プロジェクト―武士―

#15 上陸

　巨大な鉄の塊が、悲鳴のような金属音を上げて岸壁を削り取った。

　師水港の夜明け前。

　管制塔からの停止勧告を無視し、大國埠頭へと突っ込んだ貨物船は、コンクリートを砕き、係留ビットを飴細工のようにねじ曲げてようやく停止した。

　衝撃で船内の人間が将棋倒しになる中、ブリッジに立つ山那景胤だけは、床に縫い付けられたように微動だにせず、眼下に広がる『異界』を見下ろしていた。

「……眩しいな」

　景胤が目を細める。

　そこに広がっていたのは、彼らが知る夜の闇ではなかった。

　港湾を照らす無数のナトリウムランプと高輝度ＬＥＤ投光器。

　それらは太陽以上に暴力的で、冷たく白い光を放ち、影という影をこの世から抹消していた。

　整然と積み上げられたコンテナの山、空を裂くように聳え立つガントリークレーン。

　アスファルトで舗装された地面には、雑草の一本すら生えていない。

　あまりにも無機質で、あまりにも巨大な人工の風景。

「これが……外の世界かよ」

　操舵輪にしがみついていた白兵衛が、呻くように声を漏らす。

　彼らが暮らしていた島の、土と木の匂いがする世界とは根本的に何かが違っていた。

　美しさよりも先に、圧倒的な『異質感』が肌を刺す。

「感傷に浸っている場合じゃねえぞ！」

　藤堂が叫んだ。

　船外から、けたたましいサイレンの音が響き渡る。

　赤色の回転灯が視界を埋め尽くすように明滅し、埠頭には数百名規模の軍勢が展開していた。

　紺色の出動服に身を包み、大盾とヘルメットで装備を固めた機動隊。

　そして、自動小銃を構えた特殊急襲部隊の銃口が、一斉にブリッジへ向けられている。

「降りるぞ。ここで籠城しても勝ち目はねえ」

　藤堂の指示に従い、一行はタラップを降りた。

　先頭に景胤と初梅、続いて白兵衛、千鶴、鷹丸。

　最後に藤堂、美咲、牧村が続く。

　タラップを降りきり、コンクリートの地面を踏んだ瞬間、空気が張り詰めた。

「止まれ！　武器を捨てて両手を上げろ！」

　装甲車の陰から、拡声器越しの警告が飛ぶ。

　景胤は不快そうに眉をひそめ、腰の太刀に手をかけた。

「五月蝿い羽虫どもだ。道を開けねば斬り捨てる」

　その一言と共に、景胤から放たれた殺気が物理的な圧力となって周囲を圧迫する。

　機動隊員たちが一斉に身構え、盾の隙間から銃口を突き出した。

　一触即発の空気──白兵衛もまた、獣のような唸り声を上げて前傾姿勢をとる。

「待て！　斬るな！」

　藤堂が彼らの前に飛び出し、両手を広げて立ちはだかった。

「ここで暴れれば終わりだ！　お前らはただのテロリストとして処理され、日本の全戦力を敵に回すことになる！」

「退け、藤堂。我らの覇道を阻む者は、何人たりとも──」

「いいから従え！　島のルールは通用しないんだここは！」

　藤堂は景胤を睨みつけ、それから踵を返して機動隊の列へと歩み寄った。

　両手を高く上げ、武器を持っていないことを示しながら。

「撃つな！　我々は投降する！　話し合いに応じる用意がある！」

　藤堂は大声で叫びながら、指揮官と思しき男の元へ近づく。

　藤堂は警察手帳を取り出そうと胸ポケットに手を伸ばしかけ──そして、指揮官の冷ややかな目を見て動きを止めた。

「俺は警視庁捜査一課の藤堂だ。識別番号は──」

「知っているよ」

　指揮官がマスク越しに冷淡に告げる。

「藤堂彬。一年前、捜査費の横領および重要機密の持ち出しで懲戒免職になった男だ」

「……は？」

「現在、指名手配中の逃亡犯が生きていたとはな。しかもテロリストの手引きとは、どこまで落ちたものだ」

　藤堂の思考が空白に染まる。

　横領？　免職？

　背後にいた美咲と牧村も、息を呑んで立ち尽くしている。

「なんですって？　確かに勝手な行動はしたけど、いくらなんでも横暴すぎでは？」

「黙れ。確保しろ。抵抗するなら射殺しても構わん」

　指揮官の手が振り下ろされる。

　弁明の機会すらない。

　藤堂は悟った──自分たちはこの一年間で、社会的に抹殺されていたのだ。

　仙斎の手によって、帰るべき場所も、正義の味方という肩書きも、全て奪われていた。

「くそがっ……！」

　数人の隊員が警棒を構えて殺到する。

　藤堂が奥歯を噛み締め、無力感に打ちひしがれたその時──キィィィィィッ！

　鋭いブレーキ音と共に、黒塗りの高級セダンの車列が、強引に規制線を突破して滑り込んできた。

　パトカーの列を割り、藤堂たちと機動隊の間に割って入る。

　機動隊員たちが動揺して足を止める中、後部座席のドアが開き、一人の男が降り立った。

　仕立ての良いスーツに、銀縁の眼鏡。

　仙斎の側近──衣笠だった。

「ご苦労。そこまでだ」

　衣笠は戦場の真ん中とは思えぬ優雅な足取りで進み出る。

「な、なんだ貴様らは！　公務執行妨害で……」

「内閣総理大臣官邸より命令が出た」

　衣笠は懐から一枚の書類を取り出し、指揮官の目の前に突きつけた。

　そこには総理大臣の印と『超法規的措置命令書』の文字。

　さらに『内閣情報調査室・特別班』を名乗る黒スーツの男たちが、無言の圧力で機動隊員たちを押し退けていく。

「彼らの身柄は我々が引き取る。県警の本部長にはすでに話を通してある……下がれ」

　衣笠の静かな、しかし絶対的な命令口調。

　指揮官は書類と衣笠の顔を交互に見比べ、理解したように「撤収！」と叫ぶ。

　波が引くように包囲が解かれていく。

　助かった──だが、それは最悪の形での救済だった。

「お久しぶりです。藤堂元刑事」

　衣笠は藤堂に向き直り、薄く笑った。

　その目は、這いつくばる虫を見るように冷ややかだ。

「随分とやつれましたな。野良犬のような臭いがする」

「……仙斎の差し金か」

「感謝していただきたいものです。我々が来なければ、あなた方はここでハチの巣にされていた」

　藤堂は拳を握りしめ、血が滲むほどに爪を食い込ませた。

　自分たちを陥れ、社会的に殺した張本人に命を救われる。

　これ以上の屈辱があるだろうか。

　だが、白兵衛たちを守るためには、この毒杯を飲み干す以外の選択肢は残されていない。

「……何の用だ」

「仙斎様がお待ちです。東京へご案内しますよ。新しい日本の主役たちを歓迎したいと」

　衣笠の視線が、景胤へと向けられる。

　景胤は血のついた刀を鞘に納め、不敵に鼻を鳴らした。

「よかろう。刀を交えるかは会って判断してやろうぞ。敵将が茶を点てて待っているのだ。行って喉を潤してやろうではないか」

　景胤の号令と共に、一行は用意された大型リムジンバスへと乗り込んだ。

　窓は外から見えないマジックミラー仕様。

　革張りのシートに、空調の効いた快適な空間。

　だがそこに自由などないことは、誰もが理解していた。

　バスは滑るように走り出し、東名高速道路へと入った。

　車内には、見たこともない料理が運ばれてきた。

　包み紙に包まれたハンバーガーと、黒い炭酸飲料。

「なんだ？　この珍妙なものは。食べ物か？」

「うう、腹減った……すんません！　いただきます！」

「おい牧村！」

　警戒する白兵衛たちを他所に、空腹の限界だった牧村が包み紙を破り、ハンバーガーにかぶりつく。

　肉汁とソースが溢れ、牧村は涙を流しながらコーラを流し込んだ。

　毒はない。

　それを見て、鷹丸がおそるおそるコーラを口にする。

「ぐえっ！　な、なんだこれ！　舌が痺れるぞ！」

「……甘い。それに、妙な味がする」

　千鶴も一口だけ飲み、複雑な表情でグラスを置いた。

　強烈な甘みと、鼻に抜ける人工的な香り。

　自然の恵みだけで生きてきた彼らの味覚には、その「豊かさ」はあまりにも刺激的で、暴力的ですらあった。

『口に合わんか？　それが現代の味だ』

　不意に、車内前方の大型モニターが点灯し、仙斎の姿が映し出された。

「仙斎……！」

「ほう、あれが」

　執務室の椅子に深々と腰掛け、グラスを傾けるその姿は、まるでこの世界の王のようだ。

『ようこそ、私の国へ。これから君たちを未来へ案内しよう』

　仙斎の言葉に合わせて、バスは首都高速道路へと入っていく。

　窓の外の景色が一変した。

　闇を切り裂く無数の街灯。

　天を突く摩天楼。

　巨大な東京タワーが赤く輝き、ビルの谷間を縫うように光の川が流れている。

「な……」

　白兵衛が窓ガラスに張り付き、絶句した。

　想像を絶する光景だった。

　彼らが夢見ていた天下とは、これほどまでに巨大で、煌びやかなものだったのか。

「これが、日の本か？　まるで竜宮城じゃねえか……」

「……」

　景胤もまた、無言で外を見つめている。

　だが、その瞳に宿っているのは感嘆ではない。冷徹な観察眼だ。

『美しいだろう？　だが、よく見てみろ。そこを歩く人間たちを』

　仙斎の声が誘導する。

　バスは速度を落とし、深夜の繁華街──六本木の交差点付近を通過する。

　そこには、まだ多くの若者やサラリーマンが行き交っていた。

「……誰も、前を見ていねえな」

　鷹丸がポツリと漏らす。

　歩く人々は皆、掌の中にある小さな板──スマートフォン──に吸い込まれるように視線を落とし、周囲のことなど気にも留めていない。

　信号待ちをする集団は、まるで電池の切れた人形のように俯き、その目には生気がなかった。

　満員電車に揺られる人々の顔は、疲労と諦めで灰色に塗りつぶされている。

『彼らは戦わない。怒らない。ただ与えられた餌を食い、死ぬのを待っている家畜だ。君たちがいた島は貧しかったかもしれない。だが、君たちの目は、彼らより遥かに生き生きとしていたとは思わないか？』

　仙斎の言葉が、呪いのように彼らの心に染み込んでいく。

　圧倒的な文明の光。

　その影にある、精神の空虚さ。

　白兵衛は、自分の胸の中にあった「天下統一」という夢が、少しずつ形を変えていくのを感じていた。

　こんな「死んだ国」を手に入れて、何になるというのか。

「……ふん。魂の抜けた人形の列か。見るに堪えんな」

　景胤が吐き捨てるように言い、カーテンを閉めた。

　その拒絶こそが、仙斎の狙い通りであるとも知らずに。

「さあ、着いたぞ。長旅で疲れたろう。まずは風呂と、温かい食事を用意してある」

　バスは滑らかに減速し、六本木に聳え立つ巨大な要塞──大國ミレニアムタワーの地下駐車場へと滑り込んだ。

　重厚なシャッターが降り、外界との繋がりが断たれる。

　プシューという音と共にドアが開いた。

　待ち受けていたのは、数十名の黒服の男たちと、恭しく頭を下げる衣笠だった。

「ようこそ、大國ミレニアムタワーへ。最上階にて、主がお待ちです」

　藤堂は席を立ち、白兵衛の肩を強く掴んだ。

「いいか、騙されるな」

　小声で、しかし強く言い聞かせる。

「あいつが見せたのは、この国の『悪い側面』だけだ。外にはもっとマシなもんもある。だが今は、大人しく従え。生き残るためにな」

「……ああ。分かってるよ」

　白兵衛は短く頷き、バスを降りた。

　刀は取り上げられていない。

　だが、この巨大なビルの重圧の前では、一本の刀など爪楊枝にも等しく感じられた。

　一行を乗せたエレベーターは、重力に逆らうように上昇を始める。

　地上二百メートル。

　雲の上にある『天守閣』へ。

　そこには彼らの運命を弄び、この国を根底から作り変えようとする『王』が、極上の笑みを浮かべて待ち構えているはずだった。