
吹雪から逃れたはずなのに、空気はどこか淀んでいて、肺に吸い込むたびに重く沈むような苦しさが走る。
「・・・来るぞ」
龍神の低い声に、全員が構えを直した。
奥の闇の中から、足音が響いてくる。
やがて姿を現したのは、黒い修道士のような服に身を包んだ異人たちだった。
その手には光る剣、あるいは鈍く禍々しい杖。
奴らは、じりじりと間合いを詰めてくる。
「・・・ボスは僧侶でも、構成員は祈祷師なんだな」
俺は斧を構え、仲間たちに視線を送る。
一人が杖を掲げ、漆黒の矢を放つ。
それが空気を裂き、龍神の刀に弾かれて散った。
だが、別の敵が逆に掌を突き出し、眩い光弾を撃ち込んでくる。
白銀の閃光が通路を照らし、俺は反射的に目を細めた。
「うっ・・・目が・・・！」
輝が呻き、狙いが大きく逸れる。
光魔法は、彼の矢のタイミングを狂わせるには十分すぎたようだ。
「ならば・・・私が！」
リュミエールが駆け、刀を振り抜く。
刃が敵の光の鎖を断ち切り、返す一撃で敵を沈めた。
「斬れ味は・・・落ちてないな」
同時に、後方から黒い矢が飛ぶ。
ソティアが盾を構え、軋む音と共に受け止めた。
「・・・ぐっ、重い！」
「ソティア、下がれ！──[紅蓮割り]！」
俺は叫び、斧を振り下ろす。
炎が闇を裂き、敵の影を吹き飛ばした。
「・・・姜芽！後ろ！」
美羽の警告と同時に、背後に気配が走る。
振り向いた瞬間、眩い光剣が振り下ろされてきた。
「くっ！」
腕で受け止めた衝撃が全身を痺れさせる。
だが、その隙を逃さず、美羽の雷が敵を貫いた。
「・・・やっぱり、光は厄介ね！」
ミアが叫び、扇を振る。
奔流が通路を押し流し、数人の敵をまとめて薙ぎ払った。
「・・・もう少しだ！押し切るぞ！」
龍神が吼え、刀を振り抜く。
先ほどの前哨戦で削られた体は悲鳴を上げている。だがそれでも、皆は戦い続けた。
闇と光が交錯する通路の中、火花と閃光が乱れ飛ぶ。
やがて最後の敵が膝を折り、崩れ落ちた。
「・・・はぁ・・・終わったか・・・」
息を切らしながら、刀を拭ったリュミエールの声に、沈黙が落ちる。
彼女だけでなく、みんなが息を切らしている。
・・・そこで、新たな疑問が出てきた。
「奴ら・・・普通に動いていたな。この、薄い空気の中で・・・」
そう言えばそうだ。
ここは標高5000メートルを超える高山、これまで結構な戦いを乗り越えてきた俺たちでも、息が上がるような環境である。
「慣れてるんじゃないか？普段から・・・こんな、高いところにいるんだからな」
「そう・・・だろうか・・・」
「そうだよ、たぶんな。人間でも、高山で暮らしてる奴は薄い空気に慣れるっていうし」
龍神はそう言ったあと、せき込んだ。
なにも、一息に喋る必要はないのに。
石造りの通路を進むたび、再び闇の気配が漂った。
奥から湧き出すように、修道服の影たちが次々と現れる。
「・・・またか！」
ルファリアが刀を構え、風を纏った斬撃を放つ。鋭い突風が敵の杖を弾き飛ばし、続けざまにソティアが剣で斬り伏せる。
その一瞬の連携で、三体の敵が倒れた。
「・・・っ、後ろだ！」
リャドが低く唸り、背後から迫る闇の矢を爪で掻き消す。闇を裂いた影に、龍神の雷が走った。紫電が通路を照らし、敵が痙攣しながら倒れる。
「ふぅ・・・まだまだいるな、こりゃ！」
「数に構うな！前へ進め！」
レイヴェリアの大剣が振り下ろされ、石床に火花を散らす。重い衝撃波で敵の列が崩れると、輝がその隙を逃さず矢を放った。
矢は光の尾を引きながら、崩れた敵をまとめて貫いた。
「・・・姜芽、左！」
ミルエラが叫び、剣で迫る敵を押し返す。
その横をすり抜け、俺は斧を振り下ろした。
炎が敵を呑み込み、漆黒の修道士が絶叫とともに崩れ落ちる。
「・・・まだだ！」
美羽がハルバードを振り抜き、雷鳴が轟く。
ミアは炎が揺らぐのを見て、水の奔流で補い、敵を一気に押し流した。
光と闇、雷と炎、風と水。
仲間たちの力が交錯し、通路の奥へと道を切り開いていく。
やがて、最後の一体をリュミエールが斬り捨てると、その先は屋外だった。
だが、そこから少し歩くとすぐに新たな建物が現れ、魔力を漂わせる扉が姿を現した。
黒鉄で補強された分厚い木製の扉で、表面には奇妙な文様が刻まれている。
俺は肩で息をしながら、斧を下ろした。
ここまでの戦闘だけでも、肺は焼けつくように痛む。だが、この先が本番だと──何かが、言っているような気がした。
ソティアが剣を突き立てるように構えたまま、低く言う。
「・・・開かない。鍵がかかってる」
「それもあるけど、魔法もかけられてる・・・鍵を見つけて開けるのが無難ね」
ミアが険しい声で呟く。
皆の吐息が白く濃く漂い、沈黙が落ちた。
だが全員の視線は、目の前の扉へと向けられていた。
「となると、次は鍵を見つけなきゃないわけか・・・」
美羽がため息をつき、「やれやれ」という感じの動きをした。
