紫電の剣士

三、疑惑(19)

　月夜にひとつ、仄暗い影が伸びる。ヒトらしき輪郭がうっすら浮かび上がり、声を殺した笑みを宵闇に吐き出した。

　不意に足を止め、振り返る。

　外套で覆われた男の面差しが、淡い銀光に照らし出された。

　印象はさながら刃物、或いは獣の強靭な牙。顔じゅう至るところに傷跡が刻まれ、鋭い切れ長の双眸は、かつての栄華を失ったフォーレーン王城を映し出す。

「ふん、相変わらずのお人好しが。

　簡単に捕まって、俺の楽しみを減らすんじゃねぇぞ――」

　そう独り言ちてから、否、と思い直す。

　――あれに限って、そんなヘマはしねぇか。

　眩しそうに目を細め、男――ファングは、片手で顔をおさえ、愉快げに破顔した。

　しかし次には、酔いが醒めたような顔で盛大に溜め息を吐く。ファングの眼光が、忌々しげに暗闇を睨めつけた。

「けっ、それで隠れたつもりか？飯事なら他をあたれ。

　俺は今、気分がいい。――逃がしてやってもいいぜ？」

　場にひろがる殺気が、ぐん、と一段その濃さを増す。ファングの口元には、愉しげな表情が垣間見えた。

「何だ、命がいらねぇのか？あんなクソ野郎への忠誠に殉ずるなんて、冗談にもなりゃしねぇぜ」

　そんな言葉で、『相手』が引き返すことなど、毛頭期待していない。彼にとっては、どちらも変わりないことだった。

「まぁ、いい。――来いよ」

　引き抜いた大剣の切っ先は、迷いなく暗闇の中へ飛び込んでいく。

　ファングを取り囲むよう、黒い外套に身を覆った男達が姿を現した。パニッシャー――だが、助太刀という様相でないのは明らかである。

「ゴルダムは相当、俺が邪魔なようだな。まあ、判らなくもねぇけどよ」

　彼の表情には、憤怒も絶望もありはしない。あるのは嘲笑と侮蔑――そして、愉悦の色。くい、と右手で己を示し、ファングはこう投げかけた。

「さっさとかかってこいよ。

　早く俺を始末しねぇと、フォーレーンの貴族共が煩（うるせ）ぇんだろ？」

　取り囲んだ標的からの挑発に、男達はますます色を生す。

「――っははははは！つくづく単純な奴等だ」

　ひとしきり愉しげな嘲笑を夜空に響かせると、ファングは軽く身構えた。

　心臓部から頚椎といった急所は、無造作に隙だらけにしたままである。刺客の神経を逆撫でするには、充分だったろう。

　しかし、次にファングが零した言葉は、戦場にはひどく不似合いなものだった。

「ん？お、金貨じゃねぇか」

　足元にきらりと輝くものを見つけ、ひゅうと口笛ひとつ。路傍に転がっていた金貨を拾おうと伸ばした右手。そこに、男のひとりが飛びかかった。

　振り向くことなく、紙一重で奇襲をかわすファング。そのまま大剣の柄で、男の腹部を衝く。逆手に握った剣は、怯んだ相手を難なく薙ぎ払っていた。

　足で金貨を跳ね上げ、空を舞ったところを掌に収める。ファングは再び口笛を吹くと、懐に金貨を仕舞うのだった。

「こいつはラッキーだな。これも日頃の行いってやつか？くくっ」

　この金貨で、酒が何杯呑めるか考えてみる。高級な酒が口に合わない――貧乏舌ともいう――彼にとって、それは一晩を呑み明かすに充分な金額だった。

　そうと判れば、こんな場所で無駄な時間を過ごしている場合ではない。

「さっさと終わらせようぜ？酒が俺を待ってるんでな」

　風圧がうぉん、と唸りをあげる。ゴルダムの手下達は一斉に、ファングへ襲いかかった。

　そして。

　ファングの言葉通り、その勝負は『さっさと終わってしまった』のだ。

「く……くそっ」

　壁を背に追い詰められるかたちとなった刺客は、目の前に悠然と立ち塞がる小柄な男を忌々しげに睨んた。

「あとは、てめぇだけだな。どうする？

　ここで死ぬか、それともゴルダムんとこへ逃げ帰るか。――好きな方を選んでいいぜ？」

　十数名はいたはずの刺客は、今このひとりを残して、半刻と保たずファングに斬り捨てられていた。

　圧倒的な力の差に、男の顔は絶望で満たされる。しかし、男は意を決したよう、懐に手を伸ばした。

「どちらにしろ、俺が迎える結末は同じ――ならば、貴様も道連れにするまでだッッ！！！」

　目を見開くファング。男が懐から取り出した包みの正体には、直ぐに見当がついた。というのも、反対の手に握られていたのが発火剤だったからである。

　――爆弾。

　自爆とは、巫山戯た真似をしてくれる――そう内心毒吐くと、ファングは発火剤が握られた手を目がけ、得物を振るった。しかし。

「これで貴様も終わりだ、ファング！」

（くそ、――間に合わねぇ……！！）

　そう、思われた瞬間。

　銀色の放物線がふたつ宙を舞い、男の両手を弾く。発火剤と爆弾が転がった傍に、ナイフがふたつ、転がっていた。

　そこを見逃すファングではない。すかさず大剣の軌道を変え、男を一刀両断した。

「…………誰だ？」

　ナイフの来し方を、鋭い双眸が見据える。倒れた刺客達を相手にしたときとは段違いに、ファングは警戒を強め、得物を構え直していた。

　徐々に近づいてきたのは、軽い足音。

　現れたのは、蒼穹の色を長い髪に宿した、若い暗殺者。クリスをパニッシャーへと導いた人物だった。

「……………………」

「てめぇは……ちょっと前に入ってきた新人だったな。

　これは、何の真似だ？」

　訝しむファング。アサシンは眉ひとつ動かさず、端的に答える。

「ディック様が心配していました」

「ほう？てめぇはディックの命令で来たと？……まぁいい。ゴルダムの部下なら、俺を助ける必要はねぇしな」

　それならば、共倒れになる瞬間を狙い自分を狙えばいいだけのこと――そう心で嘯き、ファングは青い髪の暗殺者へ歩み寄る。

「アジトに戻るぞ。これから面白ぇ祭りが始まるんだからよ」

　くくく、と楽しそうに笑みを浮かべながら、二人のシルエットが擦れ違ったとき――暗殺者が、動いた。

「ぐ、ッッ……！？」

　ファングの脇腹を、ナイフが深々と貫いていた。

「四天ファング……貴方は、危険だ」

　はっとして振り向くファング。落ちた呟きは、先程彼の耳に届いたそれとは、別人の声音に思えた。

　叩きつけようとした拳は、いとも簡単に避けられてしまう。

「てめぇ……何者だ……？」

　ファングは信じられないといった顔で、目を見開く。この若者から、殺気は微塵も感じられなかったのだ。

　完全に殺気を消していた――となれば、辺りに倒れているような三下の芸当ではない。目の前に佇む人物こそ、一流の暗殺者に違いなかった。

「次は、外さない」

　問いかけの答えはなかった。ち、とファングから舌打ちが漏れる。

　斬りかかろうと構えを正すファング。しかし――その視界がぐらり、歪む。

「ッ……なん、だ……？…………！まさか、」

「最初の攻撃を受けた時点で、勝負は決まっていた。迂闊でしたね」

　解答に行き着いたファングを、ただ静謐を保ったまま、眺める青い髪の人物。

「ナイフに毒、たぁ……定石（セオリー）通りなことを」

　一歩、後退るファング。しかし、毒が感覚を蝕み、痺れが全身を奔った。

　がらん、と鈍い音。続いて、男の身体が崩れる。その体重で、路傍の花々がぷちんと潰れた。

「くっ……これまでか……」

　自分を知る者が見れば、大笑いするかも知れない。相棒のラゼルとパニッシャー首領バラックを除き、『刀牙』ファングを敗北せしめる者など、これまでただのひとりもなかったのだから。

「……わりぃな、王子さん、イルク……。

　酒の約束は、……果たせそうに、ねぇみてぇだ……」

　血の気が失せていく顔には自嘲の色を称え、微か、呟く。

　そして。

　目前に、青い髪が迫ったところで――ファングの意識は、途絶えた。