水も滴る恋心。～普通を求めた俺の高校生活にワケあり少女たちが寄ってくる～

第5話 嘘のような、本当。

「ねぇ～お願いだよ、けーと～」

　昨日の一件で拗ねてしまった俺は、席に着くなり後ろから肩を揺らされている。

「ごめんって、頼むから機嫌直してよ～」

「……」

　れーやは左右に何度も顔をのぞかせてくる。

　それに対して、俺は意地でも目をそらす。

　傍から見ると喧嘩しているように見えるが、実際は違う。

　こいつのダル絡みに付き合っているだけである。

　そんな茶番の最中、俺が左に目をそらしたタイミングで──

「！」

　鷹口 水萌と目が合った。

　その瞬間に彼女は目を丸くしてそっぽを向き、耳まで赤くし始める。

　いや、意味がわからない。

「ねぇ～、もう許してよ～」

　そして、いつまでも絡んでくるウザいやつ。

（もう、なんなんだよこいつら……）

　諦めがついた俺は、軽く溜め息を吐いてれーやに向き直る。

「わかったから、俺もいきなり怒鳴って悪かった」

「ほんと？　じゃあ水」

「それはない」

　何があっても、俺の断固たる意志は変わらない。

　なのに、どうして、そこまで水泳をやらせたいのかわからない。

　……どうしよう。

　私は今、人生で一番の窮地に立たされている。

　橘 恵人と市民プールの関係……そして、けいちゃん。

　必要な情報が揃ってしまった。しかし、まだそ(・)う(・)と決まったわけではない。

　……彼に、直接、聞いてみるしかない。

　だけど、どうやって聞けばいいの？

『……ねぇ、私のこと覚えてる？』

　──いや、あまりに直接的すぎる。

『沼岡市民プールに通ってた、って本当？』

　──これじゃ、園田(あいつ)に聞いたことの繰り返し。

『…………けいちゃん？（乙女の顔）』

　無理無理無理無理無理！！！！

　いくらなんでもそれは無理！！

　というか、なんであんな女の顔してたのよ私！！

「はぁ……」

　このまま考えてもキリがない。

　どうにか会話の流れで、それとなく振ってみるしかないか……。

　私は小さな決意を胸に、彼に声をかけるタイミングを窺っていると──

「！」

　目が合った。

　その瞬間、私は反射的に後ろを向いてしまう。

　心臓が締め付けられる感覚がする、動悸が激しい、顔も熱い。

　……え？　どうしちゃったの、私！？

　なぜか、彼とまともに顔を合わせることができなくなった。

　私は、自分の体の異変を理解できないまま、一日を過ごしてしまった。

　次の日も、その次の日も、彼に近づこうとした途端に体が拒絶する。

　そんな調子で、話かけられるわけがない。

　というか、全然声をかけられないんだけど！？

　なんなのあいつら！？　学校にいる間、ずーっと二人でいるじゃない！？

　ここ数日間彼らを観察してみたが、別行動をとるタイミングが全くない。

　橘 恵人が単独行動をしても、必ず園田(あいつ)が付いてくる。

　私に与えられた時間は、もう登下校のタイミングしかないが……彼がいつ登校してくるかわからないし、放課後呼び出して二人っきりに──なんて勇気は勿論ない。

「はぁ……何やってるんだろ、私」

　いい加減、自分が馬鹿らしくなってきた。

　気が付くと教室には夕日が差し込み、私以外に誰もいなかった。

「あ……もう、そんな時間」

　正直、わかってた。自分の勘違いだって。

　私の中にある微かな希望に縋りついていただけ。

　いつまでも淡い夢に囚われた、哀れな少女に過ぎなかった。

　そうして、私は自分の心に諦めをつけて席を立ち、鞄に手をかけ──

　ガラガラっ。

「えっ」

「あ」

　目の前に突然、彼が現れた。

　──橘 恵人。

　ドクン。

　心臓が呼応し、全身が紅潮し始める。

　しかし、彼は急いで自分の机を物色している。

　忘れ物を取りに来ただけらしい。

　……そうよね、何を期待していたのかしら、私。

　そして彼は、私を気にかける様子もなく教室から──

「待って」

　……あれ？

　思ってもない言葉が、勝手に出てしまった。

「え？」

　突然呼び止められた彼は、動揺して立ち止まる。

　……なんで？　どうして？

　ついさっき、諦めたはずなのに。

　勘違いだって、そんなわけがないって、なのに──

　体が言うことを聞かない。

「……！」

　待って、ダメ。

　私の中から、何かがこみ上げてくる。

　それが一体何なのかわからないけど、とにかく嫌な予感がする。

　だけど、そ(・)れ(・)は止まらない。

　体が熱い、動悸が激しい、頭が真っ白になる。

「……なに？」

　やめて、聞かないで！　それ以上は──

「けいちゃん」

「……え？」

「って！　呼ばれたこと、ある？」

　何言ってるの、私！？

　そんなこと、急に言われたら彼だって……

「え……いや、呼ばれたことは、ないかな」

「……！」

　ほら、やっぱり私の勘違──

「あ。でも、昔通ってた市民プールがあって、そこの人たちだけ『けいちゃん』って呼んでた、かな」

「！！！！」

「けど、なんで急に」

「し、知らないっ！！」

　勢いに身を任せた私は、彼を跳ね除けながら教室を出てしまった。

「……言っちゃった」

　言ってしまった。

　あまりの恥ずかしさで逃げるように走り去ってしまった私は、自分の顔を両手に埋めながらゆっくりと帰路を歩いていた。

『けいちゃん』

　～～～～っ！！！！

　脳内で自分の言動を何度も思い返し、羞恥心で潰れそうになる。

　──けど、問題はそこじゃない。

「……けいちゃん、だ」

　本人の口から、はっきりとその答えを証明された。

　これは、もう紛れもない真実である。

「そんな……嘘、でしょ？」

　けいちゃん。

　家族のように大切な人。

　あの日からずっと想い続けてきた彼が、そこにいる。

　──私の、隣にいる。

「……どうしよう」

　明日から、彼に合わせる顔がない。

　けれど──

『突然、消えたようにいなくなっちゃって』

　……もう、あんな思いはしたくない。

　顔から両手をゆっくり剥がし、夕焼けの空を見上げる。

　今度は、あなたの傍にいたいから──

「……待っててね、けいちゃん」

　決意に身を固めた一人の少女は、その想いを胸に再び走り出した。