プロジェクト―武士―

#5 血戦

「よかったのかよ？　アニキ」

「何がだよ」

「あんな大層な殿様から誘われたのに」

　城からの帰り道。

　傾きかけた陽が、山道を黄金色に染めていた。

　隣を歩く傳八が、どこか勿体なさそうに白兵衛の顔を覗き込む。

「飯は食いっぱぐれねえし、着物だって新品がもらえるかもしれねえ。俺なら二つ返事で『へへーっ』て頭擦りつけてるとこだぜ」

「バカ言え。俺は、一生あそこで飼い殺しにされるつもりはねえよ」

　白兵衛は道端の小石を蹴り飛ばした。

　石は放物線を描き、眼下の森へと吸い込まれていく。

「細河様は立派な人だ。それは認める。民を想い、無駄な血を流さない。理想的な領主様だろうさ」

「だったら尚更──」

「だからこそ、ダメなんだよ」

　白兵衛は足を止め、振り返って城を見上げた。

　夕日に照らされた城は、美しくもどこか儚げに佇んでいる。

「守ってばかりで、隣と小競り合いを繰り返す。勝ったり負けたり、取ったり取られたり……そんなことをどこの国も百年続けてるから、いつまで経っても戦の世が終わらねえんだ」

「そ、そういうもんか？」

「ああ。誰かが泥をかぶってでも、全てを飲み込まなきゃならねえ。圧倒的な力でねじ伏せて、一つの国にしちまうんだ。そうしなきゃ、俺たちみたいな雑兵はいつまでも畑の肥やしにされるだけだ」

　白兵衛の目には、野心が爛々と燃えていた。

　この小さな島のさらに小さな領地で、一生を終える気などなかった。

「海を越え、日の本全土を掴み取る。その野望の前では、細河様が言った安寧なんて、退屈な檻でしかなかい」

「へえ……やっぱアニキはすげえこと考えてんだな。俺にゃよく分からねえけどよ」

「ま、今はただの夢物語だ。とりあえず帰って飯にすんぞ」

　笑い飛ばし、再び歩き出す。

　だがその夢物語が、唐突な現実の悪夢によって砕かれることを、彼らはまだ知らなかった。

「ん、なんだ？」

　麓の村に差し掛かった時。

　普段なら野良仕事を終えた村人たちが談笑している時間だが、今日は様子が違っていた。

　村の中央にある広場に、大人たちが集まり、ざわざわと異様な熱気を帯びている。

「おい、なんかあったのか？」

　白兵衛が人垣をかき分けると、中心には村長が息を切らして座り込んでいた。

　その顔面は蒼白で、脂汗がびっしりと浮いている。

「た、大変だ……えらいこっちゃ……」

「何があった。ハッキリ言えよ村長」

「い、今川様が……今川義元公が、討たれたとよ！」

　瞬間、その場にいた全員が息を呑んだ。

　虫の声だけが、やけにうるさく響く。

「桶狭間というところで、尾張の織田に首を取られたらしい！　港はその話で持ちきりじゃった！」

「まさか……あの海道一の弓取りが？　嘘だろ、あの大軍が負けるわけねえ。天下に一番近い男だったんじゃないのかよ！」

　村人たちが口々に騒ぎ立てる中、白兵衛の背筋には冷たい戦慄が走っていた。

　今川義元──この島に直接の影響力を持つわけではないが、周辺諸国にとっての巨大な「重石」だった存在だ。

「……マズい」

　白兵衛は即座に理解した。

　隣国の山那家が大人しくしていたのは、バックにいる今川の介入を恐れていたからだ。

　細河と山那の均衡は、今川という巨大な天秤の上で辛うじて保たれていたに過ぎない。

　そのタガが外れれば、どうなるか──白兵衛は容易に想像できていた。

「来るぞ……山那が！」

　白兵衛が叫んだその時だった。

　カン、カン、カン、カン、カン──！

　耳をつんざくような鐘の音が、山の上から響き渡った。

　敵襲を知らせる早鐘だ。

　その音は、まるで葬送の旋律のように村へと降り注ぐ。

「お、戦だ！　戦が始まるぞ！」

「よっしゃあ！　久しぶりの陣触れだ！」

　ところが、村人たちの反応は白兵衛の予想とは真逆だった。

　彼らは恐怖するどころか、どこか浮き足立ったように声を上げ始めたのだ。

「今回も勝ち戦だといいのう」

「久々に白い米が食えるぞ！」

「また敵の死体から鎧を剥いで売っぱらってやらぁ」

　鍬を放り投げ、納屋から錆びついた槍を引っ張り出してくる男たち。

　彼らにとって戦とは、退屈な日常を打破する祭りであり、臨時収入の機会でしかなかった。

　これまでの戦が、元継の手腕によってなあなあの小競り合いで済んでいた弊害だ。

「……バカ共が」

　白兵衛はギリっと奥歯を噛み締めた。

「アニキ、俺たちも行くか？　腹減ったし米食いたいぜ」

「この阿呆！」

　能天気に笑う傳八の胸ぐらを、白兵衛は乱暴に掴み上げた。

「いいか、よく聞け！　今回は今までとは違う！　遊びじゃねえんだ！」

「え、えっ？」

「今川の当主がいなくなったんだぞ？　山那の奴らは隙をついて、本気で細河を滅ぼしに来る」

「で、でも……山那は一応、同じ今川家に仕えてる仲間なんじゃ」

　傳八は飲み込めていないのか、困惑するばかり。

　白兵衛はそんな傳八の顔を覗き込み、青筋を浮かべて詰め寄る。

「そんな理屈だけがまかり通るほど、戦国の世は甘くねえんだよ……奴らは必ず来る！　土地も、女も、俺たちの命も、根こそぎ奪うつもりで来るんだ！　負けたら終わりなんだよ！」

　白兵衛の剣幕に、傳八は青ざめてコクコクと頷く。

　白兵衛は傳八を突き放すと、自分の小屋へ走った。

　筵の下に隠しておいた一振りの刀を掴み、腰に差す。

「行くぞ傳八。城へ戻る！」

「お、おう！」

　浮かれる村人たちを尻目に、二人は山道を駆け上がった。

　背後で鳴り響く鐘の音は、もはや希望の鐘などではなく、滅びへのカウントダウンにしか聞こえなかった。

　城へ辿り着いた頃には、すでに戦端は開かれており、それは戦と呼べるような生易しいものではなかっく──まごうことなき虐殺だった。

「ひえぇぇっ！」

「下がるな！　槍衾を作れぇ！」

　怒号と悲鳴が交錯する。

　大手門はすでに破られ、黒い津波のような軍勢が城内へと雪崩れ込んでいた。

　山那軍──その勢いは、白兵衛がこれまで見たどの戦とも違っていた。

　兵の一人一人が、殺意の塊となって襲いかかってくる。

「くそっ、もう籠城戦に……どけェ！」

　白兵衛は刀を抜き放ち、目の前の敵兵を斬り伏せる。

　鮮血が視界を染めるが、拭う暇もない。

　傳八も震える手で槍を構え、必死に白兵衛の背中を守っていた。

「アニキ、強すぎるよこいつら！　まるで鬼だ！」

「泣き言言ってんじゃねえ！　死にたくなかったら槍を振れ！」

　細河の兵たちは、元継の温情に甘え、平和ボケしていた。

　対する山那の兵は、飢えた獣のように獰猛だ。

　その差は歴然だった。

　庭園の自慢だった松の木が、火矢を受けて次々と燃え上がっていく。

　千鶴が言っていた籠城の備えとしての役割を果たす前に、全てが灰に変わろうとしていた。

「──通るぞ」

　ふと、戦場の喧騒を切り裂くように、凛とした声が響いた。

　それは決して大声ではなかったが、不思議と戦場の隅々まで届く、冷徹な響きを持っていた。

　燃え盛る炎の向こうから、一騎の武者が現れる。

　漆黒の甲冑に身を包み、巨大な黒毛の駿馬を駆る若武者。

　その姿を見た瞬間、白兵衛は動けなくなった。

「ああ……っ」

　美しい、と思ってしまった。

　地獄のような戦場にあって、その男だけがまるで切り取られた絵画のように美しかった。

　銀色に輝く髪を靡かせ、口元を歪める眉目秀麗の青年。

　周囲の兵たちが泥にまみれて殺し合う中、彼だけが静謐な空気を纏っている。

「我が名は山那市之丞(いちのじょう)景胤(かげたね)。山那景隆の嫡男にして、この戦の総大将である！」

　景胤が軽く手綱を引くと、黒馬が嘶き、前脚で細河の兵を踏み潰した。

　槍を突き出そうとした武者たちが、景胤が一太刀振るうだけで、枯れ木のように宙を舞う。

「義元公の死から時を置かずして、我が土地を簒奪せしめんとする不遜なる賊軍どもよ！　父上に代わり征伐してくれるわ！」

　白兵衛は、景胤が言い放つ偽りの大義名分など耳にしていなかった。

　その動きに目を奪われていた。

　動きに一切の無駄がなく、流れる水のように人を斬っている。

「化け物かよ……」

　白兵衛は本能的な恐怖に足をすくませる。

　自分が目指していた天下を取る武将の姿が、そこにあった。

　泥水をすすって生きる自分と、天を駆ける彼。

　そのあまりの格差に、嫉妬すら通り越していた。

　景胤は白兵衛たち雑兵には目もくれず、一直線に本陣へと馬を進める。

　その先には、馬廻りが壊滅し、守る者がいなくなった総大将──細河元継の姿があった。

「細河遠江守殿とお見受けする」

　景胤は馬上で優雅に一礼した。

　礼節を重んじているのではない。

　獲物に対する、最低限の作法だった。

「……山那の小倅か。見事な采配だ。どうやらここまでのようだな……頼む。わしの首一つで、民の命は助けてもらえぬだろうか」

「取引はせぬ。これは威を示す殲滅戦よ。その御首、頂戴致す。我が覇道の糧となるがいい」

　景胤の声は氷のように冷たかった。

　元継は静かに立ち上がり、槍を構える。

　平和を愛し、民を守ろうとした老将の最後の意地。

「ならば、参る！」

　元継が裂帛の気合と共に突きを放つ。

　だが。

　ヒュンッ──風が鳴った瞬間、勝負は決していた。

　景胤の太刀が、銀色の軌跡を描いて一閃する。

　元継の槍が半ばから断ち切られ、そのまま刃が首筋を走り抜けた。

「──ッ」

　桜の花びらのように、紅が空中に散った。

　元継の体がゆっくりと崩れ落ちる。

　あまりにもあっけない時代の終焉。

　景胤は馬から降りることなく、宙を舞った元継の首を、左手で無造作に掴み取った。

　そして燃え盛る城と、呆然と立ち尽くす兵たちに向けて、その首を高々と掲げる。

「敵将、細河元継──討ち取ったり！」

　その声は朗々たる勝利の宣言であり、同時にこの島における旧時代の終わりを告げる弔鐘でもあった。

　白兵衛は、ただ震える手で刀を握りしめ、その光景を焼き付けることしかできなかった。

　悔しさも、怒りも、全てをねじ伏せる圧倒的な「個」の力が、そこにあった。