プロジェクト―武士―

#2 山賊

「よし、今日の畑仕事終わり」

　晴天の下、汗を拭う十代半ばの少年。

　のどかな時間が流れる小さな村では、今日も春の風が草木を撫でる。

「おーい、村長(むらおさ)！　雑草取り終わったぜ！」

「おお、ご苦労さん。すまんな、毎回手伝ってもらって」

「気にすんなって。牢人にだって畑仕事はできるんだからさ。困った時はいつでも呼べよ」

「賃金を出すうちは、じゃろ？　ちゃっかりしとるのう」

「へへ、そりゃあな」

　少年は土手に上がり、老人からいくつかの貨幣と穀物が入った麻袋を受け取る。

「毎度。こんだけありゃあ一月は持つ。やっぱ戦のねえ時は村長からたかるのが一番だな！」

「まったく……相変わらずじゃのう。白兵衛。一国一城の夢はまだ健在か？」

　村長の言葉に少年──白兵衛は首を振って答える。

「一国一城じゃねえよ。俺の夢は天下統一だ！」

　拳を天高く突き上げ、そう宣言する。

　村長は呆れるように、シワだらけの顔で苦笑いする。

「武士でもないただの牢人であるお主がか？　若者の大志は惚れ惚れするのう」

「もうすぐ武士になるからいいんだよ。そんで出世して、戦に勝って勝って……大名になる！　そして天下に号令してやるのさ！」

　白兵衛は村から見える城に腕を伸ばす。

　山に聳える天守閣は、島を見下ろすように鎮座していた。

「アニキー！」

　底抜けに明るい声が森の方から響いてくる。

　それは泥だらけの体を揺らしながら、白兵衛の方へと駆けるのであった。

「ん、傳八(でんぱち)じゃねえか。どうしたんだ？」

「朝によ、でっけー鹿を狩ったんだ！　一緒に食おうぜ。な？」

　両腕を大きく広げ、無邪気な笑みを浮かべる青年──傳八。

　白兵衛は傳八の言葉に頷き、その肩を強めに叩く。

「でかしたぞ傳八。村長も食うか？」

「遠慮しておくよ。この後、港の船を出迎えねばならんからのう」

「そっか。んじゃ行くぞ傳八」

　白兵衛は傳八を連れ、自宅がある森の中へと入っていく。

　木漏れ日が差し込む森林。

　往復の激しい獣道を暫く進むと、茅葺きの掘っ立て小屋が姿を現す。

「鹿は家に入れておいたぜ、アニキ」

「ちゃんと下処理したのか？」

「おうよ！　ちょっと指切ったけどな！」

　二人は家へと入り、小上がりへと腰を下ろす。

　白兵衛は解体してあったに鹿肉を鍋に入れ、残りの部位は串に刺して囲炉裏で焼き始める。

「んー、いい匂いしてきたな！　さっすがアニキ。料理上手！」

「味噌と塩で適当に作っただけだがな。よし、できたな。食おうぜ」

　白兵衛と傳八は鹿肉を頬張る。

　二人は暫し無言で肉を食らい続けた。

「んぐ……そういやアニキ。まだ村長の仕事手伝ってるのか？」

「まあな。戦がねえときは暇だし」

「アニキ、農民にゃならないのか？　農地はやるって村長も言ってたぜ」

　白兵衛は枝に刺した肉を食べ切ると、勢いよく首を振る。

「ならねえよ。俺は武士になるんだ」

「アニキの夢って天下統一だろ？　デカすぎて何がなんだか……俺はこの島の事だって分からんのに」

　白兵衛の話に小首を傾げる傳八。

　白兵衛は串で歯についた肉片をこそぎ落としつつ、小さく鼻を鳴らす。

「前にも話したろ？　この島──匣爾国は二家の国衆が治めてんだ。俺らの村がある南側は細河(ほそかわ)様。北側には山那(やまな)っていう領主がな」

「あー、なんか聞いたかも」

「島の覇権を巡って何度も争ってたが、今は島の北にある駿河国の大名──今川義元に戦を止められてるんだ。ま、忠誠を誓ってるわけじゃねえから、小競り合いは絶えないんだが」

　傳八はぼーっと白兵衛の話を聞いていたが、更に首を曲げるばかり。

「んー……よく分かんねえけど、細河も山那もぶっ倒して、島のトップになるってのはダメなのか？」

「バーカお前、大義名分を知らないのか？　上を倒すにはそれ相応の理由が必要なんだよ。じゃなきゃ、ただの謀反人だからな」

　白兵衛は囲炉裏の火を消し、煮沸した白湯を茶碗に注ぐ。

「名目上は今川家に従ってる平和な国だからな……そういうのは難しいだろう。それに、こんなちっぽけな島を治めて満足する俺じゃねえんだ。夢は天下統一だからよ」

「ふーん。色々めんどくせーんだな。じゃあアニキは島を出て今川家に仕えるのか？」

「それは──」

　白兵衛が口を開いた瞬間であった。

　複数人の争うような声が、小屋の外から響いてくる。

　真っ先に動いたのは白兵衛。

　刀を手に小屋を飛び出すと、傳八もそれに続いて慌てて立ち上がる。

「待てや！　逃さねえぞ！」

「いい加減諦めろよォ」

　争いが起きたのかと飛び出した二人だったが、それはすぐに払拭されることになる。

　男たちの矛先は彼ら自身ではなく、別にあった。

「な、なんじゃあ。ありゃ」

「女……？」

　小屋の裏手にある小丘に立つのは、野生的な毛皮を着た複数人の男。

　それに囲まれていたのは、蓑を纏ったうら若き女子であった。

「……っ」

　彼女は背後にいる白兵衛たちを一瞥すると、すぐに二人のもとへ駆け込んでくる。

　男たちは逃がすまいと、女を追いかけるように近付いてきた。

「あいつら、きっと山賊だぜアニキ」

「逃げる女と追いかける山賊……大体察せるけどよ、一応聞くか。お前ら何してるんだ？」

　白兵衛は女を自らの背に避難させつつ、そう問いかける。

　白兵衛の質問に、一際大柄な男が前に出て、女を指差す。

　小汚い身なりであったが、年は若く白兵衛とさほど変わらない男だった。

「決まってんだろ？　その女とっ捕まえるんだよ。あとは……分かってるよなぁ？　お前ら」

「ひゃはははは！」

「用があるのはその女だ。男はとっとと失せろ。それとも殺されたいのか？」

　嘲笑と情慾。

　山賊たちの、そんな歪んだ声音が森に響く。

「うげ、やってること見た目通りだな、山賊って。どうする？　アニキ」

「そうだな……柄じゃねえが見逃すわけにもいかん」

　白兵衛はスラリと抜刀し、剣先を山賊たちに向ける。

「なんだぁ？　女庇って上人のつもりか。ムカつくガキだ……逃がすのは止めだ。殺して生皮剥いでやろう！　やれェ！」

　山賊たちは怒号を飛ばしながら、白兵衛へと襲いかかる。

　女はそれを見て逃げようとしたが、それは傳八によって阻まれた。

「まあ心配すんなよ。アニキなら平気だから」

「……」

　女は無言のまま傳八を睨むと、腕を振りほどいて白兵衛たちに視線を向ける。

　白兵衛はあっという間に山賊たちに囲まれ、退路を失っていた。

「へっ、もう逃げられねえな」

「よし。一斉にやっちまうか。おらぁ！」

　四方八方から振り下ろされる刀。

　しかし、そこに白兵衛の姿はなかった。

「戦は何をもって勝ちとするか。それは兵を倒すことじゃねえ──大将の首を取ることだ」

　白兵衛はいつの間にかその場から消え、丘の上で見物していた山賊の頭目らしき男に迫っていた。

「なにぃ!?」

「お前が大将だな？　その首、頂戴するぜ──」

　山賊頭は腰の刀に手をかけるが、すでに白兵衛の刀は首を捉えていた。

　刹那──鮮血が舞い、その首は丘下にいる山賊たちの元に転がっていく。

「な、か、頭!?」

「う、嘘だろ……」

　そんな呆気のない決着に、山賊たちの間で動揺が広がる。

　白兵衛は血を払い、刀を肩に担いで山賊たちを見下ろす。

「大将は討ち取った。お前ら、まだやんのか？」

「く、クソが！」

　白兵衛が剣先を山賊たちに向けると、彼らは脱兎のごとく背を見せて逃げ出す。

「あ、オイ。首は……ったく、大将の首は置いてけぼりかよ。薄情な奴らだ」

「ただの賊よ。そんな武士道精神なんて持っているはずがない」

　蓑を脱ぎ去り、女は初めて口を開いた。

　艶のある長い黒髪を揺らし、艶やかな着物を纏った少女。

　小さく息を漏らし、白兵衛の前に立つ。

「三十六計、擒賊擒王。油断した将を先に討ったのは上策ね。でも、単騎駆けなんてどうかしてる。敵が格上だったらどうつもり？」

「はあ？」

「ま、見事な立ち合いだったと言っておくべきか。雑兵にしては、だけど」

　彼女の慮外の反応に、白兵衛は顔を歪める。

　眉間にしわを寄せながら、袖の汚れを振り払う彼女を覗き込む。

「で？　あんた誰だ？　なんで山賊に追いかけられてたんだ？」

　少女は懐から扇子を取り出す。

　その鶴が描かれた深紅の柄を広げ、口元を隠して目を細めた。

「私は匣爾国大名、細河遠江守元継が娘──千鶴(ちづる)と申す」