四、三叉路(26)
東の空が既に白みはじめる頃合。薄っすらとした光が、茂みに陰影を生み出していく。
進路は再び南東――フォーレーン王国にとっていた。
焦げるような熱風は、もうない。山のひと並みを越え、規則正しく大地に刻まれていた足音が、ふいに緩む。
セリオの紅い瞳が、つと隣を歩くクリスに向けられた。クリスもまた、彼女に浅く頷き返す。
――茂みに、人の気配がある、と。
半歩後ろを歩いていたフォルクルスを一瞥し、セリオの足音が今度は徐々に早まる。クリスも意識を澄ましながら、それに続いた。青年はそんな二人にやや怪訝な顔をするも、長身の彼にとっては小柄なセリオの歩幅が上がったところで、大差ない。気に留める様子もなく、二人の後ろを歩く。
（……ついてきやがる、か）
茂みの中に感じた僅かな気配もまた、三人から一定の距離を置いて動く。こちらが速度を上げればそれに伴い、反対に足を緩めればやはり同じように、ゆったりとそれは動いた。
茂みの中にいる――それだけは伺える、が。
気配はほんの僅かな風に混じって届くのみで、相手の居場所を特定するまでには至らない。黒いローブ姿がち、と舌打ちを漏らした。
（野盗、の類でないことは確か――だな）
四天たる彼女でさえ気配を読みきれないとなると、相手は相当の腕前ということになる。クリスは平静を保ちながらも、そっと左手を剣の柄に添えた。
そうして、静まり返った中に、ただ足音だけが不規則に響く。やがて少し道が広がったところで――先に痺れを切らしたセリオの足が、ぴたり、止まった。
「おい、こそこそしてねぇでとっとと出てきやがれ。
――鬼ごっこで遊んでる程、暇じゃねぇんだよ」
苛立ちを隠そうともしない少女の声が、辺りに木霊する。その傍らでクリスが剣に手をかけ、フォルクルスは弓を番えていた。
「……へえ、弓を扱うのか」
神子一族――白い神の末裔。てっきり魔法でも使うのかと思ったが、と、クリスは言外に含ませ、軽く笑む。ただし、視線と意識は茂みへ澄ましたままで。
すとん。
三人の立っていた、丁度その中間。聳える木々の間から人影がひとつ落ち、その姿を現した。
クリスは思わず、驚きに紫紺の瞳を見開く。
青い髪がふわりと、肩へ。細身の体躯をすっぽり覆う外套からは、包帯と魔力晶石のアミュレットが覗いていた。
そう。
彼女が見たものは、青い髪の暗殺者――彼女をフォーレーン王城から逃亡させ、パニッシャーに引き入れた張本人の姿だった。
「け、随分と耳が早いじゃねぇか。あのボロ小屋から俺達を尾けてやがったか？」
――パニッシャーの『どちら』にせよ、今すべきことは同じ。
に、と八重歯を見せて虚空に手を掲げるセリオ。ばちん、と黒い稲妻が吠える。それを合図にして、フォルクルスは弓を引き絞り――クリスは、剣を抜き飛び出していた。
え、と。微かな声が彼女の耳に届く。
剣圧がぶん、と唸り、そして――
「わああぁぁぁッッ！！！！ち――ちょ、ちょっとタンマ！！！」
「……えっ！？」
確かな手応え。クリスの一閃はそこでぴたりと止まったものの、投げつけられた青いものを見事に寸断していた。
足元には真っ二つになった青い鬘が、ゆらゆらと転がっている。
「そん、な……
……どう、して……君が、ッ！！！」
今度こそ本当に、クリスは驚愕の叫びをあげていた。
