４ 人間の魂を食べた
一瞬で爆発四散した宇宙海賊船３隻を漁った結果、多少の資源と、海賊たちの拠点を示す星図《地図》が見つかった。
「次は海賊の拠点を攻めるわよ」
マノスは次なる指針を出す。
海賊船を漁って得られた資源は、ごくごく少量。
戦闘(？)で使用した武器のエネルギー消費の方が多く、赤字と言う有様だ。
ＲＰＧでも、『Eternal Galaxy』でも、戦闘で相手を倒したのに、利益がでずに赤字になったでは済まされない。
しかし、海賊船から得られた資源がわずかでも、拠点を占拠できれば、もっとまともな資源が手に入る。
『Eternal Galaxy』のプレーヤーにとって、海賊とは資源だ。
通称、『宇宙海賊は俺の資源！』。
あるいは、『俺の物は俺の物、お前の物も俺の物！』の法則。
マノスの中にある西野誠が勝手に命名した法則だが、彼以外の『Eternal Galaxy』プレーヤーも、その認識で大方間違っていない。
「このまま赤字でなるものですか！」
マノスは次なる獲物を狩ることにした。
もっとも、それはただの建前。
本音は、
「次こそは、ちゃんとした弱い者いじめをしてあげないとね」
という、非常に低俗な理由だった。
とはいえ、海賊の拠点を攻めるとなれば、戦力は多いに越したことはない。
第７編隊はエンドコンテンツ装備とは言え、彼女が率いる艦隊内では、低火力・低防御力。
速度極振り編隊なのだ。
マノスは、戦略図に表示される中に、自身の乗艦である超弩級戦艦エリュシオンの存在を確認すると、指定座標で第７編隊と合流させた後、海賊拠点を攻めることにした。
ただ、鈍足な超弩級戦艦が指定ポイントに到着するのに、３日の時間が必要になる。
そのようなわけで、マノスには３日間の暇な時間が生じた。
『Eternal Galaxy』のプレーでは、宇宙空間の移動には、現実時間でも数分から十分以上の時間がかかっていた。
しかし、今の夢か現実か分からなくなった状況では、３日の時間になる。
ゲームをプレーしていた頃の西野誠であれば、移動時間はタクティカルスクリーンを見ながら、艦隊の運用に問題がないか確認していればよかったが、流石に３日という時間は長すぎる。
暇を持て余したマノスは、最初の１日目の夜、艦内にある展望エリアへ赴いた。
ラウンジデッキは、壁の一面が透過されていて、映像を介することなく、外部の光景を直接目で見ることができる。
指定ポイントへ向かうため、ルーンブレイカーはワープ航法で移動中。
デッキの外に見える白い星々は、高速で線を描いて、前から後ろへと流れて行く。
まるで流星雨が降り注ぐかのような光景。
ただ、流星たちは地面へ落ちて行くのではなく、横方向へ流れていく。
そんな船外の光景を、マノスはワインが入ったグラス片手に眺める。
グラス傾け、ワインを一口口の中へ流し込む。
美人である彼女がそんな仕草をすれば、優雅で、とても絵になる。
しかし、彼女は見た目の優雅さとは、全く別のことを考えていた。
「西野誠。この私の半身ともいえるような存在が、ろくに宇宙にも飛びたてていない、原始時代の人間だったなんて。
おまけに、あまりにも冴えない見た目」
当初、マノス・ビスマートの体は、西野誠という男が動かしていた。
だがそれと同時に、マノス・ビスマートという、別の人格も存在していた。
ただ、彼の意思はとても貧弱で、最初こそマノスの人格の表面に出ていたが、今では完全にマノスに圧倒され、踏み潰され、死に体と化している。
もはや、西野誠という人格が、再びマノスの表面に出てくることは叶わないだろう。
それでも今のマノス・ビスマートの中では、マノスの人格と同時に、西野誠という存在が潰れていても、確かに同居し存在し続けている。
そして彼が、『Eternal Galaxy』というゲームをプレーしていた頃の記憶と、マノスがこれまでにしてきた記憶が、見事に一致している。
今でこそ艦隊を率いるマノスだが、最初はただ１人から始まった。
バニラの『Eternal Galaxy』であれば、１隻の宇宙船と共に開始されるが、西野誠のMOD環境では、始まりは宇宙船がない状態で、未知の惑星に突然放り出される。
惑星内で資源を採掘、加工し、製造ラインを構築していき、様々な研究を行って、宇宙船のパーツを作り上げていく。
マノスの始まりも、全く同じだった。
その後、惑星全体を埋め尽くすほどの製造ラインを構築した後に、ようやく１隻の宇宙船が完成した。
宇宙空間へ旅立てるようになると、様々な星を渡り歩きながら資金を稼ぎ、艦隊を創設し、戦力を増強していった。
宇宙船を建造するステーションを手に入れた後も、科学技術の研究を行い、上位の船舶の建造や、兵器類の製造を行った。
やがては銀河系を征服しようと勢力を拡張し、各地の星系を占拠していった。
多くの敵対勢力に喧嘩を売って回り、その全てを滅ぼしていった。
そして、その後に続く出来事。
それら過去の記憶が、見事に一致している。
ただ、マノスにとって、それは自分が経験してきた、現実の記憶。
対する西野誠にとっては、モニター越しにプレーした、ゲームの記憶という違いがあった。
とはいえ、見事に一致している記憶ゆえ、マノスにとって、西野誠は半身と呼んでいい存在になる。
そんな半身と呼べる存在は、今のマノスの中で自己主張できないほど、弱々しくなっている。
体の主導権は完全にマノスが握っているが、西野誠の存在が、完全に消え去ったわけでもない。
そんな西野誠の記憶を、マノスは覗き見ることができる
西野誠の記憶は、非常に価値のある記憶だ。
彼は知っているのだ。
『Eternal Galaxy』というゲームと、そこに加えられた数々のMOD構成を。
それはこの世界の内側にいる人間では絶対に知りようがない、この世界の仕組みそのもの。
『Eternal Galaxy』とＭＯＤの仕様を彼はよく覚えているので、知ることができる。
この銀河系に存在する星系の数と、各勢力が領有できる星系の最大上限数。
この銀河系には、どの程度の科学技術が存在していて、どの技術が終着点として存在するのか。
その全てを鵜呑みにするのは危険だが、世界の大まかな構造を、彼の記憶から知ることができる。
この世界にとって、彼の記憶には価値がある。
彼の存在自体には、露ほどの価値もないが。
この世界の外にいる彼は、あるいは神と呼んでもいい存在かもしれない。
だが、彼は星からろくに飛び立つこともできない、原始時代の人間にすぎない。
それもアルバイトをしながら、実家に住み着いて、空いた時間でゲームをしているという有様。
決して、神と呼べる、崇高な存在ではない。
その程度の相手が、マノスという存在に勝てるわけがない。
だが、有用な記憶は持っている。
「フフッ、人間の魂を食べた、とでも思っておきましょう。
流石にこんな経験は、私も初めてだわ」
思考の海から現実へ意識を戻し、ワインを口に含むマノス。
小量のワインに酔ったわけでもないのに、不敵に笑い、ワイングラスから手を離す。
グラスは、ルーンブレイカーに搭載されている、重力制御機関が発生させる人工重力に従って、ラウンジの床へ落ち、砕け散った。
粉々に砕けたガラスが散らばり、グラスの中にあったワインが、床に赤く広がっていく。
まるで、魂を食われた西野誠が流す、赤い血に見えなくもない。
今の彼は、マノスに知識を提供するだけの肥しでしかない。
床に広がったワインを靴で踏みにじり、マノスはラウンジデッキを後にした。
デッキを後にする彼女は、口を歪めて、大層愉快そうに笑みを浮かべる。
もっとも、その笑みを見たルーンブレイカーの一般クルーは、思わず短い悲鳴を上げて尻餅をつくほど、凄絶な笑みだった。
