魔法使いのおっさんの若返り ～堕落した勇者の不正を知ってパーティから追放されるも、女神の力で若返って勇者に仕返しする～

第2話 勇者パーティのクエスト

　結果的に私は勇者パーティへの加入が認められた。

　勇者様との最終面接から二日が経ち、三日目の朝に冒険者ギルドから採用の連絡をいただいた。

「まさか、私が……あの勇者様のパーティに入ってしまうなんて……」

　ギルドの女性から通知されたとき、予想だにしない顛末に頭が真っ白になった。

「貧しい農家の一人息子として生まれて四十二年。苦しいだけの人生だった。痩せた土地をたがやして、まずい食事をとり続けて……楽しいことなんてひとつもなかった」

　結婚なんて夢のまた夢。お付き合いさせてもらえる相手すら見つからないダメ男だ。

　このまま人知れず野垂れ死ぬだけの人生だったのに、とてつもない幸運に恵まれるなんて……

「まだだ。私の人生はまだ終わっていないっ」

　天上におわすユミス様が、貧しい私を哀れんで手を差しのべていただいたのだ。

「ユミス様、ありがとうございます。あなた様のお力添えによって私は再起を図れそうです」

　ユミス様のシンボルであるユリの花のアミュレットをつかみ、深い祈りをささげる。

　ユミス様は変化や生まれ変わりなどを司る女神だ。

　この国に伝わる数多《あまた》の神の中ではマイナーだけれども、私は冒険者を目指してからユミス様を信仰するようになった。

「今日はもういい。飲もうっ。景気づけだ！」

　安いチーズとエールを買って昼間から酒盛りだ。

　酒の味を想像したら居ても立っても居られなくなった。

　　＊　＊　＊

　勇者様のパーティは、ディートリヒ様とタンク職のクリストフ様。そして、一名の女性をくわえた三名で構成されていた。

　魔法使いの男性が以前にいたようだが、魔物との戦いで負傷してしまったようだ。

「いやー、助かるよマジで。魔法使いがちょうど不足してたからさ」

　勇者様はメンバーが集まったことを確認すると、あの軽い口調で言った。

「俺もディートも弓とか使えないからな。遠距離攻撃がないとしんどいって」

　以前に面接してくれたクリストフ様は、巨大な盾と戦斧を扱われる大柄な戦士だ。

「あんたら魔法とか使えないもんね。バカみたいに武器ばっか振ってないで、ちょっとくらい頭を使ったら？」

　紅一点の女性が細いひとさし指でこめかみのあたりを触った。

　ブロンドの流れるような髪が美しい、とてもグラマラスなお方だ……

「俺は光魔法使えるっつーの！」

「ええっ、そうだっけ？」

「そうだよ。脳筋のクリスといっしょにすんなよなー」

「おっ、俺は、脳筋じゃねえっ」

　勇者様たちが談笑されている。

　勇者パーティなんていうから、もっと厳《おごそ》かなんだと勝手に想像してたけど、普通の若者の集いというか……かなりカジュアルなんだなぁ。

「おっと。いつもみたいにくっちゃべってる場合じゃねえぜ」

　勇者様が私の存在に気づいてくれた。

「クリスとは前に会ったことがあるって言ってたよな。こっちの女はリーゼロッテ。一応、うちのヒーラだ」

「リーゼロッテでーす。光魔道師やってまーすっ」

　リーゼロッテ様が上半身をくねらすと、たわわな胸が上下に動いた。

「ヴェっ、ヴェンツェル……です」

「ヴェ……？　なに、緊張してるの？」

「い、いや、別に……」

「きゃはは。なにこの人、めっちゃウケるー！」

　に……っ、苦手なタイプだっ。

「おいおいリーゼ。やめろよー」

「このおじさん、なんかめっちゃ緊張してるよ。超かわいいんだけど！」

「緊張なんてしてないよな、ヴェンさんっ」

　きゃははと爆笑するリーゼ様につられて、勇者様まで失笑されている。

　クリス様だけは一歩下がって「そのくらいでやめとけよ」と声をかけてくださっていた。

「じゃ、自己紹介も終わったことだし、出発すっか」

　出発すらしていないのに、もう疲れてしまった。

　乗合馬車に乗って街の城門をくぐる。

　見慣れた街道はそよ風が吹いて、街路樹が枝を揺らしていた。

　魔物はおろか、大きな獣すら見かけない。

「あの、これは……どちらに向かわれているのですか」

　おそるおそる声をかけると、勇者様が気だるそうに顔を上げた。

「モットル男爵の屋敷だよ」

「モットル男爵？　地方の領主様にご用があるのですか？」

「そうだよ。山をひとつ越えた先の田舎に住んでるんだけど、そこで魔物の被害に遭ってるんだってよ」

　男爵は下位といえども、れっきとした貴族だ。

　そのようなお方から依頼をいただくとは……さすが勇者様。

「男爵の家は遠いから、あんま行きたくねえよな」

「あたしも行きたくなーいっ」

　クリス様とリーゼ様はやる気があまりないようで……

「そうだけどよ。甘いスイーツ用意して待ってるっつーから、行ってやろーぜ」

「ああ、早く帰ってダイス振りてぇ」

「クリスってば、またギャンブル？　この前、すっからかんになったばっかでしょ」

　私は……このパーティでうまくやっていけるのだろうか。

　　＊　＊　＊

　二日ほど馬車に揺られて、三日目の夕方に男爵の屋敷へ到着した。

「ほれ。やっと着いたぞー」

　勇者様が歩きながら欠伸をもらす。

　青くしげる農園の間を縫うようにのびる細道の終点に、赤い屋根が目立つ豪邸が建っていた。

　白くて頑強な壁と、ガラスの窓。

　高い鉄柵にしっかりと守られて、寒い冬でも隙間風なんか吹かなそうだ。

　クリス様が呼び鈴を鳴らすとメイドらしき女性があらわれて、私たちを屋敷へと案内してくれた。

「勇者様っ、よくぞおいでくださいました。待ちくたびれましたぞ！」

　モットル男爵は私と同い年くらいの、黒いあごひげをたくわえた男性だった。

　勇者様と会うと子どものように両手を上げていた。

「ちーっす。わりぃわりぃ。遅くなっちまって」

「いやいや、そんなことはどうでもいいんだ。ささ、早くこちらへ！」

　男爵の手招きに従って、豪奢な応接室へと入る。

　高価そうな壺や甲冑に目がくらみそうだが、勇者様は慣れた様子で革のソファに腰かけていた。

　私も勇者様についていった方がいいのだろうか。

　そう逡巡していると、

「あたしたちは、こっちにいればいいんだよ」

　リーゼ様からおもむろに襟《えり》の後ろをつかまれた。

「こっちって……？」

「こっちよ。甘いスイーツが用意されてるでしょ」

　リーゼ様が親指で差した先に、果物や紅茶がならべられていた。

「私たちはいっしょに話を聞かなくていいのですか？」

「いいでしょ。どうせ金の話をしてるんだから」

　リーゼ様が花の形にカットされたリンゴを手に取る。

　リンゴのさわやかな歯ごたえに目をうるませていた。

「金の話、ですか」

「そうよ。金の話。ボランティアで来てるんじゃないんだから。あんただって、金のためにあたしらのパーティに入ったんでしょうが」

　リーゼ様の言う通り……なのだが、どうしてこんなに気持ちがざわざわするのだろうか。

「リーゼ。こっちにめっちゃうまいブドウがあるぜ！」

「うそっ。ほんと！？」

　リーゼ様もクリス様も滅多に味わえないスイーツに心を奪われていた。

　その無邪気な姿をながめて、なぜか無性にかなしくなった。