紫電の剣士

三、疑惑(17)

　普段、嫌味なくらい落ち着き払っているクリスの豹変に、セリオはぎょっとした。

「どうした？クリス」

　セリオの声に、クリスは我に還り、曖昧に頷く。

「あ、ああ……すまない。何でもないんだ」

　見え透いた嘘を――そう、思ったことだろう。片眉をひくつかせるセリオが視界の端に映っていたが、『プロ』の彼女相手に嘘を吐けると本気で思う程、クリスも甘くはない。

　背中を、冷たいものが伝う。動揺を押し殺し、クリスは問いかけた。

「君の姉上は……フォーレーンに？

　よかったら、詳しく聴かせてくれないか。力になれるかも知れない」

「……けっ、お人好しが」

　ぷいとそっぽを向くセリオに、ごめん、と呟くクリス。

　『力になれるかも知れない』というくだりは、彼から話を聴く為の方便でもあった。だが、話の内容如何によっては彼女にとっても他人事ではない。

　フォルクルスはきょとんとした顔でクリスを見ていたが、やがてこくこくと何度も頷く。

「……『白き神殿』のことは知ってるか？」

　その問いかけから、彼の話ははじまった。

　白き神殿。

　それは、至高神『白き神』を奉る神殿である。

　伝説に拠れば、およそ三百年前――エルシオン大陸は邪神により、永い夜で覆い尽くされてしまった。人々が恐怖に震え、絶望に打ちひしがれる中、四人の若者が立ち上がった。そして激闘の末、白き神より力を授かった彼等はついに邪神を討ち滅ぼす。

　彼等は大陸各地の復興に尽力、それぞれの地方を纏め統治者となる。それが、現在のフォーレーン、アクディア、ノルン、ソレイアの四聖国。

　伝説はあくまで伝説の粋を出ないものの、親から子へ、そして孫へと、伝説は語り継がれている。

　白き神は別の世界から来た救世主で、書物には白い髪と翼の姿が記されている。現在神殿を守る一族はその子孫とされており、代々白い髪と、不思議な力を持っていた。

　神官家の当主はフォルクルスの姉、エルサイス。彼女は『未来視（さきみ）』の能力を持ち、人や物事の宿命や未来を見通すことができたという。

　しかし、彼女がフォーレーン王国の滅亡を示唆する予言をしたことにより、反逆罪で囚われ、処刑されたという。その首謀者が、フォーレーン第三王子ウェルティクスだというのだ。

　クリスは沈痛な面持ちで、話を聴いていた。

（一体、何の目的でこんなことを……）

　彼女も『神子』エルサイスの名は知っていた。しかしまさか、自分と同じように反逆の汚名を着せられていようとは。

「しかし、奇妙だな。確か、予言に干渉することは四聖国にもできないはずだ。それが本当なら、越権行為になる。

　フォルクルス。その情報はどこから？」

　情報の出所を確認しようとするクリスに、セリオが聞きとがめる。

「――随分と詳しいな」

「…………っ！」

　迂闊だった、と銀髪の剣士は視線をおとす。自分についての身辺調査も行われていることだろうに、これでは疑ってくれと言っているようなものだ。

（フォーレーンの剣士……ねぇ）

　しかしセリオはそれ以上、何も言わなかった。代わりに、フォルクルスの声が狭い牢に響く。

「……神殿に、兵士が押しかけたんだ。

　姉上は捕まって……止めようとしていた神官も、みんな殺された。俺は神官に身を隠すように言われて、何が起こったか知ったのは全部終わった後だったんだ」

　だむっ！

　口惜しそうに床へ叩きつけられた、青年の拳は震えていた。

「こんなことになるなら……隠れたりしなかったのに！俺が、俺が姉上をお助けしていれば――」

「無理だろうな」

　フォルクルスの悲痛な叫び。それをきっぱりと切り捨てたのはセリオだった。

「お前が出て行ったところで、一緒に捕まるのがオチだ。兵に斬りかかったりしてみろ、それこそお前等を反逆者に仕立て上げるのが連中の目的なら、その手間を省くだけだぜ」

　確かに、それが現実だろうな――と、クリスは下唇を噛む。何だか自分のことを言われているようで、ちょっと胸が痛んだが。

「その後に、駆けつけた男達にここへ連れてこられた。

　パニッシャーって名乗ってたな。もし姉上の仇討ちをしたいなら、協力しろって言われて。姉上を殺した奴の情報を掴んでいるからって……」

「あんな奴等、パニッシャーなんかじゃねえ！」

　憤るセリオを、クリスがまあまあと宥める。これ以上話をややこしくしても、彼が混乱するだけだ。

　それにしても。魔導具だろうか、彼の手足のみならず、腕や頭、首、胴回りに至るまで、晶石らしき石が嵌め込まれた鎖で繋がれている。

「……ん？おい、その鎖……見せろ」

「え？あ、ああ」

　鉄格子の間から手を出すフォルクルス。その文様を目で追っていたセリオの顔が、みるみる色を失う。

「『我、願うは婚礼の儀、汝、悠久に身を委ね、神韻たる旋律のもと、混沌に抱かれし原初たる誕生を視るだろう』……これは、」

　元々血色の悪い彼女の顔色は、いつしか蒼白となっていた。

「っの野郎……巫山戯やがって！」

　少女のちいさな肩が、わなわなと震えていた。その度に、黒いローブがぱさぱさと音を立てる。

「セリオ？どうしたんだ？」

「どうしたもこうしたもねぇッ！くそ、悪趣味な真似しやがって……！

　これは『魔晶精製』……魔力を持つ媒介から、魔力の塊を結晶化して取り出す為の魔導具だ。それを、こいつに装備させてるってことは――」

　それがどんな意味を持つのか。魔法学に疎いクリスにも、ある程度は想像できた。

「つまり、彼から魔力を……？そんなことをして何になるんだ？」

「さぁな。だが、力を集めることで何かを企んでるのは確かだ。

　俺達を消しにかかるか、或いはそのフォーレーンの王子を――か」

　フォルクルスの話を信じれば、彼も神官家の直系――白き神の末裔。その白い髪からして、嘘ではないだろう。となれば、ゴルダムが彼の持つチカラに目をつけたとして、可笑しくはない。

「もしかして。僕達に、夢を見せたのも……」　

「夢？」

　首を傾げるフォルクルスに、クリスは例の夢について話した。白い髪の美しい女性が、血の絨毯に臥していた光景。姉上、と叫ぶ誰かの声。それらは、彼の話と一致する。

「確かに……ここにいる間、ずっと姉上のことだけを考えてた。俺を逃がそうとした、姉上のことを……」

　このまま魔力を吸われ続ければ、神官家唯一の生き残りである彼も無事では済まないだろう。

　それに、ゴルダム派とやらに力を与えることは百害あって一利なし、と思えた。

「……セリオ。どうする？」

　言って、クリスは新たな『相棒』の姿を仰ぎ見た。