プロジェクト―武士―

#14 黒船

　西暦二〇一八年──東京、永田町。

　国会議事堂の中央塔が、鉛色の空を突き刺すように聳え立っている。

　その最奥、内閣総理大臣執務室。

　かつては重厚なカーテンで閉ざされていたその部屋は、今の主の意向により、ガラス張りの開放的な空間へと改装されていた。

「……静かだな」

　第百代内閣総理大臣──仙斎慶一郎は、眼下に広がる東京の街を見下ろして呟いた。

　デモ隊のシュプレヒコールもない。

　野党の怒号も、マスコミの追求もない。

　あるのは強力な指導者を歓迎し、自ら思考することを放棄した国民の沈黙と、熱狂的な支持だけだった。

「支持率八十二パーセント。戦後最高記録を更新中です」

　首席秘書官となった衣笠が、タブレットを片手に報告する。

　警察庁、公安調査庁の人事掌握も完了。

　反対派の議員は昨夜の『不祥事』で全員辞職願を出した。

　これで、仙斎の道を塞ぐ者は誰もいなくなった。

「退屈だよ、衣笠」

　仙斎は透明の液体が入ったグラスを傾けた。

　中身はただの常温の水。

　今の彼に、酔いなど必要なかった。

「抵抗なき征服になんの価値がある？　今の日本人は羊だ。私が右を向けと言えば右を向き、死ねと言えば列を作って崖から飛び降りるだろう……張り合いがない」

　仙斎はデスクに戻り、一つのモニターに目を落とした。

　彼が個人的に管理している箱庭──『プロジェクト武士』の監視映像だ。

「そろそろ、羊の群れに狼を放つ頃合いかと思っていたが……」

　画面の中で、予期せぬ動きが起きていた。

　仙斎は眉をピクリと動かし、グラスを置いた。

「ほう。招待状を送る手間が省けたようだな」

　──同時刻、匣爾国(こうじのくに)。

　深夜の港に、暴風雨が吹き荒れていた。

　波の高さは数メートルに達し、海面は黒い牙のように荒れ狂っていた。

「来たか」

　その嵐の中、巨大な鉄の塊が沖合に停泊していた。

　定期的に島へ物資を運び込む、自動操縦の大型補給船だ。

　通常ならば接岸して荷下ろしを行うが、今夜は嵐のため、沖で待機しているようだった。

「行くぞ。この嵐が好機だ」

　闇に紛れ、八つの影が動いた。

　景胤、初梅、白兵衛、鷹丸、千鶴。

　そして藤堂、美咲、牧村。

　彼らは小舟を操り、荒波を越えて巨大船の船腹へと接近していた。

「マジで行くんですか!?　死ぬ！　これ絶対死ぬって！」

　牧村が波飛沫を浴びながら悲鳴を上げるが、舳先に立つ景胤は不敵に笑うだけだ。

「案ずるな。この程度の時化、我らの覇道を阻むものにならん」

「そうそう。この時のために1年も待ったんだ」

　小舟が船体にぶつかる寸前、鷹丸が鉤縄を投げ上げた。

　甲板の手すりにガシリと食い込む。

　それを合図に、景胤と初梅が人間離れした跳躍でロープを駆け上がった。

　続いて藤堂たちも必死に後に続く。

　だが甲板に上がった瞬間、全員が息を整える間もなく、強烈なサーチライトが彼らを照らし出した。

「──侵入者発見！　確保せよ！」

　無人と思われていた船内から、武装した男たちが現れた。

　大國グループの私設警備兵だった。

　彼らは手に、鈍く光るサブマシンガンやアサルトライフルを携えている。

「け、警備兵!?　しかも銃を持ってるぞ！」

　藤堂が叫ぶ。

　現代の軍隊並みの装備だ。

　刀と槍だけの武士に勝ち目などない──常識で考えれば。

「警告する！　直ちに投降しろ！　さもなくば射殺する！」

　警備兵の一人が威嚇射撃を行う。

　乾いた破裂音と共に、甲板の鉄板が火花を散らした。

　白兵衛たちが竦み上がる中、景胤だけがゆっくりと進み出た。

「……ほう。それが『鉄砲』か。種子島のものより随分と小さいな」

「動くなと言っている！」

　警告を無視した景胤に対し、警備兵が引き金を引いた。

　殺意の籠もった銃弾が、景胤の胸板を狙って放たれる。

　誰もが景胤の死を確信したその刹那──火花が散ったのは、景胤の身体ではなく、彼が抜いた刀の刀身だった。

　目にも止まらぬ速さで振るわれた刃が、空中の弾丸を叩き落としていたのだ。

「な……!?」

　警備兵たちが凍りつく。

　物理法則を無視した神業。

　だが、驚愕している暇はなかった。

「遅い」

　景胤の影から、黒い疾風が走った。初梅だ。

　彼女は弾丸の射線より低く身を沈め、一瞬で警備兵たちの懐に飛び込んだ。

　逆手に持った短刀が閃く。

「……っ！　おい、殺すなよ！」

「が、あ……ッ」

　藤堂の叫びに一瞬反応した初梅。

　トリガーに指をかけたまま、警備兵たちは卒倒する。

　初梅が通り過ぎた後には、物言わぬ警備兵たちがドミノのように倒れていく。

「ひ、ひぃッ！　こっちにもいやがる！」

　銃口が甲板のコンテナの上にいた鷹丸に向けられる。 　

　だが、引き金を引くよりも早く、鷹丸の姿が掻き消えた。

「遅ぇよ」

　耳元で囁かれた時には、すでに鷹丸は警備兵の背後にへばりついていた。 　

　腕が蛇のように首に絡みつく。

「ぐ、ご……ッ」

　頚動脈を正確に締め上げられ、大柄な男が白目を剥いて崩れ落ちた。 　

　一方、白兵衛は隠れることもせず、正面から堂々と突っ込んでいく。

「オラオラァッ！　どきやがれ！」

「く、来るな！」

警備兵が乱射するが、白兵衛は左右に身体を振って銃線を見切り、一気に間合いを詰める。

「獲物が長ぇんだよ！」

　銃身を刀で弾き上げ、がら空きになった胴に強烈な蹴りを見舞う。 　

　さらに怯んだ別の兵の脳天に、刀の柄頭を叩き込んだ。

「っしゃあ！　次！」

　残った兵が慌てて銃口を向けるが、そこにはすでに景胤がいた。

「弓より少し速いくらいか……殺気さえ分かれば、軌道を読むは容易い」

　景胤が刀を振り下ろすと、強化プラスチックのヘルメットは一撃で粉砕する。

　最新鋭の装備を纏った警備部隊は、わずか数十秒で全滅した。

　硝煙と血の匂いが混じり合う甲板で、景胤は刀についた血を振るい月を見上げた。

「制圧完了だ。白兵衛、舵を取れ」

「チッ、化け物かよ……」

　白兵衛は震える声で答え、操舵室へと走った。

　藤堂は景胤の元へと駆け込む。

「おい、殺してないだろうな？」

「ああ、峰打ちだ。斬ってはいない」

　銃という圧倒的な文明の利器さえも、彼らの「武」の前では無力だったのだ。

　東京、総理執務室。

　モニター越しにその一部始終を見ていた仙斎は、深いため息をついた。

「ふむ、私としたことが油断したな」

　だが、その口元は微かに緩んでいた。

　衣笠が青ざめた顔で進言する。

「仙斎様、これは想定外です！　直ちに自爆装置を起動し、船ごと沈めるべきでは？」

「待て」

　仙斎は手を挙げて制した。

　彼は画面の中で、返り血を浴びて佇む景胤と初梅を、愛おしそうに見つめた。

「十七年も育てた武士を間引くなんてとんでもない。まだ熟してはいないが……この強さは本物だ。銃弾を見切るとはな。私の設計以上の性能が出ている」

「し、しかし！　このままでは彼らが本土へ……！」

「構わん。通せ」

　仙斎はモニターのスイッチを切り、椅子に深く腰掛けた。

「たった八人だ。軍隊なら脅威だが、数匹の狼なら制御できる。それに……」

　彼は愉しげに笑った。

「テイスティングも一興だろう。彼らがこの現代日本という『ぬるま湯』に飛び込んだ時、どんな波紋を広げるか……見ものじゃないか」

　総理の許可を得て、乗っ取られた輸送船は闇夜の海を突き進む。

　目指すは静岡──師水港。

　時代錯誤の怪物たちを乗せた黒船が、静かに……しかし確実に現代日本へと侵攻を開始した。