プロジェクト―武士―

#17 野犬

「君は自然交配で生まれた私の正真正銘の息子だ。母親は……誰だったかな。リストを見ないと思い出せんが」

「う、そだ……」

　白兵衛は後ずさった。

　足元の絨毯が、底なし沼のように思えた。

　吐き気がする。

　目の前の男──自分たちを地獄に落とし、弄んだ諸悪の根源。

　その男の血が自分の中に流れていると。

「嘘だッ！　デタラメ言うなッ！」

「鏡を見てみるといい。君のその凶暴性、野心、そして人を殺める才能……すべて私譲りだ」

　仙斎は残酷に笑った。

「君が『天下を取りたい』と願ったのも、君自身の意思ではない。私の遺伝子がそうプログラムしていただけなのかもな」

「──ッ、あ、ああああッ！」

　白兵衛は耐えられず絶叫を漏らす。

　牢人の子として、雑草のように生きてきた誇り。

　天下を夢見た野心──その全てが踏みにじられたと崩れ落ちる。

「白兵衛……」

　鷹丸が声をかけようとするが、白兵衛は頭を抱えてうずくまった。

　全身の血が逆流するような嫌悪感。

　自分の腕を切り落として、血を全部入れ替えたいほどの衝動に駆られる。

「絶望したか？　だが、それは同時に希望でもある」

　仙斎は白兵衛を見下ろし、厳かに告げた。

「君には資格があるということだ。この国の王となる資格がな」

　仙斎はくるりと背を向け、窓の外の東京を指差した。

「選べ。このまま放浪の身となるか。それとも、私の『剣』となりこの腐った日本を洗濯するか」

　彼は両手を広げ宣言した。

「お前たちを、国家公認の特別治安維持部隊──『特務侍隊(とくむさむらいたい)』に任命する」

「特務侍隊だと？」

　景胤が興味深そうに眉を上げる。

「法で裁けぬ悪を斬り、国民に真の正義を見せつける。悪い話ではあるまい？　山那景胤。お前の求めていた『戦場』は、このコンクリートのジャングルにこそある」

　景胤は口元を歪め、獰猛な笑みを浮かべた。

　彼はワイングラスを置き、悠然と仙斎の隣へと歩み寄った。

「……面白い。天下布武の第一歩として、まずはこの東京を我が領土としてやろう」

「交渉成立だな」

　仙斎と景胤が握手を交わす。

　悪魔の契約が結ばれた瞬間だった。

　そして、景胤の影である初梅もまた、無言のまま主君の背後に控える。

「ふざけるな……」

　その時、床から低い声が響いた。

　白兵衛が、よろめきながら立ち上がる。

　その目は充血し、涙と憎悪でぐしゃぐしゃになっていた。

「誰が……誰がテメェの言いなりになんか……！」

「ほう、まだ抵抗するか」

「俺は白兵衛だ！　牢人の子の白兵衛だ！　テメェの道具でも、息子でもねえ！」

　白兵衛は懐から短刀を抜き、仙斎に向かって構えた。

　だが、その切っ先は恐怖と絶望で激しく震えている。

　仙斎はそれを哀れむように見つめた後、ふっと興味を失ったように肩をすくめた。

「……そうか。残念だよ」

　銃口が白兵衛たちに向けられる。

　だが、仙斎はそれを手で制した。

「撃つな。興が削がれる」

「は？」

「私は無理強いはしない主義でね。嫌がる人間に剣を持たせても、良い仕事はしない」

　仙斎は出口のエレベーターを指差した。

「出て行きたければ行くがいい。自由にしてやろう」

「……あ？」

「聞こえなかったかね？　解放すると言ったんだ。出口はあちらだ」

　仙斎はエレベーターの方を優雅に指差したが、衣笠が慌てて進言する。

「せ、仙斎様！　正気ですか!?　彼らはプロジェクトの核心を知ってしまいました！　野放しにすれば、必ずやマスコミや司法に……」

「構わんよ」

　仙斎は衣笠を手で制し、不敵な笑みを藤堂に向けた。

「これはゲームだ、藤堂君。あまりに一方的な蹂躙では、観客──私自身が退屈してしまうだろう？」 「……ゲームだと？」

「君たちにチャンスをやろう。針の穴を通すような、細い細いチャンスだ。外へ出て、好きに吠えるがいい。警察手帳も身分も剥奪された君たちの言葉を、誰が信じるかは知らないがね」

　圧倒的な自信。

　巨大な資本と権力、そして『常識』という壁の前で、藤堂たちの真実はただの妄想として処理されるだろう。

　これは慈悲ではなく「お前ごときには何もできない」という、神の如き傲慢さによる宣言だった。

「だが、万が一……君たちがその壁を突き崩し、私を追い詰めることができたなら」

　仙斎は愉悦に顔を歪めた。

「それもまた一興。私が倒れるか、日本が変わるか。どちらに転んでも、私の描いた絵図は完成する」

　予想外の言葉に、白兵衛は虚を突かれる。

　藤堂が警戒しながら割り込む。

「正気か？　俺たちを野放しにすれば、必ずお前の首を狙うぞ」

「構わんよ。君たちごときに何ができる？　金も、身分も、住む場所もない。警察という後ろ盾もない。そんな野良犬が、この私が舵を取る国で生きていけると思うかね？」

　彼は窓の外に広がる、煌びやかで冷酷な東京の夜景を見やった。

「上等だよ」

　白兵衛は刀を収め、仙斎とその隣に立つ景胤を睨みつけた。

「景胤、てめえもだ。魂売りやがって……いつか必ず、その首とってやるからな」

「フッ、そうか」

「行くぞ、白兵衛。今は生き延びるのが先決だ」

　藤堂が白兵衛の肩を掴み、促す。

　白兵衛は悔しさに身を震わせながら、踵を返した。

　千鶴と鷹丸もそれに続く。

　美咲と牧村も、慌てて二人の後を追った。

　エレベーターホール。

　重厚な扉が閉まる直前、白兵衛はもう一度だけ振り返った。

　光溢れる部屋で、美酒に酔う仙斎と景胤。

　それが、彼が見た光の世界の最後だった。

　タワーの裏口から放り出された六人は、冷たい夜風の中にいた。

　雨が降り始めていた。

　見上げれば、雲の上に霞む大國ミレニアムタワーが、巨大な墓標のように聳え立っている。

「寒いわね」

　千鶴が身を縮める。

　彼らの服はボロボロで、懐には一文の銭もない。

　現代社会という海に放り出された遭難者。

「藤堂さん、これからどうします？」

　牧村が不安げに尋ねる。

　藤堂はタワーを睨みつけたまま、タバコを取り出し、火をつけた。

「まずは生きるぞ。泥水を啜ってでもな」

　藤堂は白兵衛を見た。

　かつて天下を夢見た少年は今、全てを失い、うなだれている。

　だが、その瞳の奥にある炎だけはまだ消えていなかった。

「行くぞ白兵衛。反撃の狼煙は、どん底から上げるもんだ」

「……ああ。覚えてやがれ」

　白兵衛は雨に濡れるタワーに向かって小さく、しかし力強く誓った。

「俺は負けねえ。絶対に、テメェらをひっくり返してやる」

　六人の影は、ネオンの光が届かない路地裏の闇へと消えていった。