プロジェクト―武士―

#8 決意

　叩きつけるような雨音が、朽ちかけたあばら屋の屋根を激しく打ち鳴らしていた。

　森の奥深く、獣道すら途絶えた先に見つけた炭焼き小屋。

　腐った板戸を蹴破るようにして転がり込むと、白兵衛はようやく背中の重荷を下ろした。

「……っ、ふぅ」

　千鶴が床板に崩れ落ちる。

　白装束は泥と雨で濡れそぼり、肌に張り付いて身体の線を露わにしていた。唇は紫色に震えている。

「大丈夫か。とりあえず、ここなら雨風は凌げそうだ」

　白兵衛が小屋の奥を改めている間に、衣擦れの音がした。

　振り返りかけた白兵衛は、ぎょっとして声を詰まらせた。

「お、おい！　何やってんだ！」

「何って……濡れた着物を着ていては凍えるでしょ」

　千鶴は事もなげに言いながら、濡れた着物を脱ぎ捨てていた。

　白い肌が闇の中に浮かび上がる。

　この時代、湯浴みや行水で異性の目があることは珍しくない。

　特に身分の高い者にとって、使用人の目など壁や柱と同じだ。

　だが、白兵衛にとってはそうではなかった。

「だ、だからって……いきなり脱ぐ奴があるかよ！」

「大げさな。其方、意外と子供なのね」

「うっせえ！　なんか知らねえけど恥ずかしいんだよ！」

　白兵衛は真っ赤になって顔を背け、あぐらをかいた。

　背後で、千鶴が濡れた髪を絞る音がする。

　水滴が床に落ちる音が、雨音に混じって妙に大きく聞こえた。

「……寒い」

　千鶴の震える声。

　囲炉裏はあるが薪がない。

　それに、火を焚けば煙で居場所がバレる危険もある。

「ちょっと借りるわ」

「え、何を──って、おぅわ！」

　千鶴がためらいなく背中を預けてくる。

　薄い肌着すら身につけていない素肌の感触。

　ひんやりとした冷たさが、すぐに互いの熱で温まっていく。

　白兵衛の背筋に、ドクンと心臓の音が響いた。

「……温かい」

　千鶴が白兵衛の背中に手を回し、小さく呟く。

　その吐息がうなじにかかる距離だ。

「そ、そうか……なんか小っ恥ずかしいな」

　千鶴はくすりと笑った。

　その笑い声には、姫としての気位の高さではなく、ただの年頃の娘のような茶目っ気が混じっていた。

　背中越しに伝わる柔らかさと重み。

　白兵衛は悶々とする思考を振り払うように、視線を天井に向けた。

　雨音だけが、二人の沈黙を埋めている。

「……父上」

　ふと、千鶴が消え入りそうな声で呟いた。

　亡き父、細河元継。

　その死を悼んでいるのだろうか。

「細河様ってのは……どんな人だったんだ？」

　気を紛らわせるつもりで、白兵衛は尋ねた。

「……匣爾の山々のように心が広く、清流のように穏やかな人だったわ」

　千鶴は夢見るように語る。だが、すぐに言葉を濁した。

「でも……不思議な父だった」

「不思議？」

「ええ。決して、母様のことを教えてくれなかった。私のことも『目に入れても痛くない』と常に口にしていたけれど……私は、幼少期のことをほとんど覚えていないの」

　千鶴の言葉に、奇妙な重みが宿る。

　彼女は自分の膝を抱え込み、白兵衛の背中にさらに身を寄せた。

「笑顔が絶えない父だった。でも、頭を撫でられても、褒められても……不思議と、全くと言っていいほど愛情を感じなかった。まるで、決められた台詞を言っているだけのような空虚な父……そんな風に思ってしまう自分と父上が、時々怖かった」

　空虚な父。

　その言葉に、白兵衛は奇妙な既視感を覚えた。

　愛情がないわけではない。

　ただ、何かが欠落しているような感覚だと千鶴はこぼすのであった。

「慰めになるかは知らんが……」

　白兵衛はぽつりと切り出した。

「俺も母親はいねえ。親父はいたが、俺が七つの時に死んだ」

「病で？」

「ああ。村外れの川で釣りをしていた時だ。突然、頭を抱えて苦しみだして……あっという間だった」

　白兵衛の脳裏に、今も焼き付いている。

　父が頭をかきむしり、白目を剥いて倒れた光景が。

　村の薬師は「原因不明の卒中」だと言ったが、子供心にそれはあまりに不自然に見えた。

「それ以来、俺は山に入って、傳八と二人で暮らすようになったんだ」

「……頭を抱えて、突然？」

　千鶴の声色が変った。

　彼女は背中を離し、思案するように黙り込む。

「どうした？」

「……私の傅役の爺も、同じ死に方をしたわ。あれは私が十の時……庭で手習いをしていたら、急に頭を押さえて」

「……偶然だな」

　白兵衛は努めて明るく言った。

　だが、背筋に冷たいものが走るのを止めることはできなかった。

「この島特有の流行り病だろう」

「……そうね。そうかもしれない」

　千鶴は同意したが、その口調には納得していない響きがあった。

　島を覆う、見えない何か。

　二人はそれ以上深く考えるのを避けるように、再び背中を合わせた。

「……飯にするか」

　しばらくして、白兵衛が布袋から干した木の実と干肉を取り出した。

　火は使えない。

　硬い肉を噛み締め、唾液でふやかすだけの粗末な食事だ。

　千鶴にも分け与えると、彼女は文句も言わずにそれを口にした。

「これから、どうするの？」

　咀嚼した肉を飲み込み、千鶴が問う。

　その瞳は、暗闇の中で白兵衛を真っ直ぐに捉えていた。

「自分はもう、ただのか弱い娘に成り下がった。帰る城も、頼る家臣もいない」

「……この島は、山那のものになる」

　白兵衛は淡々と事実を告げた。

　嫡男のいない元継が討たれた今、抵抗勢力は皆無だった。

「ここに居場所はねえ。俺も、お前もな……島を出て、本土へ渡るしかねえだろう」

「本土へ？」

「ああ。海を越えれば、今川家の領地がある。そこなら、山那の手も及ばねえはずだ……お前も、嫌だろうが一緒に来るか？」

　ぶっきらぼうな誘い文句。

　千鶴は少しだけ目を丸くし、それからふっと小さく笑った。

「嫌だろうが、じゃないわ」

「あ？」

「私は死にたかったの。それを無理やり止めて、ここまで連れ出したのは誰？」

　千鶴は身を乗り出し、白兵衛の顔を覗き込んだ。

　その瞳には、泥にまみれても損なわれない強い光が宿っていた。

「責任を取りなさい」

「はあ？　なんだよそれ」

「そのままの意味よ……貴方について行く。地獄の底までね」

　それは、主従でも恋仲でもない。

　「共犯者」としての契約だった。

　白兵衛は溜息をつき、頭をガシガシとかいた。

「……勝手にしろ」

　憎まれ口を叩きながらも、白兵衛は拒まなかった。

　外の雨音はまだ止まない。

　だが、背中に感じる確かな温もりだけが、冷たい夜における唯一の救いだった。