最強の剣
初投稿です。
楽しんでいただけたら幸いです。
「俺が間違っていたのか？」
足元に並ぶ死体の山を夕暮れの橙が照らし、血の赤をぼかしていく。
凄惨な戦闘の爪痕を時間がいくら濁しても、ジャハブ皇国の剣士長ガンジの後悔の念は強まるばかりだった。
トニーにバックス。ゼイン、ジャン。それから、それから・・・。
みんな俺について来てくれた家族にも等しい仲間。俺の部下たち。
１０日間に及んだ、前哨戦は俺を残して全員死んでしまった。
隊長として正しく導けなかった、俺が殺したも同然じゃないか・・・。
右手に持っていた身の丈程の大剣が、抜け殻の男に飽きたかのように、スルリと血まみれの大地に落ちていった。
「本隊は何故来ない。作戦では合流する手筈だったろうに、俺たちを何故見捨てた！！」
仲間への悲しみが、今まで堪えていた怒りを呼び覚ました。
その時、敵兵の死体の下から微かな声が。
「う・・・ぐっ。隊長」
「ジャン！ おまえか！」
死体の下から引きずり出した男は、隊のムードメーカーにして、槍使いの名手のジャン。
いつも、最強の槍使いの称号たる蛇の刺繍を施した腕章をチラつかせては、みんなに生意気だって怒られる天才気質の若造。
生きていた事への喜びで胸に熱いものが込み上げてくる。
「生きていたか！ 流石は最強の槍使いだ！」
「へへっ。俺がオジさん達に負けるわけないっしょ。だって・・・はぁはぁ、天才ですから」
そういって、いつもの様に腕章を見せようとするが、その右手が彼にはもう無かった。
右手は２ｍ先で自慢の槍を握ったまま、敵兵に誇らしげに刺さっていた。
「あれ？ あんな遠くに・・・俺は負けたけど、あの槍は勝ったみたいっスね。ゴホッゴホッ！」
「おい！ 無理をするな！ お前も立派に戦った。お前も勝ったんだ！ さっさと帰って一緒に酒を飲むぞ！」
「そいつは良いっすね。っで、さっきから立ち上がろうとしてるんすけどね。どうにも足の感覚がなくて」
体を確認すると、胴には矢が３本刺さっていて、足は骨が折れているのか、あらぬ方向に曲がっていた。
切り落とされた右腕からは、熱く滾らせてきた血が絶え間なく流れ落ち、彼から熱を奪う。
こんな光景を幾つも見てきた故にガンジは悟った。
彼がもう助からないと。
「ジャン！ しっかりしろジャン！」
「剣士長。ダメっすよ・・・。泣きたいのは俺なんすからね。へへっ。どうやら、俺の最強は今日までみたいっす・・・ゲホッ！ ・・・今までありがとうございました。」
お調子者のジャンが丁寧に言い放った言葉に胸が詰まる。
笑い泣きばかりしていた男が最後に流した涙は、重く、酷く冷たかった。
魂の抜け落ちた英雄を強く抱きしめ。ガンジは世界を恨んだ。
「ジャン。お前はこれからも最強だ。ありがとう」
そう優しく諭し、ジャンを弔った後、強い決意で立ち上がった。
戦友の大剣を左手で拾い上げ、右手にジャンの槍を持ち、自らを強く在れと鼓舞するように歯を食い縛った。
戦いの最中に、えぐり取られた左目は、もう何の像も結ばない空白の片目へと成り下がったが、あの日仲間と見上げた空をみて、一人吠えた。
「うぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！ 我は、ジャハブ皇国の剣士長ガンジ！ この戦、負けはしたが、死んだ仲間の分の首は頂くぞ！！」
その咆哮を聞きつけ、敵国アーガスの兵士がガンジの周りを囲んだ。
「なに！？ まだジャハブ皇国の生き残りが居たとは！」
「こいつ剣士長ガンジじゃねぇか。まだ生きていたとは、手柄がまた一つ増えるぜ」
軽口を叩く敵国兵士を獣の様に睨みつけ、軋む体で剣を構えた。
「いくら死にぞこないとはいえ、アーガスの貴族兵士などに遅れはとらん！ その細い剣で、この首を取れるか試してみろ！」
「なんと言おうが所詮、負け犬の遠吠え。この量の兵士を相手どこまで粋がれるかな！」
そう言い放つと、敵国アーガスの兵士が一斉に切りかかった。
だが、切りかかった先にガンジはもう居ない。
ガンジの名が他国にまで広がっているのは、その現実味の無い大剣を持ち合わせている以上に、その速さだった。
重い剣を背負っているため実際には、早く動けているわけではない。
長年培った体裁きが、それを錯覚させているのだ。
「消えた！」
「遅いぞ！！ はっ！」
横なぎに振り出した大剣は、敵兵士３人をあっさり真っ二つに切り裂いた。
「ひえっ！ バケモノっ！」
続いて、右手のジャンの槍で一人、また一人と突き殺し。
束で固まった間抜けどもには、大剣が噛り付くように貪った。
その武は、まるで２つの頭を持つ双頭の竜の様だった。
「何が死にぞこないだ！ あんなのに勝てるわけない」
恐怖に駆られた者が現れ始めたとき、敵国の将がニタリと笑った。
「いやぁ、見事だ。敵ながらあっぱれ。我が国の兵士で無いのが惜しい。お前が居なければ、この戦の結末はもっと早い段階でついていただろうな」
「何を余裕ぶっている。はぁはぁ・・・。高みの見物では部下に笑われるぞ。臆病者よ」
「貴様らが何に負けたのか忘れたわけでは無いよな？」
「くっ・・・」
そうだ。
こんな鍛錬の一つもしていない、貧弱物に我が隊の精鋭が負けるはずが無かった。
通常なら・・・アレが出てくる。
刻印の使い魔。“刻獣”が。
コメントを頂いて成長していきたいと思っていますので、罵詈雑言でもお待ちしております。
