黒界異人伝・異世界英雄譚 -ようこそ、造られた異世界へ-

7章・魔法の国ラーディー

第466話 「死の展覧会」

　港の方から、また悲鳴が上がった。

「来るぞ！」

俺は先頭を切って駆け出す。

潮風に混じって、得体の知れないぬるついた匂いが鼻をつく。

しばらく進んで広場に出ると、そこはすでに無数の異形で埋め尽くされていた。

さっきもいた水棲系の「ミュルク」だけではない、足の生えた魚「ギール」や、頭だけのタコ「ラズリィ」、巨大な蟹の「クラバス」なんてのもいる。

「こんなにいたなんて・・・！」

セルクが眉をひそめ、雷の魔導書を広げた。

「[ハイボルト]っ！」

　空気が震え、無数の雷光が港全体に降り注ぐ。水棲異形たちは一斉に痙攣し、数体が泡を吹いてその場で消えた。

「俺も行くぜ・・・！」

俺は地面を蹴り、ミュルクの群れへ斬り込んだ。斧が振り抜かれ、火花と共に炎の軌跡を描く。

軟体の体が焼け焦げ、泡を吹きながら四散した。

　この瞬間、新たな技を閃いた。

「奥義　[フレイムチャージ]！」

自らの体を炎で包み、次の斬撃に力を込める。剣に持ち替え、ギールの喉元へ突き立てると、中から真っ黒な液体が噴き出した。

「・・・気をつけて！毒を出してきました！」

　亜李華の声と共に、彼女の杖が青白い光を放つ。

俺の皮膚に触れた毒は、蒸発して消えた。

「私たちは援護に回ります・・・煌汰さん、キッドさん、いけますか！？」

「もちろんだ・・・こういうとこで踏ん張らなきゃ、騎士の名が泣くよ！」

煌汰は剣を構え、氷の魔力を纏わせて「ギール」に斬りかかった。斬撃が触れた瞬間、異形の体が凍り、砕け散る。

「・・・へへっ、僕の番だね」

　キッドは笑いながら弓を引き、矢に氷の魔力を込めた。

そして彼は、[戯言]を一つ呟く。

「"この矢が当たったやつは、死ぬんだ"」

嘘であろう言葉が現実になり、矢が触れた「クラバス」は絶叫一つあげずに、倒れた。

別に心臓を撃ち抜いたとかではない。ただ、嘘が本当になっただけだ。

「・・・やっぱ怖えよ、あいつ」

アルテトが横目で見ながら、弓を構える。

「[ライトニングアロー]」

　宇宙の星屑のような光が走り、雷を帯びた矢が一直線に「ラズリィ」を貫いた。炸裂と共に、タコ頭の異形が爆発四散する。

「わたしも殺る。そのために来たんだし」

はなが無表情で呟き、剣を抜いて前に出る。

異形の群れの中へ、音もなく飛び込むと──次の瞬間、周囲の五体が同時に真っ二つにされていた。

「・・・なかなかだな、この女」

龍神が刀を舐めるように見つめた後、弓を構えた。

「[雷針一閃・雷影]」

　一条の光となって矢が走る。

倉庫の屋根に隠れていた異形が、雷と共に爆散した。

さらに、倉庫の裏から大きな青色のナマコが飛び出してきた。こちらの名前はわからなかったが、ねばつく糸を吐き出してきた。

はなが腕にそれを食らい、糸が巻きついたところが溶けた。

ジュワーという音が鳴り、泡を吹いていて、かなり痛そうだったが、はなは気にせず異形を一太刀で切り裂いた。

　敵を倒したあと、はなは腕を押さえて顔を歪めた。

亜李華が回復すると、彼女に礼を言った。

「わたしの服が・・・ふん、見てなさいよ。一匹残らず、殺ってやるわ」

腕と一緒に溶けた袖を見つめ、はなは唸った。

自分の体が傷つくより、服が台無しになるほうが、はなにとっては気に障ったらしい。

まあ、彼女の服は一から自分で作ったらしいし、それだけ熱意と努力がこもっているのだろうが。

「まだ、いるな・・・！」

俺は斧を構え直し、仲間たちの背に視線を走らせる。

「みんな、気を抜くなよ！このまま異形を片付けて、町を守るぞ！」

「言われなくても！」

亜李華が杖を、煌汰が剣を構えた。

　異形を掃討しつつ進んでいくと、いよいよ港に出た。

それで見えたのだが、やはり異形たちは港の桟橋から登ってきていた。

異形の群れは数十。泥と肉を混ぜたような異様な身体、泡のように膨張と崩壊を繰り返す存在。

それらが陸地へ登ってきては、呻きながらこちらへとにじり寄ってくる。

「ずいぶんいるな・・・！」

俺やセルクは魔導書を出した。

しかし、はながそれを止めた。

「奴らはわたしにやらせて。ついでに、今まで見せてなかった技も見せてあげるから」

俺たちは渋々、後ろに下がった。

　異形はさらに増え、50匹近くが桟橋から上がってきている。それでも、はなは一歩も退かない。

彼女は深く、長く、息を吐いた。

「・・・わたしの『子供』たち、見せてあげる」

はなは、何かを懐から取り出した。

それは小さな手製の人形たちだった――針金と布、泥と紙、壊れたガラス。どれも奇怪だが、どこか愛おしい歪さがあった。

はなはそれらを地にそっと並べると、静かに呟いた。

「『わたしの芸術、心に刻みなさい』」

　剣を抜き、地に突き立てる。

地面が震え、音が消えたかのような静寂の中、空気が重く、湿っていく。

土が泡立つように盛り上がり、人形たちが異様な動きを始めた。

「奥義　[喪葬の展覧会(メメント・クレア)]」

　泥の巨体が次々と地中から這い出る。それは人形たちの“本体”――彼女が与えた、命の集合体。

それらは異形たちへと突進し、拘束し、雷撃で麻痺させ、砕いた。

複数体が同時に連携し、まるで舞踏会のような動きで、敵を“作品”として仕上げていく。

飛び散る地と破裂音。

黒煙の向こう、崩れゆく異形の群れは、もはや単なる“素材”だった。

　やがて、残るは一体のみとなった。

はなは最後の一体へ向けて短剣を抜き、雷を纏わせる。走り出し、跳躍する。

「・・・さよなら」

斬撃と同時に、すべての人形が一斉に暴走する。

雷光が地を割き、轟音が空を切り裂いた。

　異形たちは一体残らず沈黙し、地には彼女の創作物だけが静かに転がっていた。

彼女は立ち尽くし、虚空を見つめていた。

美しくも、哀しくも、おぞましい“死の展覧会”がそこに完成していた。

　あまりの光景に、俺たちは言葉を失った。

はなの奥義が、なんともえげつなく・・・そして、美しいものであったからだ。

「これが、恨み人の奥義・・・」

セルクは絶句し、震えていた。

彼女と同じ殺人者であるアルテトも、「ぞくぞくするぜ・・・」と言って震えていた。

　一方、龍神は彼女の技を評価していた。

「なかなか見事だったな。はなは人形も作ってるってことだったが・・・それが、こんな形で出てくるとはなあ」

彼は殺人鬼、つまり高位の殺人者だ。

故に、そのような目であれを見られたのだろう。

「いろいろとグッドだったぜ、今のは。おかげで、異形ももう出てこなくなった」

　そう言われて気づいたが、もう異形は出てきていない。

さっきまでは、海面から続々と異形が顔を出していたが、今はもうそれはない。

「締めの技にはもってこいだったな。はな、あんたはつくづく立派だぜ。芸術家としても、殺人者としてもな」

珍しく、龍神がまともに人を褒めている。

彼はこういう場面で嘘を言うことはまずないから、本心なのだろう。

「・・・そういうことは、わたしの世界を理解してから言いなさいよね」

　はなは目をそらし、照れくさそうにした。