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『それでももう一度、笑うために』

——今回も、またダメなのだろうか。

ミローザはそう呆れたような表情で、辺りを見渡した。

小さい頃から、ミローザは姉の背中をずっと見ていた。

病弱だったミローザは、到底王女にはならないだろうと誰もが思っていたし、自分でもそう思っていた。

「本当にそれで、いいんですか？」

新しいメイドが来た。

ニアという、笑顔がよく似合う赤毛の少女。

もし、この小さな太陽が少しでも自分の心を照らしてくれたら——

ミローザは、そんなふうに焦がれていた。

そんな小さな平和の中、雷が轟いた。

——姉が、失踪したのだ。

「ニアはなぜ、笑うのですか」

「楽しいからです！……それに、笑顔は一番人を魅力的にするんだって、モテるお兄ちゃ——じゃなくて兄様が言ってました！」

姉の失踪後、情勢は少しずつ悪化していった。

「ニアはなぜ、笑うのですか」

「人の笑顔は映るんです。だって、心の底では、みんな繋がってるんですから」

国は、“ナニカ”によって、じわじわと壊れていった。

「ニアは……なぜ、笑うの…？」

「だって、最期くらい……笑ってたいじゃないですか」

彼女は、笑った。

「逃げてください、ミローザ様」

そして——ニアは、死んだ。

そのとき、五つの星が光って——ひとつ、消えた。

——時は、姉が失踪した直後に巻き戻った。

私は、もう間違えない。

姉が失踪したことを国民全体に知らせ、すぐさま捜索を命じた。

城壁を兵で固め、“ナニカ”に備えた。

“ナニカ”は、“ナイトメア”と呼ばれる屍兵だった。

何度倒しても蘇る、恐ろしい存在。

それでも、「コア」と呼ばれる核を壊せば倒せると気づいたときには——もう、ほとんどの人が死んでいた。

私は、何度でも、繰り返す。

コアの存在を広め、ナイトメアを徹底的に駆逐する。

その効果は絶大だった。個体数は激減し、希望が見え始めた。

しかし、ナイトメアは——死体に核を埋め込むことで生まれる存在だった。

私は、逃亡すら厭わなかった。

「ニア、一緒に逃げましょう」

ニアは状況を理解していなかった。

それでも、私は決断した。できる限りの人員を、ナイトメアの被害が及ばない地へと逃がした。

けれど、やっぱり——止められなかった。

星は、もうひとつしか残っていなかった。

私は、最後のループを迎えた。

きっと、もう次はない。

どうせ今回も、同じように皆が死ぬ。

だから私は、被害を最小限に抑えるため、姉・フローラ女王が失踪したことを伏せ、彼女を偽って新たな命令を下した。

「——この国を出た者は、二度と帰ることはできない。よって、この国を鎖国とする」

今回は、誰にも相談しなかった。

誰も苦しまぬように——私一人で背負うために。

「本当にそれで、良いのかよ」

『本当にそれで、良いんですか』

一瞬、少年の声とメイドの声が重なって聞こえた。

「——私だって、もう……限界なんです。とっくに、私の心は壊れていました」

気づけば、そこには一粒の涙をこぼす、一人の少女が立っていた。

「——限界だから、なんだ？それは諦めていい理由にはならない」

クロトの言葉は、鋭い荊棘のようにミローザの胸を刺す。

「じゃあ、どうしろっていうんですか！

私は……私は、もう四度も皆が死ぬところを見たんです。

もう……救いの手立ては、逃してしまっているんです。

姉が失踪した時から、この国は終わっていたんです……！」

「——女王様の願いは、一人悲しく死ぬことか？」

彼の声は、柔らかさを帯びていた。

「それじゃあ、報われないじゃないかよ。

女王様ってのは、金の玉座で茶会でも開いてれば良いんだ」

「——私は……」

ミローザは、震える声で言った。

「本当は……ニアが笑っている姿を、もう一度見たかった。

私も、一緒に……ニアと、みんなと、笑いたかった」

「勝手に過去形にすんなよ。まだ、わかんないだろ？」

クロトは、ニカっと笑った。

意地悪そうだけど、誇らしげな笑みだった。

「——私を」

「ん？」

「私を、救ってください」

彼は真剣な眼差しで言う。

「王族が国家を守ることが義務なら——

俺たち警察は、国民を守ることが義務だ」

彼は、ペンダントを取り出した。

そこには、金の彫刻でこう書かれていた。

“警察本部　特命捜査官”

——やっぱり、彼はただの少年ではなかった。

そして、空に消えかけた五つの星の、その最後のひとつが……かすかに瞬いた。

三話を読んでいただきありがとうございます！

めっちゃ嬉しいです！

次はいよいよ確信に迫っていきますので、お見逃しなく〜！