プロローグ2
状況が変化したのは、陽が西へ傾き、夕闇が足を忍ばせた頃合だった。
今は使われていない小さな砦で、部隊は夜を明かすことに決定する。
しかし。
不意に違和感を感じ、ラグナは立ち上がった。
「……焦げ臭い……？まさか、」
砦から飛び出すラグナ。クリスもそれに続いた。
「森が……」
乾いた声で、そう漏らすクリスの頬を、朱の色彩がちらつく。
夕暮れ時だというのに、東の空が――森が、朱い。その上を、暗雲にも似た煙がもうもうとたちこめている。
燃えているのは東の森だけではない。周囲を森林で囲まれたこのクリエ砦は、既に四方から火の手が上がっていた。
「くっ……総員、砦を脱出！
確か南東に川があったはず……森の中でも火の手が薄い場所を突破し、川を目指すんだ！」
「は、はい！隊長！」
南東の方角を指差すラグナ。部下達が全員砦から出たのを確認すれば、一目散に、黒煙立ち込める森の中へと。
（こちらの動きが知られていたということか……？）
風はない。自然な火災と考えるには、余りに不自然だ。だとすれば、何者かが火を放ったとしか考えられない。
「この燃え方……恐らく、魔法を使う者が敵の中にいるな」
クリスがラグナに囁きかければ、彼もまた、ああと頷く。
――厄介だ、と。内心舌打ちをしたかも知れない。
暑さに意識が眩みそうになりながら、部隊は一路、森の出口を目指した。
そして。
何とか森を抜けた頃には、皮膚のあちこちが火傷で腫れ上がっていた。
視界が一気にひらける。そこには、
「――な、」
ずらり。傭兵部隊と思しき一団が、彼等を待ち受けていた。
引き返す道は、既に火の手で塞がれている。
「強行突破――しか、なさそうだな」
ちいさく、青年の呟きが煙に溶けただろうか。
傭兵部隊の指揮官と思しき人物は、にいっと粘着質な笑みを浮かべた。
「『漆黒の聖騎士』に『紫電の剣士』……
その首を手土産とすれば、私の位も約束されようというもの」
ラグナの盲目の瞳が、ふと鋭くなる。
「生憎、貴様にくれてやるような首は持ち合わせていないな」
「ほう？それだけの人数で、何をしようというのだ」
しかし男の問いには答えず、彼はクリスに目配せひとつ。
――一気に突破するぞ。
クリスはこくり頷くと、左手を剣の柄へと伸ばした。
