紫電の剣士

プロローグ4

　半刻と待たず、勝敗は決した。

　戦況が不利と判断するや傭兵を盾に逃走を図った敵将は、自分の放った炎に巻かれ、熱さにもがきながら川へ飛び込んだ。

　しかしそこで、俄かに川の流れが速くなり、男はそのまま濁流へ流されてしまった。

　恐らく、生きてはいないだろう。

　指揮官を失った傭兵は散り散りになるのみ。最早そこに戦いはなかった。

　部隊の顔触れにも、疲労の色が濃い。

　一先ずは小さな森に天幕を張り、野営地としたのだった。

　武器の手入れをしているのは、長い銀髪を編み込んだ剣士。

　その姿を黒髪の青年――ラグナが覗き込み、微笑んだ。

「相変わらず、いい剣だな」

　そんな彼にクリスはちいさく溜め息を吐き、愛剣を鞘に収める。

「こんなところで油を売っていていいのか？

　先程、馬を駆っていたのは伝令兵だろう」

　黒髪の青年は子供のように顔をくしゃっと歪めてみせ、

「おいおい、サボっているみたいに言わないでくれよ」

　と、冗談めかして舌を出した。

　城では常日頃、サボる口実を考えているじゃないか――そう内心思ったが、クリスは口を噤んだ。意味がないからだ。

「それに、お前がいればこの軍は負けやしないさ」

　自信満々で『相棒』の肩をぽん、と叩くラグナ。

「僕は――ただ、守りたいだけだ。君やジーク、ウェル……それにルーイ。

　皆のいる、このフォーレーンを――」

　不思議な輝きを持つ麗剣を空へと掲げ、白銀の剣士は不敵な笑みを浮かべる。

「あのなぁ、仕える主君を呼び捨てか？

　って、まあ……お前のは今に始まったことじゃないが」

　苦笑するラグナに、クリスは鼻白む。

「ジークはジークだろ？僕は僕、ラグナはラグナだ。

　子供の頃から…何も変わらない」

　――十年越しの幼馴染み。

　幼い王子達には大国の未来が圧し掛かり、彼女も青年も、共に国を守る騎士となった。

「このまま……なにも、変わらずにいられたらいいな。

　なあ、ラグナ――」

　親友を振り返ろうとした、その刹那。

「クリス！危ないッッッ！！！」

「――え………？」

　クリスと呼ばれた細身の剣士は、瞬間、目を疑った。

　周囲に敵兵はいない。

「……なん、で……？」

　そこには身体から煙を立ち上らせ、もがく親友の姿。

　そしてその背後には――同じ、遊撃隊の魔法士と、遊撃隊兵士数名の姿があった。

「馬鹿ですね。死に急ぐこともないのに……」

　魔法を操るその男は、部隊でもかなりの手練だった。

　そもそもフォーレーンには魔法の使い手が少ないこともあり、満足に対魔法の訓練ができていない状態でもある。

「残念ですよ、ラグナ。貴方とはもっと、ちゃんと戦いたかったのに」

　淡々と、男は言葉を紡ぐ。

「何故……？何故裏切った！オルトヴィーン――！」

「裏切った？人聞きの悪いことを仰らないで下さい。

　これは歴とした、殿下の御命令ですよ」

　くすり、と男は笑った。背後で兵士達の嘲笑が耳障りに響く。

「馬鹿を言え！ジークがそんな命令を出すはずがないだろう！！」

　激昂するクリス。例えようのない怒りに、全身が震えている。

「信じないのは自由ですよ。

　ジーク王子殿下直々の御命令です。

　――裏切り者のクラリス＝トラスフォード、ラグナ＝フレイシス両名を始末しろ、と――。

　私はね、嬉しいんです。こうして……クリス様、貴女の剣を間近で見られることが！」

　男の黒いローブがばさばさと揺れる。

　その掌に魔力が収束し、古の言語で詠唱を始めた。

「嘘だ！！！貴様の狂気にジークやラグナを巻き込むんじゃない！

　共に誓ったんだ、ずっと、ずっと三人で……」

　そんなはずがない。

　幼馴染みで、しかも部下――それも王国屈指の騎士――を殺そうとするなど。

　そんなはずが、ない――！

「やめ、ろ……クリス、剣を抜くな……！」

　地に伏したまま、這い蹲ってクリスの足を掴むラグナ。

「ラグナ！？放せ、何するんだ！」

　だがラグナは血を吐きながらも、淀みない声で続けた。

「……かはっ……落ち着くんだ、クリス……。

　お前がその剣を抜けば――ジークの思う壺だ……！」

　ふん、と兵士のひとりが鼻を鳴らす。黒いローブの不気味な男は、さらににまりと嗤った。

「流石に隊長殿は馬鹿ではないようですね」

　どういう意味だ、とクリスが吠える。今にも斬りかからんという勢いで。

「…やめろ…ッ！……いいか、クリス。

　剣を抜かねば俺達は大人しく始末される。剣を抜けば謀反ってお誂えの口実ができる……。

　ジークは……俺達の力を、恐れていた。最初から……こうするつもりだったん――」

　そこで台詞が途切れる。

　かつて味方だった弓兵が、自慢の弓でラグナの足を貫いていた。

「ぐあ……ッッ！！」

「ラグナ！！！」

　自軍の兵に、人形のように始末される。

　それが――王国を、その民を守る為、尽力してきた者の末路（けっか）だというのだろうか？

　――認めない。

　守ろうとしていた者達によって、命を絶たれる――そんな最期など！

　ぷつり。

　クリスの中で、何かがほどける音がした。

　頭の中が真っ白になる。

　いま、紫紺の双眸にあるのは――絶望と、殺意。只それだけだった。

「クリス！――やめてくれ……！

　俺は、そんなお前は……見たく、……」

「いいだろう。……僕の剣が見たいなら見せてやる。

　一瞬だからよく眼を凝らしておくんだな――」

「やめてくれ、頼む……！」

　クリス、と。

　呼びかける青年の声も、想いも。今の彼女には届かない。

「止めるな、ラグナ。

　こんなものを認めるくらいなら、僕は――馬鹿で構わないッ！！！」

　刹那。一陣の風が通り抜ける。

　そして。

　次の瞬間、すべてが――混沌に帰した。

　その後も数百年の間、この森には草一本生えず、やがて『死の森』ニヒツフォルスと称されることとなる――

　ぎっと王都の方角を睨めつけ、クリスは早馬の手綱を握る。

「実際に、ジークに会って確かめる！」

「馬鹿！やめろクリス……！」

　クリスの肩を掴もうにも身体が痺れ、手は虚しく空を掴む。

　指だけではない。全身の感覚が、徐々に薄れてゆく。

　元々視覚を失っていたラグナには、クリスの向かった方角を知ることも、馬に乗ることすら叶わなかった。

　――届かない。

　いつも、一番傍にいたのに。こんなにも――遠い。

「クリス…………！！！」

　絞るように、呼びかけた声すら――もう、距離が遠すぎて彼女には届かなかった。