気づいたらただの町娘が国家秘密を知っちゃった！？

『氷の中の嘘が、すべてを終わらせる前に』

「——なんだか、バケモノでも出てきそうな洞窟ですね…砦っていうから、もうちょい豪華な感じかと思ってました…」

「…ヴァ！」

「きゃあああ！！」

突然背後から何かが襲ってきたと思ったが…。

「…またビンタされたいの？」

クロトが涙が出るほど笑っている。

（やること三歳児すぎてやだ…）

「でも、貴方たちがいるおかげで少し心持ちが良いですね。一人だったら耐えられなかったかもしれません…」

とミローザがフォローを入れたが、危うく本当にショック死するところだったので、本気でやめてほしい。

「ついたぞ」

空気が凍りつく。ついに私たちは、砦の最深部へと辿り着いた——。

⸻

ぺちゃぺちゃと、水の滴る音が洞窟内に響く。

ぬかるんだ地面が気持ち悪くて、私は気を紛らわすために彼に話を振ろうと思った。いや、本当は——気を紛らわすためなんかじゃない。

私は薄々勘づいていたからだ。

——彼が、私たちに何かを隠しているということを。

「…そういえばさ、クロトって全然取り乱さないよね」

「そうか？ 仕事仲間には“喋んなきゃモテる”って言われるほどウザいやつ認定くらってるんだけどな…俺ってそんなうるさい？」

彼はそうやって、肝心なところをいつもはぐらかす。

「…私は今、真剣な話をしてるの。——クロトくん、何か隠してるよね？」

そう言うと、クロトは目を見開いた。ミローザも静かに続ける。

「私も少し、違和感を感じました。——私はフローラ、つまり姉を偽って政をしていたんです。…なのに、どうして貴方は私を“ミローザ”と呼んだのですか？」

「…ナイトメアは、古代の防衛手段だったんだ。スプリニスは小規模都市国家で、兵が足りなかった。それを補うために、屍兵を作ったんだ。——これでどうだ？ 全然怖くなくなっただろ？」

「っ…！」

私は頭が追いつかなかった。

今、ミローザは“正体”を問いかけたはずだ。

なのに、それを上回る衝撃で話を逸らすなんて——。

「…ナイトメアが防衛手段なら、どうして今暴走してるの？」

「——好奇心は猫を殺すぞ」

クロトの視線が鋭くなる。さっきまでのおちゃらけた少年が、突然冷酷な殺人鬼に変わったみたいだった。

「あー、悪い！ 俺ちょっと今、頭が痛くてな…この話は出てからにしよう。ここ空気が悪くて、このままだと俺の肺が灰になる…なんてな？ 俺ってやっぱサイコーだわ、まじおもろい」

そう言って、クロトはそそくさと先へ進んでしまった。

私の心は、無造作に踏みいじられたようだった。

⸻

「——どうやら、行き止まりのようですね…」

洞窟を進んでいると、不思議な空間に辿り着いた。

「あれ、なんでしょうか」

私が指を差す先には、大きな壁画があった。けれど、その壁画は燻んでいてよく見えない。

「とりあえず近づいてみましょう。なにか暗号が隠されているかもしれません」

壁画のそばには、三つの窪みと小さな木箱があった。

「この窪み…上に絵が彫られてあります。角と…炎と…これは尻尾？ でも、いっぱいあります」

「この下の木箱の中は——ガラスタイル…？ …っ、冷たいな」

タイルを手に取ると、白い冷気が漏れた。

動物の絵が、それぞれに描かれている。

「でも、これだけじゃわからないよな…他に手がかりは…」

「どうしてこの木箱、床に置いてあるんでしょう…？ これでは首が痛くなってしまいま——あっ」

首をさすりながら天井を見上げた私は、驚きで目を見開いた。

「なんか上に書かれてます！！」

——I、地を駆け抜ける者、角で貫くが如し。

美しさとは、儚さゆえのものである。

——II、空を知る者、炎に包まれるが如し。

我の尾は、人をも蘇らせるものである。

——III、人を欺く者、九つの尾を持つが如し。

真理とは、表には見えないものである。

「角…地を駆け抜ける者…っ、もしかして一角獣か？ 馬のタイルがそれだろ」

クロトがタイルを窪みに入れると、左側の壁画が白く光り、一角獣の絵が浮かび上がった。

「それにしても、あのタイル…なんでこんな冷たいんだ…？」

「でも、この調子なら上手くいくかも…！」

「となるとIIは…空想の動物、炎、蘇生…あっ、フェニックスかも！ 鳥のタイルを入れてみますね」

ミローザが鳥のタイルを炎のくぼみに入れると、壁画は一瞬で炎に包まれ、フェニックスへと変わった。

「じゃあ、IIIは九尾…これは簡単だね。狐のタイルでしょ？」

レクアがタイルに手をかけた瞬間——クロトは強い違和感を覚えた。

順調すぎる。

真理とは“表には見えない”とあったはずだ。

あのガラスタイルの冷たさは…氷…？

「——それじゃあ、これを——」

「——っ入れるな！！」

クロトの叫びが響いた瞬間には、もう遅かった。

タイルは小さく亀裂を生み、そのまま——溶けた。

フェニックスは、本当に燃えていたのだ。

上から、滝のような大水が降り注ぐ。

ミローザは風魔法でレクアを守ろうとしたが、間に合わなかった。

それよりも、真っ先に飛び込んだのが自分ではなかったことに、彼女は罪悪感を抱いた。

「…結局、自分可愛さが勝ってしまうのでしょうか」

今回も、やっぱりダメなのだろうか。

心を躍らせた期待は、また裏切られるのだろうか。

——けれど、そのとき。

『本当にそれで、いいんですか』

あの言葉が、耳の奥で響いた。

「…もう、いいんです。私にはもう——

……いいえ」

ミローザは正面を睨みつけ、口を引き結んだ。

「…もう少しだけ、前に進みましょう」

そう呟いた彼女は、一歩を踏み出した。

——その足元に、まだ誰も知らない“真実”が埋もれていることも知らずに。

---

第五話を読んでいただきありがとうございます！

今回は少し謎解き要素を出してみました。わかったらかなり頭がいいです…！

次回はいよいよ様々な謎が暴かれる…！？