太陽が消えた国、アンバール
叩きつける雨が窓を打っていた。どんよりと垂れ込めた空は重く、湿りきった空気が室内の光さえ鈍らせている。絢爛豪華な調度に囲まれた部屋で、一流の職人が仕立てたドレスを纏う女性は静かに息を吐いた。
「……いつになれば止むのでしょう」
憂いの言葉に応えるかのように空間がゆらりと歪む。蜃気楼のように揺らめいたそれは次第に輪郭を持つ。一つ、二つ、三つ。人影へと変わる。
「何やつ！！」
鋭く声を張る女性に応じたのは幼い声。
「もし、もし。願いを叶えに、綻びの社から参りました。糸は、お持ちでしょうか？」
「糸…？」
「あなたの願いを叶えにきたの！私は水綺！あなたのお願いは何？」
「何を言って…」
「はあ？忘れた？あんたが強く願ったから叶えに来てやったのに。覚えてないなら願うんじゃねーよ」
「ちょっと鏡影」
「……！も、もしや、本当に。あなた方は願いを叶える存在なのですね」
「うん。といっても叶えるのはロゼイア姉様で、私と鏡影はお手伝いなんだけど」
「これはとんだご無礼を。御伽話なものだと思っていましたので、無礼をお許しください」
スカートの裾を整え、優雅に一礼した。
「立ち話もなんですし、おかけになって下さいまし」
女性はロゼイアに劣らぬ気品を湛えて微笑んだ。
「私はガーネット。太陽の国、アンバール王国の第一王女です。とはいえ今では太陽が消えた国などと呼ばれておりますが」
自嘲気味に笑ってカップを傾ける。テーブルには色とりどりの茶菓子。甘い香りに誘われるように水綺達は思い思いに手を伸ばす。ロゼイアだけは静かに紅茶を口にした。
「私の願いはリリオの調査をお願いしたいのです」
「リリオ？」
「ええ。……その前に少しだけこの国の話を」
ガーネット姫は窓の外、絶え間なく降り続く雨へと視線を向けた。
「アンバール王国は一年を通して太陽に恵まれておりました。有名なものは太陽の雫と呼ばれる宝玉で、その光を受けて輝いていたのです」
ガーネット姫が身に付けているピアス、ネックレス、ブローチ、指輪。雨でも輝きを失わない宝石細工。その宝石が日の光を浴びればどれほど輝くのか、水綺には想像もつかなかった。
「それともう一つ。この国には聖女がいました」
水綺が口いっぱいに菓子を頬張りながら首を傾げる。
「せいじょ？」
「ええ。奇跡の力を持ち、人々の憂いを取り払った存在。悪を退け、弱きを救う……絵に描いたような英雄です」
「凄い人なんだね」
「そうですね。彼女の功績に讃え、我らは彼女に称号を授けました。ですが褒美は不要だと。代わりに民の声を聞けと仰ったのです」
「…あら」
ロゼイアはガーネット姫の話に目を細めた。
「それはまた、随分と出来た方なのね」
「ふふ、そうなのです。強かで、愉快でもあり、そして誰よりも優しい人でした。しかし…」
カチン、とティーカップをソーサーに置く。その音は怒りを滲ませていた。
「十年前、聖女は第一王子である私の兄、パイライトと共に姿を消しました」
「……駆け落ち？」
まさかの展開に水綺は瞬く。鏡影とロゼイアも同じようにガーネット姫を見つめる。
「聖女と王子様が？」
「はい」
「駆け落ち？」
「駆け落ちしました」
「……呆れてものも言えないわね」
ロゼイアはため息と共にカップを置いた。
「恋は盲目、とはよく言うけれど。それで国を捨てるなんて。随分と欲が忠実な王子様だこと」
「まったくです。ですが結果として兄は王にならなかった。長い目で見れば国にとっては幸いだったのでしょう」
その言葉を否定するかのように、窓を打つ雨音が一層強まった。
「ならあなたが次期王女？第二王子はいらっしゃるのかしら」
「弟が一人。まだ七歳ですが何事もなければ、いずれ弟が王に。お父様は健在ですので国を背負うのは当分先になりますね」
「そう。兄と同じ道を辿らないことを祈っているわ」
「ありがとうございます。話を戻しますが、駆け落ちした二人はそのまま行方不明になりました。国中を探しましたが見つからず、聖女と第一王子を失った我が国は大きく揺らぎました」
ティーカップに注がれた紅茶が、ガーネット姫の心情をなぞるように揺らぐ。
「六年前、私が次期王女と定められたその年に突如現れたのです。兄と聖女の子であると名乗る者が」
轟音。
雷が、空を裂いた。ガーネット姫は目を伏せる。
「名をリリオ。宮廷医師のDr.が発見し、城へと招いたそうです。お父様は受け入れ、居住を許可しました」
「都合のいい話だな。仕込みか？」
「私もそう思っておりました。ですが、疑いは晴らされたのです。聖女しか成し得ない奇跡を、リリオは確かに示しました」
無を有に。
ゼロを一に。
一を全に。
「誰もが、否定できないほどに…」
「……そうね。否定できない奇跡ほど、厄介なものはないわ」
ロゼイアの音色は柔らかいのに、どこか嘲笑を含んでいた。
「うーん？何がいけないの？聖女の子と証明した。聖女と王子の子供が見つかった。それじゃダメなの？」
「……あまりにも、出来すぎているのです。聖女と兄は事故で亡くなったと、Dr.から聞かされました。私は第一王女。表立って動くことはできません。不穏を漂わせるこの国を晴れやかにしたいのです」
雨に怯えぬ明日を。もう一度、陽の光を浴びられる日を。全ての憂いを洗い流し、再び太陽が昇るように。
「どうか、私の願いを叶えてほしい。リリオが、あの子が何者なのかを」
ガーネット姫の願いにロゼイアはふ、と微笑んだ。
「その願い、叶えてあげる」
ゆるやかに、視線を細める。
「偽りで咲く花ほど醜いものはないわ。その造花、枯れる前にワタクシが暴いて差し上げる」
ガーネット姫は思わず目を奪われた。雨も、宝石の輝きさえもロゼイアの前では色褪せて見えた。
「せっかくのもてなしですもの。対価としては、十分でしょう？」
