プロジェクト―武士―

#11 霹靂

　2人の鼻を突くのは、雨上がりの湿った空気とむせ返るような鉄錆の臭いだった。

　焼け落ちた商家のような建物の影で、美咲と牧村は息を殺していた。

「ひッ……」

　牧村が喉の奥で悲鳴を噛み殺す。

　瓦礫の隙間から見える大通りでは、地獄のような光景が繰り広げられていた。

「な、なんだよあれ……時代劇かと思ったら、マジで人殺してるじゃん……み、美咲ちゃん。俺たちヤバいカルト宗教の現場に来たみたいだよ」

「宗教とはまた違うような気もしますが……」

　逃げ惑う足軽や農民たち。

　それを追い詰める、統一された装備の兵士たち。

　一人の男が背中を斬られ、泥の中に倒れ伏す。

　鮮血が黒い地面に飛沫を上げた。

　それは映画の特殊効果でも、訓練用のペンキでもない──紛れもない、本物の殺人だった。

「嘘だろ……なんで、なんで殺し合いなんか……」

　牧村は必死に目の前の出来事を受け止めようとしているが、理解が及ばず震えが止まらない。

　美咲もまた、自身の心臓が早鐘を打つのを感じていた。刑事として死体を見たことはある。

　だが、目の前で行われているのは殺人事件ではない──戦争であり虐殺だった。

「あれ……逮捕しなきゃダメ？」

「見過ごすわけにはいきませんよ。でも、2人だけでは危険でしょう」

　その惨劇の中心に、一頭の黒馬が静かに佇んでいた。

　馬上には、煌びやかな甲冑を纏った若き武将。

　篝火《かがりび》に照らされたその横顔は、彫刻のように美しく、そして氷のように冷たかった。

　彼は一切の感情を見せず、ただ事務的に、虫を駆除するような目で殺戮を眺めている。

「く、クソ……細河様の仇じゃ！」

焼けた家屋の影から、一人の男が弓を構える。

弓矢は景胤の背に向かって飛んでいく──だが、好機は訪れなかった。

景胤の影から小柄な黒装束が飛び出し、その飛んできた矢を刀で両断する。

「……」

「控えてたか、初梅(はつめ)」

　少女のような体躯に見えるが、その動きは兵たちの中で誰よりも速かった。

　黒い忍装束を纏う初梅と呼ばれた少女は、その結んだ長い黒髪を翻し、固く刀を握る。

　彼女がすれ違った瞬間、逃げていた男の首が音もなく宙を舞う。

　返り血を浴びることすらなく、彼女は表情を変えぬまま次の獲物へと向かっていく。

「な、なんて恐ろしい……あんなに躊躇なく人を……」

　美咲が戦慄した時だった。

　恐怖で足元がおぼつかなくなった牧村が、後ずさりし──瓦礫を蹴ってしまった。

　ガラガラ、と乾いた音が路地に響き渡る。

「ん？」

　一瞬で、世界が静止した。

　馬上の武将が、ゆっくりと首を巡らせる。

　その視線が、正確に二人の隠れ場所を射抜いた。

「誰だッ！」

　近くにいた兵士たちが、血走った目で振り返る。

　隠れることは不可能だった。

　松明を手にした数人の兵が、槍を構えて殺到してくる。

「ひいッ！　ちょ、待ってくれって！」

　牧村が両手を上げて飛び出した。

　パニック状態で、ここが法治国家ではないことなど吹き飛んでいる。

「わ、わわ、私たちは怪しい者じゃありません！　ただ道に迷っただけで……け、決して敵対するつもりなんて……！」

「牧村さん、下がって！」

　美咲が牧村の前に割って入る。

　彼女も恐怖で膝が震えていたが、必死にそれを押し殺し、毅然とした態度で兵士たちを睨み返した。

「言い訳は通用しないわ。相手を見て」

　美咲の言葉通り、兵士たちの目に慈悲の色はなかった。

　彼らは牧村の言葉など理解しようともせず、ただ異物を排除するために槍を振り上げている。

　這い寄る死の気配に美咲が覚悟を決めたその時だった。

「控えよ」

　凛とした声が、夜気を切り裂いた。

　振り下ろされようとしていた槍が寸前で止まる。

　兵士たちが波が引くように道を開け、平伏した。

　その奥から馬を降りた武将──山那景胤が、優雅な足取りで歩み寄ってくる。

「そこの者。見ない顔だな」

　近くで見ると、その威圧感は圧倒的だった。

　整った顔立ちは、この世の者とは思えない浮世離れした美しさを湛えているが、纏っている空気は血生臭い覇気そのものだ。

　景胤は、美咲と牧村を見下ろし、その奇妙な服装に目を細めた。

「妙ななりをしているな。南蛮の商人か？　もしくはバテレンか？」

「私たちは……」

　美咲は喉の渇きを覚えながらも言葉を探す。

　だが、何と答えればこの男を納得させられるのか、見当もつかない。

　沈黙を怪しいと見たのか、景胤がわずかに顎をしゃくった。

　それだけで、兵士たちが再び殺気を漲らせる。

「あ、あの……！」

　美咲は咄嗟に、懐に入れていた業務用のタブレット端末を取り出した。

　武器ではないことを示すためか、それとも身分証代わりか、あるいはただの条件反射だったか。

　彼女がそれを掲げた瞬間、指が画面に触れ、スリープが解除された。

　カッ、と強烈なＬＥＤのバックライトが点灯する。

　漆黒の闇に慣れた目には、それは閃光のように映った。

「うわッ！　妖術だ！」

「火を使わぬ灯火だと!?」

　兵士たちが怯えて後ずさる。

　だが、景胤だけは眉一つ動かさなかった。

　彼は光る板をじっと見つめ、その瞳に知的な好奇心の色を宿した。

「……ほう。面白いからくりを使う」

　景胤は一歩踏み出そうとしたが、すぐに冷徹な表情に戻る。

　未知の技術への興味よりも、支配者としての警戒心が勝ったようだ。

「だが、素性の知れぬ者を野放しにはできん──初梅」

　彼が短く名を呼ぶ。

　その瞬間、景胤の影から、先ほどの黒装束──初梅が音もなく現れた。

　彼女の手には、血に濡れた刀が握られている。

　美咲が瞬きをする間もなく、初梅は間合いを詰め、その刃を美咲の首筋へと走らせた。

　抵抗など無意味。

　死を確信し、美咲が目を閉じた──しかし、痛みは訪れなかった。

「え？」

　恐る恐る目を開ける。

　切っ先は、美咲の喉元数センチのところで静止していた。

　初梅の様子がおかしい。

　能面のように無表情だった彼女の顔が、今は驚愕に見開かれ、小刻みに震えている。

　彼女の視線は、美咲の首ではなく、その下──美咲が着ているグレーのレディーススーツと、その内側の白いブラウスに釘付けになっていた。

「…………」

　初梅の口元が微かに動くが、声にはならない。

　ただ、まるで幽霊でも見たかのように、美咲の衣服を凝視したまま、金縛りにあったように動かなくなっている。

　殺気は消え失せ、代わりに彼女の瞳には、深い混乱と動揺の色が渦巻いていた。

「……どうした、初梅」

　景胤が怪訝そうに眉を寄せる。

　彼の命令に対し、忠実な影であるはずの初梅が反応しない。

　彼女は刀を下ろすことも、振り上げることもできず、ただ小さく震えながら、美咲と牧村の服を見つめ続けている。

「ふむ、青天の霹靂よ」

　景胤は、動かなくなった初梅と、彼女を狂わせた異邦人たちを交互に見やった。

　やがて、彼の唇が三日月のような形に歪む。

　それは獲物を狩る時の目ではなく、未知の玩具を見つけた子供のような無邪気で残酷な笑みだった。

「我が懐刀をここまで狂わせるとは」

　景胤は手を振って、兵士たちに合図を送った。

「殺すな。丁重に『賓客』として牢へ案内しろ」

「と、殿？　よろしいのですか？」

「構わん……じっくりと話を聞かせてもらおうか」

　兵士たちが美咲と牧村を取り囲み、荒々しく捕縛する。

　猿轡をされ、引き立てられていく二人。

　美咲は連行されながら、一度だけ振り返った。

　そこには、まだ刀を構えたまま立ち尽くす初梅と、その肩に手を置き、何事かを囁く景胤の姿があった。