宇宙を旅する女帝陛下は、超弩級宇宙戦艦の艦長

７ 幼女副司令

　艦隊旗艦エリュシオン、マノス・ビスマートが艦長を務める船である。

　ルーンブレイカーがエリュシオンへ着艦すると、マノスはレインたちと別れ、エリュシオンの艦橋《ブリッチ》へ向かう。

　超弩級戦艦エリュシオンの全てを司るブリッチは、常に１００名以上のクルーが詰めている。

　各種情報端末に、艦の運用に必要な諸々の設備。指令系統など。

　ブリッチは巨大なドーム状空間内に、複数の階層が存在する構造になっている。

　その最上階に、艦長であるマノスの座する艦長席がある。

　あるいは、船内クルー２１０億人を統べる、女帝の玉座と評すべき、彼女専用の席だ。

「司令、おかえりなさいませ」

　そんな彼女が君臨する玉座の傍で、１人の幼女が敬礼した。

　金髪に碧い瞳の、痩せた幼女。

　背丈を見れば１０歳にも届かない幼さだが、その顔は精巧に造られた人形のように、恐ろしく整っている。

　幼く愛らしい姿は、男女を問うことなく、誰からも可愛がられる幼女の姿。

　そして成長すれば、いずれは多くの異性を虜にし、同性からは妬みの視線を受けることだろう。

　そんな幼女であるが、ただ一つ、幼さに不釣り合いな目をしていた。

　ひどく恐ろしいのだ。

　整った顔立ちの中にある碧い瞳は、ぎらついていて、まるで飢えた肉食獣の眼光。

『この幼女は狂っている！』

　直感的に悟らされる、狂った目をしている。

　だが、そんな幼女の視線と敬礼を受けて、マノスはにこやかに微笑んだ。

「アーニャ、ただいま」

　と。

　そのまま幼女に駆け寄って、小さな彼女を両手で抱きかかえて頬ずりする。

　抱きしめてにこやかに微笑むマノスだが、彼女の眼光も相変わらず鋭いまま。

　どこからどう見ても、幼女を愛らしく抱きしめているようには見えない。

　どちらかと言うと、このまま幼女の首に手をかけてしまうのではないかという、狂気を感じる。

　そして抱きしめられ、体を持ち上げられている幼女は無表情。

　無表情な上に、まったく目が笑っていない。

　このままマノスの首に噛みつくのではないかという、狂気がある。

　だからこそ分かる。

　この２人の瞳に宿る光は、同種のものだ、と。

　この２人は、共に狂っているのだ、と。

「司令、私はいい大人なのです。このようなことはやめていただきたい」

「あら、相変わらずアーニャはおませさんね」

　ホホと笑い、抱きしめていたアーニャを解放するマノス。

　抱きしめられ、持ち上げられていたせいで、足が床から離れて、空中をさ迷っていたアーニャ。

　床に降ろされたことで、やっと足が床を踏みしめられる。

　ここだけ見れば、本当にただの子供だ。

「いつも申し上げていますが、私のことは個人名でなく、副司令とお呼びください、司令官閣下」

「はーい、分かったわ。アーニャ」

「……」

　物凄く気に食わない。

　視線だけで、マノスを射殺せるような目で睨む幼女。

　睨まれても、クツクツと笑うマノス。

　彼女は幼女であるが、事実エリュシオン艦隊の副司令で、同時に超弩級戦艦エリュシオンの副長を兼任している。

　つまり、マノスの次に偉いのだ。

「冗談はほどほどに、司令」

「ええ、そうね」

　嗜められたと言うわけではないが、幼女副司令を解放したマノスは、艦長席に座ると、手をひと振りした。

　その動作に合わせて、巨大な戦略図《タクティカルスクリーン》が、２人の前に表示される。

「アーニャ、これから海賊退治をするわよ」

　なんの脈絡もなく、マノスが告げる。

「海賊退治ですか？」

「そうよ」

　マノスはタクティカルスクリーンを操作して、先日手に入れた、海賊の拠点がある宙域の星図《マップ》を、表示させる。

「海賊退治など、時間と資源の浪費以外の何ものでもありません。我々が行う必要のないことです」

　タクティカルスクリーンを見ながら、人形じみた顔に、ひどく無感情な声を出すアーニャ。

「そうね。でも、弱い者いじめがしたいのよ」

「弱い者いじめですか」

　そこで艦長席と副艦長席。隣り合う席に座る２人が、互いに視線を向けて見つめ合う。

　幼女副司令官の視線は、

『この尼、何抜かしてやがるんだ！？時間の無駄だと言っただろう！』

　という、剣呑な光を宿している。

　対するマノスの眼光も鋭く、

『私の命令に従え、ガキが！』

　と、無言のはずなのに、どう見ても脅迫する圧力がある。

「「……」」

　２人は無言のはずなのに、視線だけで威圧し合い、会話を交わしている。

　互いの意見を押し通そうと睨み合っていたが、先にマノスが視線を外した。

　彼女が敗北したわけではない。

「艦隊全艦へ通達。これより本艦隊は、海賊拠点へ進路をとる。海賊退治をするわよ！」

　マノスは艦長席から立ち上がると、ブリッチ全体に響く声で命令を下した。

　艦隊エリュシオンにおいては、彼女が最上位者。

　彼女が命令を発すれば、全てのクルーが従う義務がある。

　例え幼女副司令が、不賛同でも。

　ブリッチにいたクルーたちは、司令からの命令を受けると、了解の意を伝え、それぞれが必要な行動に入る。

「チッ」

　マノスが全体に命令を通達しては、もはや幼女副司令には止められない。

　彼女に出来るのは、せいぜいマノスの耳にも聞こえるように、大きく舌打ちして悪態をつく事だけだった。